Игорь Прокопенко - Age of Tanks. Эпоха танков

Чтобы сделать «Маленького Вилли» ещё мощнее, его удлинили и снабдили пушками. Новую модель назвали Mother – «Мать». Танкам предстояло доезжать до немецких траншей и подавлять сопротивление в них. Чтобы выяснить, какие типы орудий лучше всего подходят для этого, британская армия стала испытывать два типа машин. Одни были вооружены пулемётами, другие – пушками.

Экспериментальный танк “LINCOLN MACHINE” № 1 / “LITTLE WILLIE”, 1915 год

Появилась новая проблема – внутри танка солдаты оказались отрезаны от мира. Условия были крайне тяжёлые: когда двигатель работал на всю мощность, запах, жара и шум были почти невыносимы. Чтобы посылать сообщения, танки снабдили одним из наиболее надёжных армейских видов связи того времени – почтовыми голубями. В случае необходимости танкистам предлагалось написать сообщение, привязать его к лапке голубя, после чего выпустить птицу из танка и надеяться, что она найдёт адресата.

В июне 1916 года Этьен приехал в Великобританию, чтобы лично посмотреть на английские танки. Машины произвели на него впечатление, однако их габариты и низкая скорость озадачили генерала – танки показались ему слишком лёгкой мишенью для артиллерии.

Этьен настаивал на том, чтобы Великобритания и Франция объединили свои усилия и выбрали одну модель для совместного производства. Но военная промышленность обеих стран уже приступила к постройке сотен танков, и отмена действующих контрактов привела бы к большим штрафам и финансовым потерям. Англичане были вынуждены отказаться от поступившего предложения.

Этьен вернулся во Францию. По возвращении он увидел первые Schneider CA1. Можно было начинать готовить солдат для войны на своих танках.

Танк «Сен-Шамон» первой серии на учениях, 1917 год

Вскоре он узнал, что французская армия запустила в производство вторую модель танка – Saint Chamond («Сен-Шамон»). Эта махина с 6-миллиметровой бронёй опиралась на раннюю идею Этьена: мобильную версию французской 75-миллиметровой пушки. Но, как понял сам изобретатель, для такого большого орудия требуется слишком много места в передней части танка. Из-за этого Saint Chamond оказался вытянут на два с половиной метра. А это делало невозможным пересечение траншей. Несмотря на это, командование французской армии приказало построить 400 таких танков в дополнение к 400 уже заказанным Schneider CA1.

В августе 1916 года первые английские танки Mark I тайно перебросили на фронт в районе Соммы. Их первое появление должно было стать неприятным сюрпризом для немцев.

Война шла уже два года, и Великобритания хотела решить её исход здесь. Английские танки должны были пробить путь для остальной части армии и продвинуться на территорию Германии. 15 сентября 1916 года они впервые в мире появились на поле боя.

Наступление велось на полосе шириной около 10 километров. На исходные позиции перед боем танки вышли ровными рядами, как наполеоновские гвардейцы. До линии фронта удалось дойти лишь 32 из 49 машин – остальные сломались. На этом неудачи первых танкистов не закончились.

Командир одной из машин Бэзил Хенрикс вспоминал, что первым по врагу выстрелил его экипаж. После этого немцы принялись обстреливать танк. В результате несколько танкистов погибли, так как защита некоторых частей корпуса была слишком слабой. Вскоре был ранен и сам командир, после чего его танк вышел из боя.

Британский лейтенант времён Первой Мировой Бэзил Хенрикс, командир танка

По словам Хенрикса, в ходе боя командир одного из танков сошёл с ума и выстрелил в двигатель, чтобы тот работал быстрее. Командир другой машины застрелился, потерпев неудачу.

По данным историков, пока немцы пулемётными очередями косили наступающих британских пехотинцев, пять танков завязли в болоте, ещё у девяти отказали двигатели. В итоге до немецких позиций добрались лишь 18 машин. Им удалось не только приблизиться к противнику, но и продвинуться в глубь его обороны на пять километров. Так или иначе, вернуться на свои позиции смогли лишь десять «стальных монстров».

Многие эксперты склоняются к мысли, что успеха англичанам удалось добиться вовсе не благодаря мощи своих танков и мастерству экипажей, а за счёт психологического воздействия на врага, никогда раньше не видевшего двигающихся и стреляющих железных монстров.

Мало того, впечатлены этим танковым выступлением были не только немцы, но и сами англичане. Британский поэт Зигфрид Сассун, ставший очевидцем битвы, посвятит той психологической атаке стихотворение. Вот строки из него в русском переводе В. Л. Топорова (Английская поэзия в русских переводах. XX век. М., 1984):

Есть мнение, что в той самой атаке при Сомме, правда, не в качестве танкиста, а в качестве пехотинца, побывал знаменитый лингвист, создатель трилогии романа «Властелин колец» Джон Рональд Руэл Толкин, не меньше впечатлённый увиденными железными машинами. По данным исследователей его творчества, в первоначальном варианте текста, не вошедшем в эпопею про Средиземье, Толкин описывал механических драконов, образы которых могли быть навеяны танками, атакующими позиции немцев в сражении при Сомме.

Британские газеты сделали танки достоянием общественности. И, несмотря на огромные потери, писали о непревзойдённой победе англичан и их боевых машин. Именно так танки стали инструментом английской пропаганды уже после первого использования. Бизнесмены сразу же ухватились за такую возможность и стали производить сумки в виде танков, чайники в виде танков, портсигары-танки и игрушечные танки для детей.

Однако считается, что первые танки были куда опаснее для их экипажей, чем для врагов. Броня в 5 миллиметров могла защитить танкиста разве что от пули. В случае возгорания танка экипаж моментально сгорал заживо. Двигатель от обычного трактора, установленный на 28-тонную махину, не позволял в случае необходимости скрыться даже от обычного пехотинца с гранатой. А закинуть эту гранату можно было прямо в люки, служившие танкистам единственными приборами наблюдения.