В. Духопельников - Петр I

Но шведские отряды продвигались дальше, сурово карая тех, кто оказывал им сопротивление. Так, генерал-майор Крузе приказал сжечь город Куземин вместе с соседними деревнями. Женщин вместе с детьми города Городни увели в плен за то, что их мужья стреляли в шведов.

11 февраля Карл во главе одиннадцати кавалерийских и двух пехотных полков выступил из Котельвы к Ахтырке. Ахтырка в этот период войны являлась важным стратегическим пунктом. Через нее, писал датский посланник в Москве Г. Грунд, шведы могли пройти к Белгороду. Здесь скрещивались пути на Сумы, Белгород, Харьков, Зеньков, Котельву. Поэтому русское командование придавало большое значение укреплению Ахтырки. И хотя были приняты меры к приведению города в состояние обороны, введены туда дополнительные части, Петр и Меншиков, между тем, из Ахтырки перебрались в Белгород.

Карл подошел к городу, но взять его не смог. Вынужденный отступить от Ахтырки, он приказал разрушить все города и села в пограничной полосе между Слободской и Левобережной Украиной. 10 февраля Карл отправил из Хухры отряд, состоявший из четырех кавалерийских полков, для опустошения городов и сел по правому берегу Ворсклы. Но здесь шведы встретили ожесточенное сопротивление населения. Особенно упорно выступали жители Олешни, где находилось до 800 мещанских дворов и небольшое количество русских войск. Не сдались они и тогда, когда отряд шведов ворвался в город. Жители ушли в деревянную башню, подчеркивая этим свое нежелание сдаться «на милость победителей» и свою готовность драться до последнего человека. Неоднократные попытки взять башню штурмом не увенчались успехом. Тогда по приказу командира шведского отряда башню подожгли. В огне сгорели все находившиеся в башне. Кроме того, шведы казнили 400 местных жителей и находившихся в Олешне 70 русских драгун. Участь Олешни 11 и 12 февраля постигла Городню и Мурафу.

В тех местах, откуда взрослое мужское население уходило в партизанские отряды, шведы не только разоряли города и села, но и уводили в плен женщин и детей, жестоко обращались с ними. Так Карл XII поступил с женщинами и детьми Красного Кута, приказав солдатам гнать их за армией. Шведский командир, один из участников этих событий, писал: «Ужаснее всего было смотреть на маленьких детей, которые должны были идти со своими матерями по глубокому, мокрому снегу, доходившему лошадям до живота. И так должен был идти бедный народ пешком, видя, как горели его хаты и селения. Это привело к такому плачу и крику, что и камень мог бы от этого расстроиться». Швед Нордберг пишет, что в Слободской Украине: « Все города, а также деревни на семь верст в окружности были превращены в пепел, нами было забрано несколько тысяч голов рогатого скота и других животных, не говоря о громадном количестве съестных припасов».

В это же время, а именно 9 февраля, недалеко от Красного Кута произошло сражение русских войск под командованием Ренне с войсками шведов, которыми командовал сам король. Шведы потерпели поражение. Король скрылся в мельнице, и его спасли от верного плена наступившая темнота и приближение главных сил шведской армии. В этом бою в плен чуть не попал и Мазепа.

Последним пунктом в Слободской Украине, которого достигли шведы со своим сторонником И. Мазепой, стал Коломак. (Возможно, в эти часы И. С. Мазепа вспомнил, как более 20 лет назад в этом городе он устроил обед в честь получения гетманской булавы, заплатив за него 18 тыс. руб. воеводе В. В. Голицыну. Об этом в свое время гетман писал Петру I, прося компенсировать затраты.) Но уже 15 февраля они сожгли город и продолжили отступление. Шведская армия с трудом переправилась через реку Мерла и, обратив в пепел Колонтаев, Рублевку и другие города, 18 февраля остановилась в Опошне.

В середине февраля в сообщении Петру о событиях в Слободской Украине Меншиков писал, что неприятель из Коломака «уступил назад до Колонтаева, а Коломак, как и протчие места, а именно Хухры, Лутище, Каплуновку, Красный Кут, Городню, Мурахву по выступлений из оных выжег, а ис Коломака и на Мурахвы и жителей какмужеска, так и женска полу многих побрал». Тогда же Меншиков сообщал гетману Скоропадскому: «Неприятель, после учинившагося ему под Городнею безчестия и не возмогши против того воинским образом учинить нам отплаты, починя здешним жителям многия разорения, а именно места Красный Кут, Коломак и иные попаля, пошел назад к Опошне и вышеупомянутых мест жителей мужеска и женска полу в неволю побрал, невинных младенцев живых в снег и в воду побрасал, а иныя многия злы чинил».

Канцлер Российского государства Г. И. Головкин 18 февраля писал В. А. Долгорукому, находившемуся при гетмане И. Скоропадском: «Наши дела, при помощи господней, по-прежнему состоят в добром порятке и неприятеля партии (отряды) наши непрестанно обеспокоивают, так что оной в великой скудости и недостатку в провиантах и в фураже обретается… Войско же наше из Сум выступило в сих днях ради зближения к неприятелю. И пехота стояла в Богодухове и от частых наших партий принужден с места на место переходить… И от казаков разныя партии бывают побиваны и в полон берутся и неприятельская сила беспрестанно умаляется…»

Действия русских войск и партизанских отрядов нашли отражение в народной песне:

Потерпев неудачу в Слободской Украине и на части Левобережной Украины, Карл XII принял решение идти к Полтаве, где он надеялся получить поддержку полтавчан, запорожских казаков и, возможно, крымского хана, а весной, укрепив свою армию, начать новый поход от Полтавы на Москву.

Стратегическое значение Полтавы понимало и русское командование, знавшее о ненадежности полтавского полковника И. П. Левенца и поэтому стремившееся не потерять этот город. В середине ноября 1708 г. ахтырский полковник Осипов писал канцлеру Г. И. Головкину: «Полтава издавна нестатечная, и теперь з ней добра не сподеватися… бо там знайдуютьсяшазепинцы и орликовы приятели ., а Чуйкевичов рожоный брат полковый писарь, всему голова».

Для укрепления Полтавского гарнизона царь направляет туда всероссийские и слободские полки во главе с бригадиром А. Г. Волконским. Одновременно он призывает полтавскую старшину выступать вместе против шведов и Мазепы. Полтавчане впустили в город отряд А. Г. Волконского, по приказу которого привели в порядок укрепления и орудия крепости. 13 января 1709 г. для поддержки полтавчан из Сум во главе с А. Д. Меншиковым выступило несколько драгунских полков. В составе отряда находился командир Тверского пехотного полка полковник А. С. Келин, которому судьба определила возглавить оборону крепости.