Влада Ольховская - День, когда умерли драконы (Лучшее из чудовищ-2)

Поднявшись чуть выше, дракон неожиданно подкинул свою добычу в воздух. Свободное парение долго не продлилось: открылась массивная пасть, полная черных клыков, и хищник, только что поглотивший собственную жертву, исчез навсегда.

Довольный своим уловом, дракон отступил. Он взмыл обратно в небо, оставив троих шокированных наблюдателей в их укрытии.

Сальтар был первым, кто нарушил тяжелое молчание:

– Это… это и правда был дракон?

– Нет, – задумчиво покачала головой Исса. – Что бы это ни было, это точно не дракон.

– Но он выглядит как та статуя у храма! – заметил Кирин.

– Драконы не бывают такими большими! Никогда не были и быть не могут… Да и не ведут они себя так! – указала девушка. – Я понятия не имею, что это такое. Но, возможно, именно оно убило настоящих драконов… и навсегда изменило Мертвые земли.

* * *

Не болезнь разрушала провинцию, а страх. Болезнь можно было сдержать – пусть и с трудом. Но страх пробирался везде и всюду, подтачивал их изнутри, лишал воли. Они не видели смысла вновь работать, возделывать поля, ухаживать за животными. Им казалось, что финал уже известен и неизбежен. Так зачем мучиться, если все уже предрешено?

Где-то это приводило к апатии. Люди слонялись по грязным улицам, безразличные ко всему. Где-то побеждало то худшее, что раньше таилось в глубине души. Законы теряли значение, начинались нападения, грабежи, изнасилования. Новая власть направляла туда целые отряды военных, и лишь это могло сдержать хаос.

– Отец был прав, – печально заметила Нара. – Все разваливается. Я даже думаю: нужно ли это спасать?

– Нужно, – уверенно ответил Саим.

Эта уверенность давалась ему непросто. Иногда ему тоже хотелось поддаться отчаянию, поверить тому внутреннему голосу, который шептал, что они уже проиграли. Разве можно спасти людей, которые и так еле живы?

И все равно он упрямо отгонял эти мысли. Потому что панике поддались не все, были и те, кто держался за свои прежние жизни. Потому что нашелся кто-то, кто уже отпугнул червей от нескольких деревень. Потому что императорский сын еще жив и все может измениться!

Ради этого они и должны были найти чародея, который тоже пытался спасти Дорит. Но пока все их усилия был тщетны, маг оставался неуловим. Местные жители либо не видели его вообще, либо видели издалека и не могли описать, потому что он носил длинный походный плащ и прятал лицо под капюшоном. Он приходил всегда ночью, избавлялся от червей, однако в деревне не задерживался. После его визита паразиты не возвращались.

Саим понимал, почему этот чародей прячется. Солдаты лорда Камита могли не оценить его помощь, поймать его, отправить в столицу. В такое время, как сейчас, силу считали преступлением, как бы она ни использовалась.

Однако этот маг и раньше сторонился людей, раз никто не знал о нем. Они день за днем гонялись за ветром в поле. Но они упрямо выспрашивали о тех деревнях, где он уже побывал, и шли за ним в надежде догнать.

Они как раз приближались к крупному поселению, не деревне даже, а небольшому городку, когда Нара вдруг остановилась. Она смотрела вперед с настороженностью, словно прислушивалась к чему-то, но Саим не мог уловить ни звука.

– Что случилось? – спросил он.

– В деревне перед нами есть маг, – ответила девушка. – Я чувствую его энергию.

– Это тот, о ком я думаю?

– Я не знаю, о ком ты думаешь, но, скорее всего, нет. Это не тот, кого мы ищем.

– Почему ты так уверена в этом? – удивился Саим.

– Маг, который с легкостью расправляется с червями, должен быть очень силен. А у того, кто живет здесь, средний уровень. Он не дотягивает до спасителя провинции.

– Тогда какое он имеет для нас значение?

– Для Дорита средний уровень – это уже много, – пояснила Нара. – Непонятно, почему он сидит здесь, он ведь наверняка знает об эпидемии.

– Думаешь, он на стороне лорда Камита?

– В том-то и дело: я не знаю, на чьей он стороне. Но он может быть опасен. Будь осторожен с ним.

В ответ Саим лишь бросил на нее укоризненный взгляд. С каких это пор он – слабое звено в их команде? Да, он раньше не сталкивался с магией. Так ведь он военный, он был частью армии нового императора! А Нара в своем искусственном теле впервые покинула Торем-вал. Впрочем, говорить об этом он не стал, его гнев был не настолько велик, чтобы обижать девушку.

Присутствие мага определенно сказывалось на деревне: жизнь здесь шла оживленно. На улицах было чисто, дома не поддавались разрухе, и даже в поле кто-то работал. Да что там поле, на главной площади развернулся рынок! Крестьяне казались нервными, однако уже не запуганными, и Саим не видел тут погребальных костров.

Что-то изменилось.

Жители деревни косились на них с недоверием, замолкали при их приближении, однако остановить не пытались. Саим и Нара почти дошли до площади, когда на пути у них появился человек. Всего один, но этого было достаточно.

Мага Саим опознал сразу – не по энергии, как его спутница, а по золотым узорам на плаще. Хоть он и жил в Дорите, здешний колдун носил одежду по моде столицы. И судя по отличительным знакам, он изучал боевую магию.

Он был молод, чародей этот – не старше Саима. Ростом он уступал воину, но в его фигуре и осанке все равно чувствовалась сила. Его кожа потемнела на здешнем ярком солнце, а вот волосы остались светлыми, как спелая рожь. Серые глаза внимательно изучали их – без враждебности, но и без доверия.

– Кто вы? – поинтересовался маг. – И что привело вас сюда?

– Мы ищем одного человека, – пояснил Саим. – И похоже, он здесь был.

– С чего вы взяли? Чужаков у нас давно не было

– Он не любит задерживаться, – загадочно улыбнулась Нара.

Со стороны могло показаться, что ничего особенного она не сказала. Но маг понял ее, это чувствовалось.

– Вас послал Камит? – спросил он.

Теперь было ясно, на чьей он стороне. Те, кто поддерживал нового правителя, называли его не иначе как "император Камит". Те, кто выбрал нейтралитет, звали его "лорд Камит", Саим и сам не избавился пока от этой привычки.

Но маг произнес имя нового правителя с пренебрежением. Этим он уже рисковал: если бы они и правда работали на Камита, у него могли быть проблемы.

– Нас послал император, – холодно ответила Нара.

– Император мертв.

– Лишь для тех, кто хочет в это верить.

Маг нахмурился, потом резко обернулся по сторонам, словно проверяя, кто может их услышать. Крестьяне все еще наблюдали за чужаками, но близко подходить не решались. Поэтому маг кивнул им на один из домов.

– Идите за мной. Думаю, нам есть о чем потолковать. Меня зовут Наргис.

– Я Нара, это Саим.

– Саим, который выглядит и говорит как воин из Тола, – заметил маг.

– Тол тоже был подчинен императору до того, как все началось, – парировал Саим.