Александр Мясников - Александр III

Ввиду реальной военной угрозы правление Императорского общества для содействия русскому торговому мореходству высказалось о необходимости приобретения быстроходных судов, которые после вооружения могли бы в военное время использоваться для борьбы с кораблями противника. И решило ходатайствовать об открытии повсеместной подписки по сбору народных средств.

В марте 1878 года в Москве был учрежден Главный комитет для организации Добровольного флота. Затем начали создаваться местные комитеты в губерниях. После этого приступили к сбору денег.

28 апреля 1878 года многие газеты опубликовали обращение Главного комитета для организации Добровольного флота:

«Враг наш силен на море. И числом, и громадностью средств морские силы его далеко превосходят наши. Но есть возможность нанести ему и на морских путях чувствительный удар. Кто не знает, что все интересы врага нашего сводятся к барышу и наживе? Он обладает громадным купеческим флотом. Тридцать тысяч судов его покрывают океаны вселенной. Вот куда следует направить удар.

В то время, когда враг запрет наши моря и, как в Крымскую войну, будет жечь и грабить беззащитные селения на берегах наших, торговый флот его на просторе океанов да подвергнется в свою очередь бедствиям войны. Для этого нам нужны быстрые и крепкие суда, которые являлись бы нежданною грозою на морских торговых путях нашего врага.

Последняя война покрыла славой русских моряков, сражавшихся на утлых судах с грозными броненосцами и выходивших победителями из борьбы столь неравной. Дайте им настоящие морские суда, пошлите их в океаны на ловлю вражеского купеческого флота, и враг наш раскается в своей самонадеянности.

Дети земли русской, вы, вставшие как один человек, каждый раз, когда опасность угрожала святой матери нашей России, вы и на этот раз единодушно откликнетесь на ее призыв и всем миром создадите Добровольный флот, который вновь покажет свету, на что способен русский народ, когда он станет на стражу чести своего Отечества.

Но время не терпит. Надо действовать быстро. Хочешь мира — готовься к войне».

Российский народ живо откликнулся на призыв. Пожертвования шли из всех уголков огромной империи.

Уже к началу мая было собрано более двух миллионов рублей, а к концу года — три миллиона семьсот тысяч рублей.

11 апреля по решению императора Александра II был учрежден Комитет по устройству Добровольного флота. Председателем Комитета стал цесаревич Александр Александрович, а вице-председателем — статс-секретарь Константин Петрович Победоносцев.

Комитет включал в себя три отделения: учредительное, хозяйственное и военно-морское. Военно-морское отделение возглавлял адмирал Константинович Николаевич Посьет. На основании представления К. П. Посьета Комитет определил главные требования для закупки судов за границей. Было решено закупать быстроходные океанские суда крейсерского типа.

Первый контракт с известной немецкой судоходной компанией Гамбургско-американского акционерного общества на приобретение у нее трех океанских грузо-пассажирских пароходов был подписан 6 июня 1878 года. А у фирмы Круппа для этих пароходов была куплена артиллерия — три 210-миллиметровых, шесть 170-миллиметровых и десять 150-миллиметровых орудий, а также боекомплект — по 280 выстрелов на орудие.

После прибытия в Кронштадт товаро-пассажирские пароходы были вооружены и зачислены в списки военного флота как крейсеры «Россия», «Москва» и «Петербург».

Таким образом, спустя три месяца после учреждения Главного комитета для организации Добровольного флота Добровольный флот уже реально существовал.

Через двадцать дней после первой покупки у той же немецкой судоходной компании был приобретен очередной пароход, переименованный в «Нижний Новгород». Так уже с первых шагов сложилась традиция: судам Добровольного флота присваивать названия губернских городов в зависимости от величины пожертвований.

В связи с завершением в июле 1878 года Берлинского конгресса, пересмотревшего условия Сан-Стефанского договора, международная обстановка стабилизировалась и угроза войны с Англией исчезла. Купленные суда с 1 августа передали в распоряжение Комитета Добровольного флота для коммерческой деятельности.

Поскольку Комитет не был приспособлен для руководства хозяйственной деятельностью компании, его преобразовали в Общество Добровольного флота и передали в ведение Министерства финансов.

Свои возможности суда Общества впервые показали в операции 1878–1879 годов по возвращении русских войск из Варны и Бургаса в Одессу и Севастополь. Эту работу выполняли «Россия», «Москва» и «Петербург».

Первая морская операция пароходов Добровольного флота была выполнена успешно. Этот факт император Александр II засвидетельствовал собственноручной резолюцией: «Спасибо за хорошее начало».

По уставу, утвержденному императором в мае уже следующего, 1879 года, основная задача Общества заключалась в эксплуатации судов Добровольного флота в мирное время и их использовании в военных целях по требованию правительства.

«Нижнему Новгороду», переоборудованному в Марселе под тюремное судно, пришлось свой первый рейс совершить на Сахалин с ссыльными и каторжниками. 7 июня 1879 года он вышел с этими семьюстами необычными «пассажирами» из Одессы, положив начало регулярным рейсам судов Добровольного флота на Дальний Восток.

Александр Александрович с самого начала добросовестно относился к возложенным на него функциям председателя Комитета по устройству Добровольного флота. Он не только следил за прессой, за перемещениями судов, но и встречался с моряками, плававшими на этих пароходах, интересовался их проблемами.

8 мая 1879 года Константин Петрович Победоносцев признавался: «Год тому назад, когда внезапно упало на мои плечи дело Добровольного флота, я не мог предвидеть, что выйдет. А теперь вижу, что это дело повернуло меня совсем в другую сферу привычек, дел и отношений. Я перестал уже читать книги — и читаю людей: совсем иного рода литература».

В 1880 году из-за обострения отношений с Китаем Морское министерство использовало пароходы Добровольного флота — «Москву», «Петербург» и «Владивосток» — для усиления Тихоокеанской эскадры под командованием адмирала Степана Степановича Лесовского.

Позднее, приняв императорский венец, Александр Александрович передал управление Добровольным флотом Морскому министерству. В бюджет министерства была внесена графа о субсидировании флота. Благодаря государственной поддержке численность судов Добровольного флота непрерывно возрастала и он стал играть все более заметную роль в расширении российских военно-морских сил.