Брайан Чик - Тайны и тени

– Кавита, – сказал Ной. – Я уже слышал это имя. Но где?

– Ты совершенно точно уже его слышал, – кивнул мистер Дарби. – Так звали достопочтимую мать, о ком я уже рассказывал.

Ной порылся в памяти:

– Не знаю… Не могу вспомнить.

– Две недели назад я поведал вам историю создания Секретного зоопарка, которое потребовало магии трёх абсолютно идентичных братьев из Индии. Их звали Бану, Кави и Вишал. Вы должны помнить, что эти братья родились от разных матерей, в разных городах, но в одно и то же время. И всех матерей звали одинаково.

Ной ахнул. На несколько секунд у него перехватило дыхание. А когда слегка отпустило, он смог выговорить лишь одно слово:

– Кавита.

Мистер Дарби кивнул. Затем со всей серьёзностью сказал:

– Эта часть истории так сложна и запутана, что никто из нас не может похвастаться, что понимает её до конца. Нам известно лишь, что братья, собравшись вместе, могли дотянуться до теней мира, извлечь из них магию Кавиты и использовать её.

Ною хватило воздуха ровно настолько, чтобы прошептать:

– И они использовали её, чтобы создать Секретный зоопарк.

Никто не произнёс ни слова. Ной глубоко вдохнул.

После долгой паузы мистер Дарби сказал:

– Я знаю, это всё сложно и непонятно, но позвольте мне продолжить. Вскоре многое станет ясным. А пока я расскажу вам о дне, когда были украдены тени. – Старик выпрямился в своём кресле. – Я был в Зоополисе в день, когда это случилось: 15 апреля 1927 года. Ближе к вечеру на улице стало шумно. Причина? Некий мужчина. Мужчина в чёрном, свободного покроя плаще и в фетровой широкополой шляпе. Он вышел из-за одной из бархатных штор и вступил в город.

Он выглядел настолько необычно, что горожане тут же его заметили. Поля его шляпы отбрасывали тень ему на глаза, закрывая их, точно маска. Большая часть лица скрывалась за поднятым воротником плаща. Кожа была нездорового бледного оттенка, словно её никогда не касались солнечные лучи. Сухие губы потрескались. Что касается остальных частей тела, то видны были лишь кисти рук. Их покрывала сетка вздутых синих вен, огибающих распухшие суставы. Пальцы заканчивались чёрными кривыми ногтями. Мужчина производил столь жуткое впечатление, что одним своим видом вызывал у горожан страх. При его приближении животные и люди спешили уйти с дороги.

А он всё шёл по городу, и в какой-то момент горожане начали замечать, что их тени трескаются и втягиваются в его тень – словно он разрушал их, всего лишь проходя мимо. Повреждённые тени горожан быстро восстанавливались, но тень незнакомца наливалась чернотой и глубиной. Казалось, тени других, вливаясь в его тень, насыщают её.

Через какое-то время воздух сотряс душераздирающий вопль. Все головы повернулись на звук. Неподалёку от входа в сектор какой-то человек, схватившись за голову, упал на колени. Это был Бану, один из волшебных братьев. Люди бросились к нему на помощь, попытались успокоить его. Но Бану, чей рассудок оказался затуманен болью, отбивался и продолжал кричать.

Всё это время мужчина в плаще продолжал свой путь через город. Он проходил мимо всё новых людей и животных, поглощая своей тенью частички их теней. Его тень выросла до состояния дымки, то есть уже не была простым пятном, куда не попадал свет, а обрела вес и плотность. И вот, подобно туманной дымке, тень задвигалась, закружилась и поднялась над улицей. Словно ожила.

Новый крик сотряс город. В нескольких кварталах от Бану ещё один человек упал на колени, сжимая ладонями голову. Это был Вишал. Людей охватил ужас – с братьями творилось что-то не то! Горожане ничего не понимали и не знали, как быть.

Взволнованные скауты, не смея прервать рассказ, ловили каждое слово старика. Сидящие у лап Бурана и Малыша Большерога луговые собачки тихонько заскулили.

– Незнакомец в плаще продолжал идти, втягивая всё больше и больше теней в свою тень. Вокруг его ботинок и дальше, выше по ногам, заклубились усики тьмы. Они покрыли весь его чёрный плащ и обвились вокруг бледной шеи. А когда они достигли лица, мужчина стал ими дышать. Тьма всасывалась в ноздри и клубами вырывалась из его рта. Было похоже, что он насыщается из этой загадочной субстанции энергией – подобно кислороду, тени, казалось, напитывали его жизненной силой.

Дальше по улице раздался ещё один крик. Он принадлежал Кави, другому брату Бану. Он рухнул на бок и забился в приступе боли, колотя ногами по воздуху.

Незнакомец всё шёл, а вокруг него клубилась и поднималась всё выше чёрная дымка. От его движений она колыхалась. Человек продолжал всасывать тени в лёгкие, будто воздух. И, подобно воздуху, тени, впитываясь в клетки тела, начали его менять. Сетка вздутых вен на руках почернела. На лице появились чёрные кляксы. Сухие губы потемнели и посерели.

Группа горожан решилась перейти в наступление. Но стоило им приблизиться, как незнакомец, окружённый своей дымчатой тенью, бросился бежать. Он прорвался сквозь толпу, свернул в длинный переулок и исчез в собственном чернильном облаке – его тело словно рассеялось. Вскоре после этого братья перестали кричать и, ошеломлённые и испуганные, поднялись на ноги.

Мистер Дарби замолчал и серьёзно посмотрел на каждого скаута. Затем старик подошёл к Ною, при этом его длинный плащ волочился по полу, немного напоминая королевскую мантию. Под тяжёлым бархатом хрупкие красно-жёлтые листья рассыпались в пыль. Мистер Дарби прижал руку к голове Бурана. Могучий медведь потёрся мордой о ладонь старика и осторожно понюхал его рукав.

Сухим и серьёзным голосом мистер Дарби сказал:

– Это был он. Тот, кого мы зовём «теневик».

Ричи задрожал:

– Ладно, мы поняли, этот теневик… тот ещё ужастик. Но вы можете объяснить точнее?

Мистер Дарби продолжал, не дослушав:

– Он тот, кто живёт в тени, кто дышит тенями.

– Но кто он? – спросил Ной. – Откуда он взялся?

– Снаружи, – ответил мистер Дарби. – Из внешнего мира – вашего мира.

– А как он попал Внутрь?

– Совершил переход. Мы не знаем, как или через какой сектор – нам известно лишь то, что ему как минимум однажды удалось перейти и обнаружить Секретный зоопарк и Зоополис. – Мистер Дарби ссутулился, и луговые собачки тут же подбежали к нему и уселись вокруг его ног. Старик погладил нескольких малышей по голове.

– Но почему вы так уверены, что он не был одним из ваших горожан? – спросила Элла.

– Мы просто знаем. На это есть своя причина, плюс – так говорит нам чутьё.

Какое-то время никто не говорил ни слова. Мистер Дарби не отрываясь смотрел на Ноя, так что мальчик смог разглядеть собственное отражение в каждом стёклышке солнцезащитных очков старика.

– С похищения теней прошло несколько месяцев, и как-то раз люди заметили в Секретном зоопарке ещё одного странного чужака. Они гнались за ним, пока он не покинул наши границы. По их словам, на нём было длинное чёрное пальто и большая фетровая шляпа с широкими полями. Лишь одному удалось как следует рассмотреть незнакомца – охраннику главного входа в городской зоопарк. Этот охранник заглянул непрошеному гостю прямо в лицо – точнее, туда, где это лицо должно было быть. Ибо оно частично отсутствовало.