Николай Ильин - Гвардейцы в воздухе

В обрамляющем кольце истребителей выкрашенные в красный цвет капоты моторов Пе-2 выделялись особенно рельефно. Шли с набором высоты. Минуты через три-четыре в наушниках летчиков раздался голос Полбина, ведущего пикировщиков:

- А где Иван Лавейкин?

За время совместной боевой работы Полбин запомнил командиров ведущих групп истребителей не только по фамилиям, но и по именам. Теперь интересовался заместителем командира полка.

- Сегодня он со штурмовиками работает, - ответил Попков.

- Это ты, Виталий? - в голосе генерала прозвучала теплая нотка.

- Я.

Попков не раз уже ходил с ним на врага под Воронежем, Кривым Рогом, Днепропетровском.

В воздухе пока все спокойно, но летчики очень внимательно осматривают небосвод. Бортовое оружие уже давно снято с предохранителей. Истребители готовы к бою.

Бомбардировщики летят в колонне пятерок. Строй четкий, как на параде. По полету машин видно, что их ведут большие мастера своего дела. Пятнадцать пикирующих Пе-2 под прикрытием двенадцати истребителей неудержимой лавиной мчатся вперед.

Поблескивают поверхности крыльев и фюзеляжей. В эфире - тишина, изредка нарушаемая короткими командами. Под крылом опаленная войной земля. Здесь только вчера проходила линия фронта.

Попков бросил взгляд на часы. Уже двадцать пять минут в полете. Вот показалась и цель: скопление танков. Сверху смотришь - стальной муравейник. Пикировщики перестроились.

Ведомый командира группы истребителей Пчелкин следит за воздухом и действиями своего ведущего. Через остекление фонаря кабины он видит, как внизу спереди вспухли задние кромки крыльев Пе-2, выпустивших тормозные решетки. Генерал повел своих питомцев прямо навстречу притаившейся земле. В простершейся над ней голубизне, до предела напоенной жарким солнцем, красавцы Пе-2 с раздвоенными килями изящно и стремительно выписывают гибкий вензель отточенной знаменитой "полбинской вертушки".

Сущность нового метода атаки наземных целей была в том, что группа пикировщиков, становясь на дистанцию между самолетами триста-четыреста метров, последовательно пикировала на цель. Расстояние между машинами оставалось постоянным. Ведущий ловил хвост последнего самолета группы и замыкал круг.

Этот прием требовал от летчиков отличной техники пилотирования и точного глазомера.

Вот уже от головной машины вниз полетели бомбы. Взрыв. Второй! Третий! Следом удар за ударом наносят ведомые. Заходило, заметалось на земле месиво огня и дыма. Замерли на месте стальные коробки танков. Беспомощно забегали фигурки вражеских солдат.

Пчелкину не слышно взрывов. Зато хорошо видно, как они поднимают с поверхности земли черные дымовые султаны, то по краям, то в середине расцветающие яркими языками пламени. А вертикальная карусель "полбинской вертушки" неотвратимо кружит и кружит над этим стальным муравейником, для которого пришел последний час.

В небе пока спокойно. Поэтому истребители с интересом наблюдают боевую работу полбинцев. Зенитчики противника открыли огонь. Небо усеяли черные и белые облачка разрывов. Но буквально через несколько минут огонь как-то сразу пропадает. Что за причина?

Далеко на западе появилось несколько черных точек, затем еще и еще. Ясно - в небе истребители противника. Наши летчики уже заметили опасность. Две четверки "лавочкиных" под командованием Концевого ходят по обоим флангам "вертушки", составляя непосредственное прикрытие. Ударная группа - четверка Попкова вместе с Пчелкиным занимает место чуть сзади с небольшим превышением. Боевой порядок уже сейчас обеспечивает ударной группе возможность свалиться на голову врагов, лишь только они предпримут попытку сорвать бомбардировку.

- Виталий, справа ниже тебя на пятьсот метров "мессеры"! - послышался в наушниках шлемофона предупредительный голос Концевого.

Взгляд вправо, и Попков различает камуфлированные желто-зеленым цветом крылья "мессеров", почти сливающиеся с летней окраской земли. Их шестнадцать. Но это только пока, сколько будет через пару минут, сказать трудно. На огромной скорости, полупикируя, истребители противника идут прямо на четверку непосредственного прикрытия. Фашисты, видимо, рассчитывают "пробить" ее навылет, выйти к "вертушке" чуть выше того места, с которого полбинцы прицельно сбрасывают бомбы. Командир и ударная группа начинают стремительное снижение наперерез группе "мессеров". Ни медлить, ни торопиться нельзя: "лавочкины" должны отсечь огнем вражеские истребители от наших пикировщиков как раз в том месте, с которого они уже не сумеют перестроиться для атаки без нового захода. Тогда полбинцы смогут закончить бомбежку.

Пчелкин ввел машину в разворот за ведущим. Он успел заметить, что первая пара патруля Концевого, развернувшись внизу, приготовилась к встречной атаке, а следующая за ним пара еще только заканчивает разворот. В это мгновение и сплелись в цветастый огненный узел смертоносные трассы бортового огня истребителей. Началась жесточайшая схватка. Потом фронтовая газета назовет ее "воздушной баталией".

Преимущество в высоте и скорости, которые к началу поединка обеспечил ведущий группы наших истребителей, сразу же предопределило результаты этого боя. Хорошо было атаковать фашистов, которые никак не могли занять выгодное положение. Количественный перевес сейчас уже не являлся их преимуществом. Противнику было не до атак - спасти бы шкуру.

Вот впереди идущий самолет Попкова с бортовым номером семьдесят пять энергичным разворотом на снижении начал стремительно сближаться с ведущим самолетом фашистской группы. Пчелкин прижался к самолету комэска.

Имея преимущество в высоте, Попков энергично свалил свою машину на правое крыло в сторону ведущего фашистских истребителей и с полупереворота дал по нему очередь. Тот метнулся в сторону.

- Ага, не нравится, - вслух прокомментировал Пчелкин.

Помогая своему ведущему, немедля выпустил пушечную очередь по вражескому самолету. Огненные струи впились в осиное тело "мессершмитта".

Вспыхнул фашистский самолет, перевернулся на спину и пропал из поля зрения.

- Молодец, Саша! - похвалил кто-то, забыв отпустить кнопку радиопередатчика.

Ударная группа, оттеснив противника, стремилась закрепить полученный после первой атаки успех. Вцепившись в группу фашистов, летчики непрерывно атаковали их. В воздухе, чуть в стороне от основной группы, образовался клубок самолетов, из которого то и дело вываливались горящие. Падали. Голубизну неба на западе прочертили два дымных шлейфа.

Рассмотрел их пламеняющие оконечности Пчелкин, и радость его сразу погасла: на конце пышного, черного шлейфа - одинокий краснолобый самолет. Это не успел завершить боевой разворот ведомый из второго патруля четверки Концевого. За него фашисты заплатили уже тремя своими. Однако они не отказались прорваться к нашим пикировщикам. Пе-2 тем временем продолжали работу.