Арсенал-коллекция, 2012 №05 (5)

Успешные действия британских кораблей и торпедоносцев вынудили итальянское командование максимально ограничить использование гаваней и якорных стоянок на западе Киренаики, что еще более усугубляло проблемы со снабжением итальянских войск в этом районе и лишало флот противника передовых пунктов базирования при проведении наступательных операций. Грузы из Триполи приходилось доставлять к линии фронта автомобильным транспортом, что вряд ли могло стать адекватной заменой каботажному судоходству. Приморское шоссе, являвшееся единственной наземной коммуникацией, оказалось перегруженным, и грузовикам приходилось затрачивать на тысячекилометровый путь много времени и бензина.

Близость Виа Бальба к побережью провоцировала англичан нанести по ней удар с моря. В июле 1940 года такая возможность рассматривалась на самом высоком уровне. «Длинная прибрежная дорога, — вспоминал Уинстон Черчилль, — не выходила у меня из головы. Снова и снова я возвращался к мысли о необходимости перерезать ее путем высадки с моря мощных сил... Осуществление этой операции наряду с ожесточенными боями могло бы вызвать значительное отвлечение войск противника с фронта». Зная склонность британского премьера к военным авантюрам, можно предположить, что именно он выступил инициатором идеи, однако не нашел поддержки ни среди армейских офицеров, ни среди моряков. Формальным аргументом для отказа от проведения подобной операции стало отсутствие танкодесантных судов. Но, видимо, в действительности командующие на местах ясно осознавали невозможность собрать вышеуказанные «мощные силы», а также проблемы, связанные с поддержкой и снабжением гипотетического десанта.

Активность итальянской авиации была существенно ниже. В частности, Александрия в течение первых четырех месяцев войны подвергалась налетам бомбардировщиков всего девять раз. Также итальянские бомбардировщики совершали налеты на Хайфу (трижды в августе и четырежды в сентябре), являвшуюся конечным пунктом нефтепровода, питавшего британскую армию и флот. 28 августа был совершен первый, пока что безрезультатный налет на Суэцкий канал. Особую тревогу англичан вызывала теоретическая возможность его минирования с воздуха, поэтому для прикрытия зоны канала было сформировано 252-е истребительное авиакрыло, в состав которого, наряду с британскими, были включены две египетские эскадрильи.

Итальянский танк в районе Мактилы. 16 сентября 1940 г.

Итальянские бронеавтомобили АВ40 и АВ41 в боевом дозоре

Капитуляция Франции, по расчетам Муссолини, позволяла без особого риска добиться успеха в ходе наступления на Каир, Александрию и Суэц. Однако Грациани, не страдавший манией величия, терзавшей Муссолини, сомневался в возможности намеченного дуче вторжения в Египет. Хотя теперь в его распоряжении были обе армии — 5-я и 10-я, — маршал потребовал дополнительное время на подготовку операции, а также новых солдат, танков, орудий и самолетов. Дуче согласился. Ради того, чтобы тыловые службы успели поставить войскам все необходимое (пополнить запасы горючего, боеприпасов, завести оборудование для строительства дорог), можно было отодвинуть сроки наступления, но начать его следовало обязательно до того, как передовые части Вермахта высадятся на Британских островах. В начале сентября, когда начало операции «Морской лев» ожидалось со дня на день, Муссолини указал маршалу, что его армия по численности превосходит английские войска почти в десять раз, и пригрозил отстранить его от командования, если он в течение двух дней не начнет наступление.

13 сентября войска Грациани двинулись на восток. 10-я армия генерала Берти наступала вдоль побережья на 60-километровом фронте силами пяти дивизий, отдельной полковой группы и шести танковых батальонов. Одна группа шла вдоль берега к Эс-Саллуму, другая — много южнее, через пустыню, за откосом, отделяющим Ливийское плоскогорье от прибрежной полосы. Всего же в 10-ю армию входило 7 дивизий. В первый же день итальянцы захватили Эс-Саллум. Британских войск в городке не было, тем не менее атаке предшествовала мощная, но совершенно ненужная артподготовка. Затем, когда южная колонна через проход Халфая вышла на побережье, обе итальянские группы соединились.

Британские войска прикрытия состояли из одного бронетанкового и трех пехотных батальонов, трех артиллерийских батарей и двух рот бронеавтомобилей. Как считает официальная британская историография, для этой операции они подходили наилучшим образом «по своим качествам и в силу приспособленности к действиям в пустыне». Им было приказано отходить с боями. Английская артиллерия широко воспользовалась щедро предоставленными ей мишенями, и наступавшие несли серьезные потери.

16 сентября авангард итальянских войск — 1-я дивизия чернорубашечников — достиг Сиди-Баррани. Утром 17-го британские корабли обстреляли только что захваченный итальянцами город, а позже — Эс-Саллум. К тому времени потери англичан на суше составляли 40 человек убитыми и ранеными, тогда как противника — примерно в пять раз больше, а также около 150 танков и автомашин. Мактила, расположенная на побережье в 25 километрах восточнее Сиди-Баррани, стала последним населенным пунктом, который удалось захватить войскам Грациани. Потеря управления подвижными частями, действовавшими на южном фланге итальянской группировки, перебои в снабжении, недостаток транспорта вынудили итальянское командование 18 сентября прекратить наступление. Советскими военными историками называлась и еще одна, субъективная причина остановки: неверие Грациани в возможность дальнейшего продвижения раньше, чем начнется осуществление «греческого плана Муссолини». Расчет заключался в том, что англичане будут отвлечены событиями в Греции и ослабят свое внимание к Египту.

Удлинив свои коммуникации более чем на 100 км, итальянцы стали закрепляться на достигнутых позициях. Тем не менее, британские войска продолжали отступать, остановившись только на заранее оборудованных позициях у Мерса-Матруха. В результате между воюющими сторонами образовалась «ничейная» зона шириной 130 км. Нужно отметить, что командование британских ВМФ и ВВС на Ближнем Востоке возражало против этого решения армейского командования из опасений, что при этом противник получал передовые аэродромы, с которых можно было наносить удары по Александрии.