Брайан Чик - Нападения и спасения

Ной заплыл в аквариум и в тусклом свете увидел вход в непроглядно-черный туннель. Внутри он мог ориентироваться лишь по прикосновению ладоней к цементным стенкам. До лица дотронулось что-то скользкое, и он понадеялся, что это водоросль, а не жалящее щупальце медузы. Что-то вцепилось в штаны – краб. Ной стряхнул его и поплыл дальше.

Лёгкие начали гореть, требуя воздуха. Мальчик заметил впереди колышущееся пятно света и изо всех сил забил руками и ногами. Уже через секунду-другую он всплыл и судорожно вдохнул. Оглянувшись, он обнаружил себя стоящим по пояс в воде посреди большого аквариума не меньше сотни футов в длину. Одна его стенка, размерами с экран кинотеатра, была стеклянной, и за ней Ной различил коридор.

Рядом вынырнула Элла, и одновременно с этим ещё один краб ущипнул его за ногу. Их здесь были дюжины.

«Крабаквариум», – догадался Ной.

В него вцепился следующий краб, на этот раз в голое тело, и Ной сбил его тыльной стороной ладони, после чего покрутил головой в поисках выхода, но не обнаружил ничего похожего. Тогда он добрёл до передней стенки аквариума и обеими руками надавил на стекло. Но панель даже не дрогнула.

– Отсюда нет выхода.

Элла махнула рукой в воде, отгоняя краба:

– Может, нам стоит вернуться?

Но прежде чем Ной успел ответить, вход в туннель, откуда они выплыли, закрыла небольшая металлическая перегородка. Затем из глубины коридора показалась идущая в их сторону тёмная фигура. В свете одинокого факела стало видно мужчину в широкополой шляпе и свободного кроя пальто.

Де Графф.

Лицо де Граффа, шагающего по коридору, скрывалось в тени от полей шляпы. Он остановился перед скаутами, когда между ними оставалось меньше десяти футов, и сцепил руки за спиной. Несколько томительно долгих секунд он не шевелился. Затем подошёл ближе и встал почти перед самым стеклом.

Скауты стояли, крепко прижавшись друг к другу, у дальней стены Секретного «Крабаквариума». Элла вдобавок обняла Ноя обеими руками. Крабы рассекали воду вокруг ребят, щипля их за ноги.

– Чего ты хочешь? – закричал Ной.

Де Графф неторопливо склонил голову набок, словно наблюдал не за детьми в аквариуме, а за самыми обычными рыбами. Подняв руку в кожаной перчатке, он почесал невидимый из-за шляпы подбородок, а потом коснулся ладонью стекла и побарабанил по нему пальцами.

– Он же… Он ведь не сможет нас достать, нет? – прошептала Элла.

Де Графф повёл головой, рассматривая их, и в какой-то момент ребятам вдруг стало видно его лицо – точнее, то, что от него осталось. Впервые Элла смогла разглядеть чёрные провалы на месте глаз и носа де Граффа, отсутствие верхней губы и глубокую рану на щеке, сквозь которую проглядывала нижняя челюсть. Кожа на шее теневика пучилась под проползающими под ней насекомыми. Де Графф развернулся и медленно отошёл на середину коридора, так что единственный горящий здесь факел оказался прямо у него за спиной. Тень чудовища, удлинившись, протянулась через весь аквариум и легла на стену недалеко от скаутов. Несколько крабов, попавших в её плен, бестолково защёлкали клешнями, пытаясь вырваться.

Но, как Ной отлично понимал, де Граффа интересовали не крабы, а они с Эллой. И, словно подтверждая его догадку, де Графф пошёл боком по коридору. Вместе с ним по каменной стене «Крабаквариума» заскользила и его тень.

– Его тень! – закричал Ной. – В сторону! Скорее!

Элла тотчас всё поняла, и они вдвоём побежали на другой конец аквариума. В какой-то момент они пересекли тень де Граффа, и Ной на краткий миг ощутил укол его магии. Де Графф последовал за ними, ведя за собой свою тень.

– Не останавливайся! – воскликнул Ной.

Элла прыгнула вперёд и поплыла, отчаянно замахав руками. Ной остановился и, прижавшись ладонями к стеклу, посмотрел в коридор.

– Я здесь, урод! – закричал он, пытаясь отвлечь теневика от подруги.

Тень де Граффа скользнула по воде точно живая, и накрыла Ноя. Мальчик посмотрел вниз, на свои руки и грудь. Ничего не происходило. Но стоило ему так подумать, как правую сторону его тела свела судорога. Затем то же самое повторилось с левой и опять с правой. Вслед за волной острой боли пришел пронзительный вопль, заглушивший все остальные звуки.

– Ной, нет! – закричал кто-то. Кто бы это мог быть, подумалось Ною. Ричи? Нет, голос был девчачий. Он попытался вспомнить имя сестры, но не смог. С его головой было что-то не так.

Руки дёрнулись в стороны, и Ной развернулся лицом к задней части аквариума. Он увидел на стене тень де Граффа, слившуюся с его тенью, и казалось, будто это на его голове надета широкополая шляпа.

В следующий миг весь мир исчез – глаза Ноя закатились, колени подогнулись, мальчик завалился набок и ушёл под воду. Не в силах пошевелиться, Ной был уверен, что сейчас умрёт.

Элла поплыла к Ною, выкрикивая его имя:

– Вставай, Ной! Поднимайся!

Во время очередного гребка одна лямка рюкзака соскользнула с плеча на сгиб локтя. Девочка поправила её, проклиная лишний груз, который был ей совершенно без надобности. Один Тамерон мог…

И тут ей в голову пришла неожиданная мысль: неужели и правда только Тамерон может использовать рюкзак? Что, если это попробует сделать кто-нибудь еще? Например, она ?

Девочка припомнила те моменты, когда Тамерон у неё на глазах использовал своё десандерское оборудование. Видела ли она хоть раз, чтобы хвост соединялся с его телом? Нет. Зато она замечала, что Сэм, высвобождая крылья, расстёгивал молнии на куртке, а Ханна перед тем, как начать прыгать, – застёжки на ботинках.

Элла посмотрела на лямки и заметила на плечах два шнура, уходящих внутрь рюкзака через обшитые бархатом дырочки. Она сжала их по одному в руке, но заколебалась. А между тем где-то там, под взбаламученной поверхностью воды мучился Ной, которого де Графф убивал своей магией…

Девочка решительно дёрнула за шнуры. За спиной раздались два щелчка, и в ту же секунду плечи Эллы оттянула жуткая тяжесть. Она почувствовала, как позади неё что-то упало, и ей было точно известно, что именно.

Хвост Тамерона.

Одним концом он точно слился с её копчиком, и девочка содрогнулась от боли, на миг пронзившей всё тело. В мозгу словно вспыхнула лампочка, и Элла вдруг стала чувствовать хвост, ощущать его мускулы. Она оглянулась через плечо и увидела в воде длинный тёмный отросток. Рюкзак тоже каким-то образом слился со спиной Эллы, а её рубашка стала выглядеть как броня животного.

Элла сосредоточилась на хвосте и попробовала пошевелить им. Хвост тотчас принялся извиваться, и по воде побежали волны. Затем часть его поднялась в воздух. В длину хвост достигал футов пятнадцати, а его броню покрывали шипы, большая часть которых сконцентрировалась на самом кончике.