С. Иванов - F6F Hellcat Часть 1

Самолеты на ангарной палубе авианосца «Bennington». На первом плане «Hellcat», на заднем «Avendger» с приоткрытым бомбоотсеком. Видны тросы, которыми самолеты фиксированы к палубе.

F6F-3 скатывают с платформы лифта на ангарную палубу авианосца.

Атака на Рабаул в целом оказалась успешной. Удалось потопить и серьезно повредить множество японских кораблей, уменьшив угрозу со стороны японского флота Соломоновым островам. Воздушные силы Японии также понесли ощутимые потери, не сумев при этом причинить заметный урон американской авиации палубного и берегового базирования. Три японские группы в районе Рабаула к 1 ноября 1943 года располагали 173 самолетами. Спустя две недели под Рабаулом у японцев осталось всего 52 машины, в том числе половина из них истребители «Zero».

После налета на Рабаул американские авианосцы повернули к островам Гилберта. 20 ноября 1943 года самолеты приземлились на базе на атолле Тарава. Кроме восьми эскортных авианосцев, которые обеспечивали поддержку десанта морской пехоты, 50-я тактическая группа, состоявшая из трех авианосцев «Essex», «Bunker Hill» и «Independence», также должна была поддерживать десант. Одной из новых эскадрилий, получивших истребители «Hellcat», была VF-1 полковника Бернарда Стрина. Эскадрилья насчитывала 44 «Hellcat», которые двумя равными отрядами базировались на борту эскортных авианосцев «Nassau» (CVE-16) и «Barns» (CVE-20). Самолеты начали вылеты в район Таравы 21 ноября 1943 года. Эскадрилья VF-1 позднее должен был перебазироваться на атолл. Японцы в том районе почти не имели авиации, поскольку все силы в начале месяца были переброшены под Рабаул.

В сумерках 20 ноября над авианосцами появились 16 бомбардировщиков «Betty». Американцы не успели их во время заметить. Японцы атаковали корабли в тот момент, когда они принимали последние самолеты, возвращавшиеся из налета. Самолеты боевого прикрытия попытались перехватить противника, но было уже поздно — японцы сбросили торпеды. Одна из торпед поразила «Independence» в корму. VF-18 и зенитная артиллерия сумели сбить девять «Betty». До этого времени воздушная группа с «Lexington» сравнительно мало участвовала в боевых действиях. Эскадрилья VF-16 патрулировала пространство между островом Макин (острова Гилберта) и островом Мили (острова Маршалла). Первый бой летчики эскадрильи приняли 23 ноября 1943 года. В полдень 23 ноября командир эскадрильи полковник Бьюи вместе с 11 другими пилотами находились в воздухе, когда с борта авианосца «Lexington» передали указание на цель. Двенадцать истребителей «Hellcat» атаковали 21 «Zero». Японцы шли своим обычным строем и не ожидали нападения. Бьюи повел своих летчиков в атаку и сбил два японских самолета. Вскоре почти все японские самолеты были сбиты. Американцы вернулись на авианосец и доложили о 17 достоверных и 4 вероятных победах. Героем дня стал 2-й лейтенант Ральф Хэнке, который вернулся из своего первого в карьере боевого вылета с пятью подтвержденными победами. Хэнке стал первым пилотом, заслужившим титул аса, летая на «Hellcat». До конца войны более чем 40 американским пилотам удалось повторить или превзойти достижение Хэнкса.

24 ноября 1943 года Бьюи снова повел три звена «Hellcat» на боевое патрулирование. Американцы летели примерно в том же районе, что и накануне. Поступил приказ перехватить 20 «Zero» и 2 «Betty», шедших на высоте 7100 метров. Однако японцы успели набрать высоту. Бьюи приказал сделать новый боевой заход, в ходе которого одержал свою вторую победу. 1-й лейтенант Фрэнсис М. Флеминг также сбил один японский самолет. Накануне он сбил два и повредил один «Zero». Всего 24 ноября пилоты из VF-16 одержали 13 достоверных и 6 вероятных побед. Всего за два дня эскадрилья записала на свой боевой счет 30+11 побед, потеряв только один «Hellcat». Это были главные события в воздушной операции на Тараве.

Один из первых F6F-5N из VF(N)-77 взлетает с палубы авианосца «Essex», 10 мая 1944 года. Обратите внимание на закамуфлированный сверху обтекатель радара.

F6F-3ui VF-19, авианосец «Lexington», 10 октября 1944 года. Филиппинская операция. Обратите внимание на цифру «4» за фонарем кабины.

4 декабря 1943 года американцы начали наступление в районе островов Маршалла. К операции привлекли две тактические группы авианосцев: TF-50.1 контр-адмирала Паунэлла («Yorktown», «Lexington», «Cowpens») и TF-50.3 контр-адмирала Монтгомери («Essex», «Enterprise», «Belleau Wood»). Японцы обнаружили противника, когда американцы находились в 40 милях от цели. Самолеты с «Lexington» и «Enterprise» атаковали Руа, откуда в воздух поднялись около 50 «Zero». 12 «Hellcat» Дина получили приказ атаковать многочисленные гидросамолеты, стоявшие у берега острова Эбей. Атака прошла успешно, было уничтожено 11 машин. Звено из VF-2 капитана Р.Дж. Гриффина, сопровождало фоторазведчика TBF, поэтому летчики избегали боя. Тем временем пилоты звена заметили четыре японских истребителя, которые набирали высоту после взлета. Оставив один F6F-3 сопровождать «Avenger», три остальные истребителя атаковали японцев на высоте 610 м. Три «Zero» объятые пламенем упали на землю, а четвертый успел ускользнуть.

Истребители с «Yorktown» вели тяжелый бой. Звено «Буги» Хоффмана направился назад к авианосцу, сбив разведывательный гидросамолет-биплан «Dave» северо-восточнее Кваджалейна. Внезапно американцев атаковали японцы, которые умело зашли со стороны солнца. Численное превосходство позволило японцам атаковать парами, используя также преимущество в высоте. Самолет Дункана оказался прошит очередью через все левое крыло до бронеспинки пилотского кресла. Тем не менее самолет продолжал держаться в воздухе. Получил попадание и загорелся «Hellcat» капитана К.Б. Саттерфилда. Тому не осталось ничего другого, как сажать машину на воду. Остальные три истребителя сумели оторваться и уйти.

Командир эскадрильи подполковник Эд Оуэн в одиночку сбил двух «Zero», севших на хвост его ведомого, но тут же попал в клещи из четырех или пяти истребителей противника. Ему все же удалось вырваться, но японцы успели изрешетить «Hellcat». Истребитель потерял один элерон, большинство бортовых устройств вышло из строя, стойка шасси вышла из ниши, двигатель стремительно терял масло. В конце концов двигатель заклинило и пилоту пришлось прыгать с парашютом. Вскоре его подобрал американский эсминец.

12 F6F-3 из VF-16 с «Lexington» завязали бой с примерно 30 «Zero». Американцы заявили 19 побед, в том числе одну сбитую «Betty». Всего в боях над атоллом пилоты «Hellcat» заявили 28 сбитых «Zero», потеряв три машины.