Джаред Кейд - Агата Кристи. 11 дней отсутствия

Лондонская «Ивнинг ньюс» была одной из нескольких газет, сообщивших об исчезновении Агаты одновременно с исчезновением другой женщины, Уны Кроу, пропавшей из своего лондонского дома в субботу, 11 декабря; ее нашли утонувшей в воскресенье, 19 декабря. Хотя между этими двумя исчезновениями и не было ничего общего, такой редакционный трюк как помещение этих сообщений рядом, выдвинуло их на первые строчки новостей, что, в свою очередь, заставило некоторых читателей задуматься, а не связаны ли эти события между собой.

Не оповещая прессу, а стало быть, и читателей полиция Уэст-Райдинга [53] Уэст-Райдинг — западная часть графства Йоркшир. в течение понедельника занималась расследованием заявления, сделанного двумя харрогитскими музыкантами, Бобом Теппиным и Бобом Лимингом; был опрошен штат расположенного в городе отеля, в котором остановилась дама, похожая на пропавшую писательницу.

Вдова Боба Теппина, Нора, недавно рассказала о том, как она подбивала этих двух Бобов пойти в полицию в воскресенье, 12 декабря, чтобы заявить о своих подозрениях: «Мы с Бобом и Боб Лиминг со своей женой, Беатрис, засиделись допоздна в тот вечер. Оба парня разглагольствовали о той женщине, которую они принимали за миссис Кристи, а я без всяких экивоков сказала им в открытую: "Если вы не пойдете в полицию, туда пойду я"».

Рози Эшер, та самая горничная, которая первой поделилась с двумя музыкантами своими подозрениями, рассказав им, что она впервые обратила внимание на эту таинственную гостью из-за ее необычных туфель с большими пряжками и необычной черной сумочки с застежкой-молнией, привлекшей всеобщее внимание на последней выставке аксессуаров. До этого Рози видела сумочки с застежками-молниями только в лондонских журналах. После своего ухода на пенсию с работы в «Харрогит-Гидро» в середине 1970-х Рози объяснила, почему она сама не пошла в тогда полицию:

«Я тогда не осмелилась раскрыть этот секрет. Наверняка я была одной из первых, кто узнал об этом (о том, что это была Агата Кристи), но в мои обязанности не входило вмешиваться в подобные дела. Я просто делала то, что мне было положено. У нее был с собой только маленький чемоданчик, но она сказала, что ее багаж прибудет позже. Мне это показалось немного странным. Когда я клала ей на стол газеты, то рассмотрела в них несколько фотографий этой дамы. Я сразу же заметила, что на ней необычного вида туфли и сумочка. Я подумала: а ведь я все это видела где-то раньше. Тут-то мне все и открылось».

Вот каким было последнее, оставшееся в ее памяти впечатление от Агаты тех лет:

«А я ведь помню, как она любила танцевать. Она часто бывала в бальном зале и выглядела там самой привлекательной женщиной».

После скрытного наблюдения за таинственной гостьей в понедельник, 13 декабря, полицейские Уэст-Райдинга подтвердили, что это была именно та женщина, поисками которой занималась вся страна, и в тот же вечер связались с заместителем начальника полиции Кенуардом. Он, не поверив правдивости их сообщения, не стал доводить полученную информацию ни до сведения полиции графства Беркшир, ни до обитателей Стайлеса. Вместо этого он засел за составление плана расширения района поиска до сорока квадратных миль вокруг Ньюлендс-Корнера, реализация которого должна была начаться в среду. Не менее восьмидесяти членов Олдершотского [54] Олдершот — город в графстве Гемпшир, расположенный в районе вересковых пустошей, в 37 милях юго-западнее Лондона. клуба мотоциклистов предложили помощь в розыске.

Утром во вторник, 14 декабря, полиция Уэст-Райдинга снова связалась с заместителем начальника полиции Кенуардом, прося его помощи в решении вопроса: является ли проживающая в отеле дама разыскиваемой писательницей? Результатом этого был звонок полицейского начальника в Стайлес в районе полудня: он попросил Шарлотту поехать на север страны для идентификации женщины, которую принимают за ее работодательницу. Секретарь Агаты отклонила это предложение, сославшись на то, что ей необходимо забрать Розалинд из школы, и позвонила Арчи в Лондон. Информация, которую она ему сообщила, на тот момент еще скудная, убедила их обоих в том, что его жена, вероятнее всего, нашлась, и Арчи заторопился на поезд, уходящий в час сорок с вокзала «Кинг-Кросс».

В результате утечки информации огромный контингент репортеров с Флит-стрит уже вечером в понедельник, 13 декабря, двинулся на поезде в Харрогит. Среди них был Сидней Кемпион, репортер ночных новостей «Дейли ньюс». Особо интригующей новостью было то, что остановившаяся в отеле дама, оказавшаяся в действительности Агатой, зарегистрировалась как миссис Нил, то есть под той же фамилией, что носила любовница Арчи, Нэнси.

По мнению прессы такое совпадение было слишком странным, чтобы не обратить на него внимания. Но где точно находилась подозреваемая женщина? По данным разных источников, она остановилась либо в «Кейм-Гидро», либо в «Харрогит-Гидро». Негласное полицейское наблюдение, установленное во вторник, 14 декабря, подтвердило, что в Харрогит-Гидро, но журналистская братия не была в этом уверена. Полиция, не в пример прошлому, держала язык за зубами и отказалась объяснять причину, по которой репортерам все еще не сообщили о том, что произошло и почему полицейские все еще не вступили в контакт с этой женщиной. А происходило что-то непонятное, и пресса быстро учуяла напряженность.

Не дожидаясь сообщений полиции, лондонская «Ивнинг стандард» решила сама дернуть за свисток. Она обеспечила себе возможность первой на Флит-стрит опубликовать сенсационную новость недели, собрав точную информацию о предполагаемых местах нахождения Агаты и опубликовав их в своем выпуске, вышедшим из типографии в 2.30 дня, когда уже стало известно, что некая женщина находится в неназванном отеле в Харрогите и дожидается опознания полковником Кристи, который примерно через четыре часа приедет на поезде.

Вскоре после 7.30 вечера во вторник, 14 декабря, с Арчи было снято подозрение в убийстве своей жены, после того как он формально опознал ее в йоркширском отеле «Харрогит-Гидро». Офицером полиции Уэси-Ридинга, ответственным за организацию процедуры опознания, был назначен суперинтендант Гилберт Макдауалл из полицейского участка в Кларо. Принятый им план предусматривал деликатное обращение с участниками процедуры, поскольку этот курортный город целиком зависел от привлечения высокопоставленных и богатых визитеров, пребывание которых в здешних краях часто требовало величайшей осторожности и осмотрительности.

Кроме слежки за женщиной, в которой подозревали писательницу, порученной сержанту Болдуину из полицейского участка в Кларо и суперинтенденту Хеллеуэллу из харрогитской полиции, было решено не предпринимать никаких действий до тех пор, пока не прибудет супруг. Начальство подготовилось к намеченному действу заблаговременно; если провести процедуру плохо, то в результате может ждать фиаско на фоне конфузного положения, в противном же случае — счастливое разрешение затянувшейся таинственной истории, буквально гипнотизировавшей всю нацию в течение одиннадцати дней.