Юрий Кузнецов - Лабиринты Волшебного мира. Том 1. Возвращение Арахны

Аркадо и Кастао обнялись на прощание, и охотник беззвучно исчез, словно провалился сквозь землю. А старейшина немедленно приступил к организации защиты от Жёлтого Тумана. Чтобы не терять зря времени, обходя каждый дом, он решил собрать весь народ на площади. Как раз к этому часу в деревню Каменной мельницы вернулся и Антрено. Дело было настолько важным, что он не послал гонца, а вновь проделал всю дорогу сам.

Оказывается, жители деревни Водяной мельницы сначала тоже хотели спрятаться по домам и переждать, пока не осядет туман. Но так как он уже пришёл в каждый дом, гномы быстро убедились, что все щели заделать невозможно. Жёлтый Туман всё равно проникает внутрь, вызывая слезотечение и кашель. И тогда Антрено нашёл совсем другой выход.

– Нам нужно всем собраться в Водяной мельнице и вновь запустить колесо! – предложил он жителям.

– Что? Снова запустить колесо? – заволновались реки. – Зачем же было тогда затевать весь этот сыр-бор? Да Карена сразу же решит, что мы сдались! Позор ляжет на весь наш род!

Старейшина реков спокойно выслушал все возмущенные голоса, а потом объяснил, зачем это нужно – снова запускать колесо.

– Вода смывает пыль! – сказал Антрено. – Мы соберёмся в Водяной мельнице и будем жить там. А чтобы Жёлтый Туман не проник внутрь, устроим водяную завесу. Вода будет струиться сплошным потоком по всем её сторонам. Мельница окажется в водяном колоколе! Кроме того, мы будем там все вместе, а не каждая семья порознь, и заняты делом, не томясь в бездействии. По своему долгому жизненному опыту знаю, что нет ничего более утомительного, чем сидеть без дела и ждать у моря погоды!

Гномы поддержали старейшину. Более того, было решено пригласить к себе и жителей деревни Каменной мельницы. Ведь они ещё не знают, что от тумана в домах не спрячешься, а Каменная мельница не годится для того, чтобы качать воду. Антрено поспешил к Кастао. Нужно было срочно объяснить всем тау, что запуск колеса не трусость и не предательство дела, которое они вместе задумали, а единственная возможность продолжить борьбу и, может быть, победить! Антрено убедил род тау перебраться на Водяную мельницу. Тау будут вместе с реками крутить колесо!

Через час от Каменной к Водяной мельнице потянулась вереница повозок с запасами пищи и пожитками, сопровождаемая всеми жителями деревни. Последним уходил старый Кастао! Впервые на его памяти, да, пожалуй, и на памяти его предков, деревня тау полностью опустела, словно вымерла. Или замерла в ожидании? Когда Кастао в последний раз оглянулся на свой дом, поселок был уже полностью окутан Жёлтым Туманом.

Гномы были людьми слова и дела! Вновь закрутилось колесо Водяной мельницы, полилась вода в жёлоб. Только теперь он нёс воду не в каньон, а на крышу мельницы, создавая непроницаемую завесу для тумана. Антрено сам несколько раз обошел вокруг, проверяя, нет ли прорех и щелей в водяном колоколе. Всё было в полном порядке! Вода сплошным водопадом низвергалась на землю. Все тауреки оказались под её колпаком.

А внутри мельницы полным ходом шли работы по благоустройству. Свистели пилы, фыркали топоры, стучали молотки. Женщины готовили пищу, ребятишки поспевали всем мешать своей готовностью и неумением помочь.

Старейшины Кастао и Антрено уединились в одной из комнат. Разговор шел об Аркадо. Оба таурека уже пожалели, что согласились с отважным гномом и отпустили его одного в степь. Даже если охотник и сумел проскользнуть сквозь завесу Жёлтого Тумана, то вряд ли он сможет вернуться назад. Конечно, Аркадо не пропал бы там, в своих охотничьих угодьях, где чувствует себя как дома. Но ни Кастао, ни Антрено ни минуты не сомневались, что Аркадо не будет отсиживаться в степи, а постарается вернуться к друзьям, подвергая себя опасности если не заблудиться, то задохнуться в этой грязно-жёлтой мгле. И вернётся он, скорее всего, в деревню Каменной мельницы, откуда и ушёл в разведку. А деревня-то брошена, причем в таком спешном порядке, что всем своим видом напоминает разворошённый муравейник! Что подумает Аркадо? На тау напала великанша Карена и забрала всех жителей в плен!? Вдруг тогда охотник вздумает пробраться в замок колдуньи? Он же может запросто попасть в лапы Карене! Одна надежда, что Аркадо услышит скрип мельничного колеса, которое шумит на всю округу. Лучше уж пусть думает, что гордые реки сдались и подчинились Карене. Потом, при встрече, объясним…

Покинув Кастао и Антрено, охотник быстрым шагом направился в сторону замка колдуньи Карены. Поскольку он находился в сердцевине двух колец Желтого Тумана, его пока не заволокло пыльной пеленой. Воздух был ещё достаточно чистым и прозрачным. Уже издали Аркадо увидел колдунью, стоящую на вершине смотровой башни. Она, конечно же, с такой высоты не могла заприметить гнома, пробирающегося по тропинке среди кустарника. Таких тропинок было много, они сходились, расходились, переплетались, образуя целую паутину. Мало кто из гномов мог разобраться в её хитросплетениях. Охотник считался одним из самых сведущих!

Вскоре Аркадо был уже далеко в степи. Через некоторое время охотник почувствовал, что дышать стало труднее. Тогда Аркадо решил двигаться по гряде холмов. С высоты одного из них гном осмотрелся и обнаружил, что все ложбины уже затянуты туманом. Так, глядишь, скоро и холмы исчезнут под его покровом. Аркадо достал носовой платок, смочил его водой из фляги, обвязал вокруг шеи, закрыв нос и рот, и пошёл напрямик.

Охотник шёл почти вслепую, по памяти. Уже на расстоянии нескольких метров разглядеть, что находилось впереди, было невозможно. По дороге ему пришлось несколько раз промывать платок – так быстро он покрывался коркой пыли.

Ночь Аркадо провёл в пещере, которой частенько пользовался во время охотничьих вылазок. Ноги безошибочно привели его к убежищу. На время своего отсутствия Аркадо обычно плотно закрывал единственный вход в пещеру, чтобы звери не забрались внутрь и не поживились запасами провизии, которые всегда хранились на случай неудачной охоты или плохой погоды. Поэтому туман почти не проник внутрь. Дополнительно занавесив вход мокрым плащом, Аркадо свернулся клубочком на куче сена и проспал столько времени, сколько понадобилось для восстановления сил. К концу следующего дня у него будет другое убежище. Гномы – очень предусмотрительный народец, их трудно застать врасплох хоть на земле, хоть под землёй. Под землей, пожалуй, ещё труднее, ведь подземные пещеры и лабиринты – их дом родной.

Аркадо понадобилось целых три тайника, прежде чем он смог выбраться из полосы Желтого Тумана. Охотник оказался слишком далеко от центра котловины. Ему самому не раз доводилось бывать в этих местах, но нечего было и думать, что всё население тауреков сможет проделать этот путь, чтобы сбежать от Карены и ее Жёлтого Тумана.