Кристофер Хибберт - Частная жизнь адмирала Нельсона

Разведчики обнаружили в семидесяти милях вверх по реке, на острове, прикрывающем подходы к крепости, испанскую батарею. Тут же был составлен план вторжения: передовому отряду предстояло незаметно обогнуть остров и создать угрозу нападения с тыла; другой группе — открыть заградительный огонь с берега; третьей, на рассвете, — переправиться через реку и осуществить фронтальную атаку на батарею испанцев. Последнюю группу солдат возглавил капитан Нельсон. По плану рассчитывали захватить испанцев врасплох. Но, как и прежде, у англичан возникли проблемы с их громоздким транспортом, несколько лодок застряли на мели, и когда атака началась, испанские часовые, услышавшие шум, производимый ударами весел, приготовились отражать нападение. Столкнувшись с мушкетным и пушечным огнем, Нельсон, с саблей в руках, выскочил из полубаркаса и, поскользнувшись, упал на колени в густую жижу, сразу же засосавшую его башмаки. Сопровождаемый Деспардом, он кинулся к батарее, и противник побежал. Когда английские лодки появились и с тыла, испанцы капитулировали.

Небольшая, но важная победа досталась дешево — лишь двоих солдат ранило. Но крутые белые стены замка Сан-Хуан — El Castillo de la Immaculada Concepcion — все еще нависали над рекой. Нельсон настаивал на немедленной атаке. Но Полсон, только что получивший сообщение о скором прибытии подкрепления, решил повременить. А когда его лодка, повинуясь изгибу реки, совершила разворот и он увидел, как грозно выглядит замок с крепостными валами и бастионами, ощетинившимися тяжелыми орудиями, уверенность в том, что немедленная атака может кончиться катастрофой, только окрепла. Полсон сформировал отряд из пятидесяти человек и послал его занять позиции на высотах по ту сторону замка; после чего, согласно всем воинским наставлениям, предполагалось начать правильную осаду крепости.

И все равно Полсон оказался близок к катастрофе. Посланный им отряд так и не смог прорубиться сквозь почти непроходимые джунгли с глубокими оврагами и предательскими трясинами. Солдаты отступили назад к реке, вынеся на носилках одного из своих товарищей, покалеченного ягуаром. Обещанное подкрепление так и не прибыло. Не доставили также осадных лестниц и боеприпасов, в результате чего пушки, столь умело расставленные Нельсоном и Деспардом, безмолвствовали, успев лишь разнести в щепки флагшток замка.

Когда люди вместе с боеприпасами наконец появились, выяснилось — большая часть последних оказалась за бортом. Полсон в отчаянии приказал инженерам сделать подкоп и заминировать замок. Но после нескольких часов изнурительной работы минеры наткнулись на скальную породу.

А в середине апреля сверкнула молния, загремел гром, небо потемнело, и с небес потоками хлынул дождь. Под тяжестью струй палатки едва не стелились по земле, люди промокли насквозь, ничего не было видно. Многие, напившись воды, отравленной плодами манцинеллы, то ли упавшей, то ли нарочно подброшенной в чистый на вид водоем, заболели.

Среди них находился и Нельсон, страдавший от дизентерии, возобновляющихся приступов тропической лихорадки, последствий отравления и болей в груди. Поэтому, когда поступила депеша, извещавшая о назначении его командиром фрегата «Янус», в связи с чем Нельсону следовало немедленно вернуться на Ямайку, возникли опасения, сможет ли он передвигаться в таком состоянии. Однако умереть в насквозь пропитавшейся водой палатке на берегу реки Сан-Хуан он мог с не меньшим успехом, чем в дороге. И тогда Нельсона посадили в каноэ, и он отправился в обратный путь на Москитов Берег. Его изнуренный вид и желтая кожа буквально потрясли Катберта Коллингвуда, заменившего его на капитанском мостике «Хинчинбрука», как вскоре, уже на Ямайке, потрясли они друга Нельсона, капитана парусника «Лев» Уильяма Корнуоллиса, крупного, краснощекого мужчину, сына первого графа Корнуоллиса и брата генерала, сражавшегося с американцами.

Увидев, как Нельсону помогают сойти на берег, Корнуоллис, человек популярный, известный также под прозвищами Билли Блу, Коуч и Кнут, настоял, чтобы того доставили не в местный госпиталь, где умирало слишком много людей, а в дом к женщине, являвшейся лучшей сиделкой и целителем. Ее звали Куба Корнуоллис — веселая, жизнерадостная уроженка здешних мест, освобожденная Корнуоллисом из рабства. Какое-то время он держал ее в качестве своей домоправительницы, а затем она открыла собственный пансионат. Применяемые Кубой средства лечения, унаследованные от целой череды поколений чернокожих женщин, врачующих травами и испытанными лекарствами, оказались нетрадиционными, но неизменно действенными. В ее руках Нельсон пошел на поправку, а для окончательного исцеления переехал в дом Паркеров, стоявший высоко над городом, на Адмиральском холме. Леди Паркер и ее домоправительница трогательно ухаживали за гостем. Но после их отъезда в адмиральский дом на побережье он остался на попечении неумелой и нерадивой челяди и стал рваться назад, к Кубе Корнуоллис. «Я все бы отдал, — жаловался он в разговоре с приятелем Локера, владельцем сахарных плантаций, пригласившим их к себе в гости, — лишь бы снова оказаться в Порт-Рояле. Леди Паркер уехала, а слуги не обращают на меня никакого внимания, словно я не человек, а бревно».

Его зашел навестить губернатор. Хотя Нельсон всячески уверял гостя, что если бы, следуя его настояниям, замок в Сан-Хуане немедленно атаковали, он давно бы уже находился в руках англичан, губернатор не стал упрекать Полсона в медлительности, чего тот явно опасался. Так или иначе, в начале июня до Ямайки дошли долгожданные вести: замок, где не хватало пресной воды — колодца не было, а в баках воду нельзя держать слишком долго, — капитулировал. Радость, однако же, быстро сменилось разочарованием. Полковник Стивен Кембл, командовавший ранее 10-м батальоном, а ныне назначенный на место Полсона, прибыв в замок со свежими силами, докладывал: «Солдаты находятся в ужасном состоянии, все пришло в совершенный упадок». И действительно, почти все болели, а поскольку лекарства оставили на берегу как лишний груз, лечить больных было нечем. Люди полковника Кембла тоже вскоре заболели, и, испытывая острый недостаток не только в лекарствах, но и в продовольствии, полковнику пришлось вернуться на берег, где он вскоре трагически погиб.

«Смерть прошлась безжалостной косой по нашим войскам, — жестко писал лорд Джордж Жермен губернатору Даллингу. — Это особенно печально, учитывая абсолютную невосполнимость потерь, ведь экспедиция закончилась явным провалом: никаких выгод мы из нее не извлекли».

Возвращаясь домой на «Льве», капитан которого, Корнуоллис, ухаживал за Нельсоном так трогательно, что, по его словам, чуть ли не жизнь ему спас, — Нельсон мог утешаться хотя бы одним — он прошел через тяжелое испытание с достоинством. Более того, капитан 3-го ранга Джеймс Кларк, посланный губернатором в Никарагуа для изучения перспектив новой экспедиции, считал: если бы приняли план Нельсона, таких ужасных потерь удалось бы избежать. Естественно, того же мнения придерживался и сам автор плана, с немалым удовлетворением писавший о собственных заслугах: «Майор Полсон, возглавлявший экспедицию, расскажет Вам о моих делах: я, оставив корабль, провел лодки вверх по реке на 150 миль… Кроме того, он может поведать, как я взял на абордаж (если это выражение здесь уместно) укрепленный пункт неприятеля, расположенный на острове посредине реки; как я установил батареи, а потом командовал обстрелом и внес решающий вклад в наш успех».