Евгений Кудрин - Хозяйка огня

- Да он может. Всё может, но никогда не делает так. Наша семья привыкла поступать иначе. Мы не вмешиваемся в дела сюзеренных планет, взамен они охотно присягают на верность. Мой отец привык решать внутренние проблемы миров их собственными силами. Империя, конечно, может помочь, но только не материально – прислать специалистов, наладить снабжение, в редких случаях предоставить в пользование уникальное оборудование. В этом кроется залог успеха и долгого правления династии.

- Удивительно.

- Да нет, - Арон вновь прильнул к ушку спутницы. - Если промышленники не примут участие, отец просто заставит их это сделать. И поверь, кто-то, да откажется передать с таким трудом награбленные ресурсы.

Вскоре император закончил речь, пожелал всем хорошего вечера и спустился с трибуны к гостям, поговорить с каждым промышленником в отдельности. По обыкновению, центр зала был свободен, и желающие пары могли танцевать под звуки живого оркестра, где музыканты играли без инструментов, используя дарованные природой голосовые возможности. Сейчас же музыканты плавали в раскрывшемся бассейне, откуда доносилось чудесные мелодии этих невероятных существ.

- Ну, хватит так на них смотреть. Это же неприлично, - улыбался Арон.

- Невероятно. Кто они?

- Их цивилизация зародилась и развилась в море, чтобы выходить на сушу они используют специальные скафандры, наполненные водами родной планеты.

- Прямо как мы, чтобы постичь тайны глубин.

- Пойдём, а то ещё упадёшь в воду, - принц оттянул от кромки бассейна Джелину, слегка наклонившуюся, чтобы лучше разглядеть водоплавающих существ.

- Приглашаете на танец?

- Раз вы так посчитали, то да.

Когда принц повёл спутницу на вытянутой руке, поднятой на уровень плеч, в центр зала, все танцующие пары вдруг расступились, освободив пространство. Джелина смутилась, её лицо залилось краской. Арон три раза хлопнул в ладоши, и музыка сменилась на более живую и быструю. Принц закружил повиновавшуюся бунтарку, то страстно прижимая к себе, то отталкивал, разрывая контакт вовсе. Когда же песня прекратилась, Арон медленно поманил девушку к себе и завершил танец, взяв Джелину под локти так, как это принято в его стране. Она, невольно соблюдя традицию, опустила голову на его плечо и также обвила его руки пальцами. Восторженная публика зааплодировала. Бесшумно захлопал и Корнелий, подходя к паре, когда они покинули центр зала.

- Император, - Арон склонил голову и потупил взор. Джелина вторила его движению, склонившись в малом реверансе.

- Что это с твоей дамой, сын? – удивился Корнелий.

- Иностранка, отец, - улыбнулся Арон. - Рад, что Вы нашли для нас время.

- Скажу честно, на этот раз твой выбор меня немного радует, сын. Как Ваше имя юная леди?

- Джелина, ваше императорское высочество.

- Откуда вы мисс?

- Она с Битории, отец, - вмешался Арон.

- Да, именно, - подыграла Джелина.

- Битория? Хм…. Ах, да! – император вытянул указательный палец вверх, вспомнив кое-что. - Отдалённая колония, в одном из новых секторов. Не знал, не знал, что оттуда родом могут быть такие прелестные особы.

Джелина смутилась, её выдал румянец, появившийся на щёчках. Уже давно она не слышала комплементов, да ещё в таких красивых местах и в такой увлекательной, а вместе с тем загадочной компании.

- Ну, что Вы, юная леди. Когда говорят комплименты, нужно их принимать. Что ж, тогда не буду мешать веселью. Сегодня крайне удачный день и, пожалуй, я освобожусь пораньше.

- Постой отец. Я хотел сообщить, что обещал сопроводить гостью в родной сектор.

- Выступишь со мной завтра в народе и можешь быть свободным на следующие десять циклов.

- Я не готов что-либо говорить. У меня даже речи нет.

- Не беспокойся. Мой секретарь уже всё написала. Прочтёшь пару раз, что запомнишь, то и скажешь.

Император покинул торжественный зал и поднялся в свой номер. Арон был крайне рад уходу правителя, так как обстановка сразу оживилась. Люди почувствовали себя свободнее, а присутствие принца-повесы их нисколько не отягощало, даже напротив поощряло. Наследник наконец-то мог уделить всё внимание спутнице – экзотической чужестранке, как её называли в этот вечер между собой гости.

После выступления принца уже ждал транспортный челнок, который доставил его и землянку на королевский корабль на орбите. Звездолёт напоминал опрокинутую букву «Т» так, если бы она была длинной в полкилометра, а шириной в одну четверть и высотой с какой-нибудь небоскрёб на Манхэттене. За время полёта Джелина молчала, но удивилась, когда челнок покинул атмосферу, и в боковых иллюминаторах появился космический крейсер:

- Такой огромный! Как такое вообще можно построить?!

- Всё возможно, когда империи уже больше десяти тысяч лет. Крейсер отца даже больше и вооружён куда мощнее, но гораздо медленнее.

- Спасибо, что помогаешь мне.

- Да ничего, Норал прикроет меня. И не спеши благодарить, раз каперы завелись на наших дальних рубежах, то я просто обязан отреагировать. Это мой неотъемлемый долг, как наследника крови. К тому же я давно хотел узнать, чем живут отдалённые миры.

- Тогда тебя ждёт большое разочарование. Твои народы жестоко терроризируют соседи. И это происходит повсеместно, чувствуется злой умысел извне. Некто могущественный….

- Не нужно рассказывать. Лучше один раз увидеть. Всегда за великими деяниями стоит кто-то могущественный. Но почему это тревожит тебя?

- Придёт время, и я расскажу, как и обещала.

- Ну, не только тебя беспокоит этот факт. Всё же не пойму, почему ни до меня и ни до отца не дошли отчёты о вторжениях в пограничные миры.

- Возможно, дела в империи идут не совсем так, как вам докладывают.

Прошло несколько минут, и малый челнок залетел в шлюзовую щель на корпусе корабля, разрывая беловато-синее силовое поле, удерживающее воздух внутри. Вскоре пассажиры вышли на палубу, где их встретили люди в униформе. Они носили свободные белые рубахи с рукавами и золотыми нашивками, отличающими их от обычных подданных империи тем, что они служили в королевских войсках, черные, плотно сидящие штаны с многочисленными карманами, пояса с оружием и чёрные кепки с серебряными полосками.

- С возвращением, ваше высочество, - поприветствовала старшая из офицеров – подтянутая и стройная кареглазая женщина лет тридцати с короткой, но стильной стрижкой.

- Приветствую, Али. Познакомьтесь с Джелиной. Выдайте ей пропуск в навигационный отсек и подберите каюту поближе. Когда закончите, сообщите. Я спущусь и расскажу о целях полёта.

- Добро пожаловать на «Несокрушимый», - офицер обратилась к гостье.

Принц уже находился в лифте, когда служивые помогали разгружать Джелине вещи, а точнее целый гардероб, что он подарил ей, пока они были на планете. Его умилил вид растерянной землянки, когда она пыталась помочь офицеру вытащить её чемодан из багажного отделения челнока. Но вот двери лифта закрылись, и он умчал его в королевскую каюту на верхнюю палубу с широкими иллюминаторами и обзором на открытый космос.