Алексей Глушановский - Обитель Буранов

Но в то же время горы были воистину неприступны. Даже паукообразные химеры смерти, созданные магическим искусством хвостатой некромантки, благодаря длинным когтистым ногам способные пробраться даже там, где будет вынужден отступить пешеход, не могли вскарабкаться на высокие, обрывистые скалы, преграждающие дальнейший путь отряда.

Нет, кое-где пробраться все же было бы можно... опытным людям, при наличии качественного альпинистского снаряжения, без груза и не слишком быстро - так, по крайней мере, заявлял Шестаков, и Рау был склонен верить старому спецназеру. Подобный метод позволял преодолеть препятствие, взобраться на скалу, но никак не пересечь горы. Бросать большую часть припасов, оружия, замечательных скакунов, которых успели уже высоко оценить все члены отряда, - это было совершенно неприемлемо. Особенно если учесть наличие подгорного пути, использование которого, возможно, могло позволить обойтись и без подобных жертв.

Так что скрепя сердце и старательно борясь с дурными предчувствиями, Рау все же направил отряд в сторону указанного призраком Морна небольшого ущелья, где и находился вход в пещеры.

Пещеры... как бы не так! Рау внимательно вгляделся в лежащий перед ним обломок. Искореженный, носящий явственные следы спилов, - по всей видимости, результат действий жителей долины по добыче нужного им металла, он, тем не менее, явственно показывал, что лежащий перед отрядом пролом есть ни что иное, как один из входов в Подгорье. Именно так называлась гигантская система тоннелей, искусственных и естественных пещер и проходов, созданная трудом неисчислимых поколений гномов, обитавших в этих местах в те времена, когда рассекающий Лерайю* с востока на запад гигантский горный хребет еще носил название не Проклятые, а Гномьи горы.

______________________________________________________________________

Лерайя* - Название единственного континента мира Кельдайн.

______________________________________________________________________

Судя по уцелевшим рунам, проглядывающим на упорно неподдающихся коррозии остатках врат, сейчас они находились перед южным входом в 'торговый проход номер семь' контролировавшимся кланом, название которого начиналось на руну 'Куно' и заканчивалось рунами 'Шарайо' и 'Нерга'. Установить название клана с более высокой точностью возможности не было, так как точно посередине слова красовалась аккуратная дыра с оплавленными краями, словно прожженная небольшим кумулятивным снарядом.

Рау с сожалением вздохнул, вспоминая все, что ему было известно о бородатых коротышках. К сожалению, данных было не так уж много. Выдающиеся ремесленники и умелые торговцы, гномы весьма неохотно участвовали в войне против его народа, до последнего стараясь сохранять нейтралитет и продавая доспехи и оружие обеим воюющим сторонам. К Светлому Союзу они примкнули последними, подкупленные обещаниями эльфийских королей о передаче им уцелевших после обрушения сводов Подземья пещер дроу и об эксклюзивном праве на разработку приисков на богатой золотом и драгоценными камнями территории Хладоземья.

Впрочем, произошло это только после того, как основные силы альфар уже потерпели поражение, и полный разгром снежных эльфов стал очевиден для любого более-менее интересующегося геополитикой разумного.

Но даже и включившись в войну гномы, тем не менее, старательно увиливали от участия в прямых боевых действиях. Инженерные роты, батальоны обеспечения, охрана тылов и обозов, - это да. Данные подразделения практически целиком состояли из закованных в сталь коротышек с огромными секирами. Но в открытый бой без острой необходимости эти ребята вступать избегали, а в случае, если возможности уйти от боя не было, - сражались 'без огонька', норовя при малейшей возможности просто удрать или сдаться, чуть что складывая оружие и обещая большой выкуп.

Впрочем, подобное поведение с их стороны Рау находил вполне разумным и обоснованным. Невысокого роста, почти на голову ниже самого альфара, телосложение которого никак нельзя было назвать выдающимся, гномы отличались очень высокой физической силой, позволявшей им носить просто чудовищные по весу доспехи, и отвратительной реакцией. В поединке один на один даже у самого опытного, полностью закованного в неподъемную тяжелую броню взрослого гнома-воина против эльфийского, или даже человеческого, вооруженного только легкой рапирой подростка, шансов не было практически никаких.

Прежде чем он успел бы взмахнуть своей чудовищной секирой, - оружием, практически неподъемным ни для каких других рас, кроме, разве что, орков, этот самый подросток успел бы раза два или три ткнуть его в прорези для глаз, подмышечный разрез или иные уязвимые места доспехов.

Разумеется, все эти выкладки были верны только и исключительно для сражений на поверхности, где у противостоящих гномам противников имелась возможность маневрировать и уворачиваться от чудовищных по силе ударов низкорослых бородачей. В своих же тоннелях, где представители иных рас частенько не могли даже выпрямиться в полный рост, гномы были поистине неуязвимы. В наиболее узких, намеренно низких и идеально приспособленных для обороны местах даже один размахивающий секирой бородач мог надолго задержать крупный отряд или даже целую армию.

Что, собственно, не раз и происходило, когда какой-нибудь воодушевленный слабостью гномьего войска на поверхности правитель решался немного облегчить несметные сокровищницы подгорных мастеров. Собранные по такому случаю войска неизменно без особых потерь входили в прорытые под горами тоннели... И никогда не выходили оттуда.

Долгое время причины подобного оставались полной тайной, тем более странной и загадочной, что вместе с войсками в Подгорье частенько шли и далеко не самые слабые маги, противостоять которым гномы, - пожалуй, самая слабая в плане магических умений раса, - казалось, не имели никакой возможности. Тайна эта раскрылась во время очередной войны. Сами будучи весьма посредственными магами, гномы пошли иным путем. Вместо совершенствования магических заклинаний, они начали искать - и нашли -средство ослаблять заклинания противников. По крайней мере, именно так был интерпретирован рассказ полубезумного, поседевшего высшего мага, с огромным трудом, буквально чудом вырвавшегося из подгорных чертогов после разгрома очередного 'завоевательного' похода.

Что это были за средства и почему они применялись только и исключительно в подгорных тоннелях, - так и осталось неизвестным, однако с тех пор нападки на гномов были полностью прекращены, и попытки сражения с коротышками на их собственной территории больше не предпринимались.

Знание этой древней истории отнюдь не способствовало желанию лезть под гору. С другой стороны, надпись 'торговый тоннель' внушала некоторый оптимизм. Торговый - значит приспособленный для прохождения не только самих гномов, но и купцов иных рас, значит - не имеющий особо опасных ловушек в активированном состоянии, достаточно удобный, высокий и широкий, способный пропускать большие, тяжело груженые караваны... Это радовало и внушало осторожные надежды, что, возможно, удастся перейти через горы без особых проблем и риска. Хотя учитывая абсолютную уверенность Морна в их гибели под горами, надежда на легкий переход выглядела, конечно, несколько наивно.