Фридрих Руге - Военно-морской флот Третьего рейха. 1939–1945

Итальянский флот авиации не имел. Все самолеты, включая торпедоносцы, принадлежали военно-воздушным силам. Сначала итальянские ВВС не придавали особого значения нескольким имевшимся в их распоряжении самолетам-торпедоносцам и полагались на массированные удары, совершаемые с горизонтального полета бомбами относительно малого калибра. В распоряжении флота находилась только палубная авиация и несколько разведывательных самолетов. Всякий раз, когда командующему соединением итальянских кораблей в походе требовалась авиационная поддержка, он должен был обращаться в военно-морское ведомство, откуда заявка передавалась в министерство авиации. Эта процедура была слишком медленной, чтобы поспевать за быстро изменяющейся обстановкой на море. В итальянских ВВС не было недостатка в квалифицированных летчиках и типах самолетов, но количество машин и темп их производства были недостаточными. Наивысшего темпа производства самолетов Италия достигла в 1943 г., когда ее общий годовой выпуск оказался равен лишь двухнедельному производству самолетов в США.

Итальянская армия была плохо обеспечена. Запасы топлива и сырья для вооруженных сил и промышленности были очень малы. Флот убедили в том, что война будет длиться только шесть месяцев. Следовательно, нужно было в максимальной степени использовать этот короткий срок.

Когда Англия осталась единственным противником Италии, то у последней представилась возможность выбора направления основного удара между Мальтой, Критом или Египтом. Мальта, расположенная на расстоянии всего лишь 56 миль от побережья Сицилии, находилась в пределах досягаемости итальянских самолетов. Небольшой британский остров имел слабый гарнизон и только четыре истребителя для защиты с воздуха. Это был единственный клочок английской территории в центральной части Средиземного моря, окруженный со всех сторон, и поэтому он должен был стать первым объектом для массированного удара всех итальянских сил. Однако, если не считать нескольких незначительных авиаполетов, ничего более существенного предпринято не было из-за страха перед возможным вмешательством английского флота.

В июне 1940 г. британское Адмиралтейство рассматривало вопрос об отказе от присутствия в Восточном Средиземноморье и концентрации британских военно-морских сил в Гибралтаре. Но Черчилль сразу же выступил против этого плана, потому что он был убежден в том, что на поверку мощь итальянского флота и военно-воздушных сил окажется ниже, чем это можно было предположить исходя из их численности; кроме того, это означало, что на Мальте «поставят крест». Поэтому английский средиземноморский флот, состоящий из 4 линкоров, авианосца, 7 крейсеров, 22 эсминцев и 12 подлодок, остался в Александрии. В конце июня в Гибралтар перебазировалось соединение Н, известное по событиям в Мерс-эль-Кебире, в составе линейного крейсера, 2 линкоров, авианосца и 11 эсминцев.

Несмотря на трудное положение, Англия направила половину своих крупных кораблей и 33 остродефицитных эсминца в Средиземное море, и это говорило о том, какое значение она придавала этому региону, а также что она была уверена в неудаче любой попытки Германии вторгнуться в Англию. Решение англичан послать за границу столько кораблей не могло быть принято без тщательного анализа обстановки, и это вскоре принесло свои плоды. Итальянцы не только не напали на Мальту, но и, как считал маршал Рудольфо Грациани (преемник более энергичного маршала Бальбо в Ливии после того, как последний случайно погиб), двухсоттысячная итальянская армия в Северной Африке была слишком плохо оснащена для похода на Египет. Итальянское Верховное главнокомандование было вынуждено послать подкрепления и материальные средства в Ливию, а итальянский флот должен был обеспечить сопровождение конвоев. Только с середины сентября Грациани смог двинуться на восток к Суэцкому каналу, но сумел пройти лишь 62 из 440 миль, после чего его войска перешли к обороне.

Тем временем англичане начали укреплять оборону Мальты, эвакуируя гражданское население и направляя на остров снаряжение и подкрепления. Действия британского и итальянского флотов вскоре привели к ряду столкновений между ними.

11 июня. Итальянская лодка топит британский легкий крейсер «Калипсо», около острова Крит.

15 июня. Французские боевые корабли обстреливают Геную и Вадо.

21 июня. Англо-французская эскадра обстреливает Бардию.

Французские и итальянские крейсера действуют в восточной части Средиземного моря, не встретившись друг с другом.

23 июня. Первый английский конвой проходит на восток по Сицилийскому проливу в сопровождении легких сил. Соединение Н обеспечивает дальнее прикрытие до района к югу от Сардинии. Средиземноморский флот занимает позицию к востоку от Сицилийского пролива в готовности обеспечить прикрытие.

25 июня. Перемирие между Францией и Италией.

28 июня. Английская дальняя авиация выслеживает 3 итальянских эсминца во время перехода из Таранто в Тобрук, в сумерках их атакуют 2 английских легких крейсера и 4 эсминца. 1 итальянский эсминец потоплен.

5 июля. Итальянский эсминец потоплен вблизи Тобрука английскими самолетами-торпедоносцами.

9 июля. Морской бой в Пунта-Стило (Калабрия).

Этот бой произошел в результате осуществления двух операций по проводке конвоев. 6 июля итальянский конвой из пяти транспортов с войсками направился из Неаполя в Бенгази, его дальнее прикрытие осуществляли развернутые в линию подводные лодки; авиаразведка велась с Додеканеса и из Киренаики; ближнее прикрытие обеспечивали 2 линкора, «Чезаре» и «Кавур», 6 тяжелых и 12 легких крейсеров и 24 эсминца, под командованием адмирала Иниго Кампиони. 7 июля британская средиземноморская эскадра вышла из Александрии, чтобы обеспечить прикрытие двух конвоев, следовавших с Мальты в восточную часть Средиземного моря. Первый конвой состоял из трех пароходов с эвакуируемыми с острова людьми, скорость 13 узлов; второй – из четырех пароходов, со снабженческими грузами, скорость 9 узлов. Британская эскадра под командованием адмирала сэра Эндрю Каннингхэма состояла из следующих кораблей:

3 линкора: «Уорспайт», «Ройял Соверин», «Малайя»;

1 авианосец: «Игл» (24 самолета);

4 легких крейсера;

16 эсминцев.

8 июля эта эскадра находилась южнее острова Крит и держала курс на запад, когда ее с горизонтального полета атаковало большое количество итальянских бомбардировщиков, но они добились лишь одного попадания в легкий крейсер, который тем не менее остался в строю. В тот же самый день соединение Н вышло из Гибралтара и направилось в западную часть Средиземного моря, а итальянский конвой без потерь достиг Бенгази. Но 9 июля эскадра адмирала Каннингхэма перехватила итальянские корабли, когда они возвращались в морскую базу в Таранто. Произошли короткие схватки сначала между крейсерами, а затем – линкорами. Обе стороны вели меткий огонь с больших дистанций, но не добились серьезных повреждений. Когда в линкор «Чезаре» попал 15-дюймовый снаряд, его скорость снизилась до 18 узлов, адмирал Кампиони вышел из боя и отвел корабли на запад под прикрытием дымовой завесы, в то время как его эсминцы смелыми торпедными атаками вынудили англичан временно отойти. Англичане преследовали итальянцев, но не сумели приблизиться к ним на дистанцию артиллерийского огня, оказавшись в конце концов в 25 милях от побережья Калабрии. Ни немногочисленные английские торпедоносцы, ни итальянские бомбардировщики, бомбившие с горизонтального полета, в том числе по ошибке и свои корабли, не смогли добиться попаданий. По пути в базу линкор «Уорспайт» атаковали с воздуха не менее 22 раз – безрезультатно. Один эсминец из соединения Н был потоплен итальянской подводной лодкой. 10 июля английские самолеты нанесли удар по «Аугусте» в Сицилии и потопили эсминец, после чего итальянцы ушли из этой базы. Бой под Пунта-Стило показал: