В Бирюк - Столократия

Орда крепнет и нищает. Всё меньше слабых, всё больше молодых почти воинов. Почти. Нужно вкладывать в их рты мясо, нужно наполнять их животы пищей. Инвестиции в прекрасное будущее. Взять - негде.

Всё, что было накоплено, всё, что удалось сохранить во время исхода - продаётся за бесценок землеедам. Хлеб - необходим. Без хлеба человек болеет, без хлеба не пережить зиму, без хлеба люди режут последний скот. А весной выжившие едят траву. Болеют и умирают. Хлеб - у мордвы. Мордва обжирается своими толстыми блинами, а в юртах каждую зиму мрут дети. И женщины уже устали кричать над маленькими трупиками, молча рвут на себе волосы. Дети великого жёлтого народа не вырастут. Не станут воинами. И мужчины, главы кошей отдают всё. Чтобы купить хлеба. Но скоро, очень скоро, хан соберёт своих нукеров, поднимет славное знамя с белым бунчуком... Рыжий хвост носят потомки Шарукана, чёрный - у Боняка.

Ха! Русские знают этот знак! В русских селениях пугают детей страшными сказками о семиглавом змее. О символе семи племён, поднятом над Иртышом, принесённый сюда славными ханами - Змеем Тугарином и Боняком Серым Волком...

***

-- Я понял, Куджа. Вы умножитесь и вы победите. Ваши рты наполнятся жирным мясом, а животы обернуться дорогим шёлком. Я знаю, как выглядит счастье для людей Степи. Так будет. Но не сегодня. Сегодня ты глава нищего коша. Юноши, которых я видел возле тебя на торжище, тощие, плохо одеты и голодны. Они не станут могучими воинами, если ты их не накормишь.

Хвастливый монолог поддатого Куджы был резко прерван. Кыпчак решил, было, обидеться на невежу в моём лице. Потом протянул кубок. Но я остановил прислуживающего нам толмачом Алу. И отправил его вон из шатра. Толковый парень, но лишние уши... хороши только срезанными у мёртвого. А мы и сами сможем понять друг друга.

-- Запоминай, хан. Завтра инязор Пичай устраивает большую охоту за рекой. Говорят, ты хороший ловец зверей. Там будут лоси и кабаны. И один олень. По кличке Вечкенза. Поймай. Увези к себе. Твои волчата могут поиграть с ним. Тебе мясо - мне кости. Живые кости. Мой человек приедет в твоё становище. Через... через месяц. Увидит оленя. Дрессированного, послушного. И купит его. За сто гривен кунами.

Я выжидательною рассматривал стремительно трезвеющего Кунджу. Того аж пот прошиб. Взгляд стал трезвым и... мечущимся.

-- Инязор... секир башка.

Гос-споди! Он такой тупой? Может, я ошибся в человеке? Мои ребятки, погуляв по торгу, смогли узнать немногое. Но известный зверолов не должен быть дураком и трусом.

-- Ты ему расскажешь? Или люди лгут о твоей славе охотника?

Заметался кипчак, задёргался. "И невинность соблюсти, и капитал приобрести". Или тут правильнее - "... и рыбку съесть"? Здесь речь не об одной рыбке. За сотню гривен на Руси можно купить две сотни кобыл. В Степи цены на скот в разы ниже. Он накормит свой кош, он переживёт зиму, посадит сыновей на приличных коней, купит им тёплую одежду... Думай, Кунджа. Ты кошевой или где?

-- Хан... жанжал кельмейди... ссора с эрзя - нет. Хан... жазалаймын... накажет, заставит вернуть... олень.

Подчёркнуто недоуменно вздёргиваю брови:

-- Ты собираешься хвастать пойманным оленем перед своим ханом?

Бедняга. Даже макушка зачесалась. Всунул руку под войлочную шапку, остервенело поскрёб. Сейчас и в других местах скребсти начнёт. Поскрёбыш. Точно: расцарапывает себе кисти рук. Это не кожное - это нервное. Но брезгливый взгляд - я не сдержал. А он - поймал. Вскинулся, попытался сыграть смелость:

-- Я идти инязор! Сказать - что ты сказал минэ!

-- Твоё право. Ты будешь обвинять меня в том, что я захотел живого оленя? Пичай - мудрый правитель. Перед ним будет твоё слово против моего. Что он решит? Что нам обоим лучше покинуть его земли? И мы - уйдём. Зимой ты похоронишь... Сколько? Пять? Десять? Из твоего коша. Сотню из твоего куреня? Ты ведь можешь в эту зиму стать куренным. Добавить "апа" к своему имени. Куджапа... Звучит? Зазвучит. Если у тебя будет хлеб и скот для себя и для соседей. Ты теряешь многое, я - ничего.

-- Э... половину. Задаток.

Ну вот. А то девочку строил: "хан накажет, инязор узнает...".

-- Ты знаешь кто я. "Зверь Лютый" не может лгать.

-- Кха! Там - не может, тут - может! Почему мне знат?! Сперва половин - потом другой половин. Иначе - нет.

-- Ты боишься мне поверить? Не бойся.

Если он трус то... то придётся придумать что-то ещё. Пичай идёт к войне. Договориться о мире - не удалось. Значит...

-- Мы - вольные люди. Разговора не было. Тебя проводят.

Я осторожно поднялся, достал из ящичка очередную свечку, щёлкнул зажигалкой, поставил свечу в подсвечник взамен прогоревшей. Куджа смотрел на мои манипуляции с широко открытым ртом и распахнутыми глазами.

Нормальная реакция - он впервые в жизни видит зажигалку.

Все люди, всегда и везде, достают огниво, стучат по кремешку, раз-другой-третий..., раздувают трут, пыхтят, кашляют... Тут - просто блестящая штучка, из которой вдруг вылетел голубенький огонёк. И исчез. Два щелчка. А штучка небрежно опущена в карман. Колдовство?

Тот, у которого есть такие диковинки, не одна - много, разные - богат и могуществен. С таким человеком полезно дружить. Около него можно хорошо заработать, подняться, поднять семью. А работа... Что такое "украсть человека"? Пф-ф! Кыпчаки всегда воруют дураков. У соседей в степи, у землеедов...

Кха! Наказать этого жадного Пичая... который не даёт жёлтому народу дешёвого хлеба! Из-за которого каждый год мрут дети в становищах!

Ой-е! Наказать - в его же ребёнке, в первенце! Не убить, не полонить - исчезнуть. Вот он был и вот его нет. И пусть мучается неизвестностью! Как мучается неизвестностью весь мой народ - будет этой зимой джут или нет, погибнет ли скот, какие будут морозы... Немножко поиграть с этим надутым сопляком Вечкензой.

Ой-е! Он думает о себе, что он велик! Потому что убил медведя. Он хвастает передо мной, перед Куджей! Чья слава охотника летит по Степи! Наказать! Да!

Пусть мальчики поиграют. С этим... "добытчиком". Это придаст им уверенности, они увидят, что враги - слабы. Что даже их вожди - трусливые плачущие двуногие скотинки. Их можно пугать, их можно ставить на колени, их можно бить по щекам... Да, это поднимет боевой дух моих волчат. Это важно - скоро набег, война. Мои волчата должны быть сильными, должны верить в себя. И в меня, Куджу.

Просто Куджа, не - Куджапа, не - Куджа-хан. Пока.

-- Якши. Келисемин (согласен).

Ещё пара уточняющих фраз: кто придёт от меня за "оленем", куда. Отказ подарить зажигалку: никаких вещей, связанных со мной, у Куджи быть не должно.

Кыпчак неслышно скользнул в тень у шатра, исчез в темноте. Будто и не было. Только запах. Неистребимый запах степняка. Букет из конского пота, навоза, плохо выделанных шкур, немытого тела...