Э. Фрере-Кук - Охота на «Тирпитц»

План налета был довольно сложным. Предусматривались 2 атаки двумя отдельными волнами по 21 торпедоносцу-бомбардировщику «Барракуда». В них участвовали 8 крыло с «Фьюриеса» и 52 крыло с «Викториеса». Для выполнения этого плана приходилось использовать оба авианосца одновременно. Чтобы оба крыла могли лететь вместе, пришлось перевести 1 эскадрилью с каждого авианосца на другой. 831 эскадрилья «Викториеса» отправилась на «Фьюриес», а ее заменила 827 эскадрилья с «Фьюриеса». Чтобы нанести «Тирпитцу» максимальный ущерб, было решено использовать 4 типа бомб. 11 самолетов несли по 3 500 фн полубронебойные бомбы. 5 самолетов имели по 1 1600 фн бронебойной бомбе. 5 самолетов несли по 3 500 фн осколочные или 600 фн глубинные бомбы. Сброшенные с высоты 3500 футов 1600 фн бронебойные бомбы должны были пробить броневую палубу линкора. Сброшенные с высоты 200 футов 500 фн полубронебойные бомбы должны были пробить верхнюю палубу и вызвать серьезные разрушения выше броневой палубы. 500 фн осколочные бомбы могли нанести серьезные потери расчетам зенитных орудий, поэтому их несли первые самолеты в каждой волне. Противолодочные бомбы могли оказать такое же действие при прямом попадании, при близком разрыве они наносили серьезные подводные повреждения. В итоге в первой волне 9 самолетов имели 500 фн ПБрБ, 7 1600 фн БрБ, а во второй 13 самолетов несли 500 фн ПБрБ и только 3 1600 фн БрБ. Из-за слабого ветра «Барракуды» могли стартовать, имея только 2, а не 3 глубинные бомбы.

«Викториес» также поднял по 10 «Корсаров» для каждой волны, которые должны были действовать в качестве истребителей сопровождения. Так как авианосцу пришлось принять гораздо больше самолетов, чем предполагалось проектом, первая волна до взлета парковалась прямо на полетной палубе, что было плохо из-за постоянных брызг и снега. Детальный инструктаж всех экипажей был проведен 1 апреля.

В 4.16 с «Викториеса» стартовали первые «Корсары» 1834 эскадрильи. Через 8 минут за ними с обоих авианосцев последовали «Барракуды» 827 и 830 эскадрилий (8 крыло). Одновременно с «Сирчера» и «Персьюэра» взлетели 20 «Уайлдкэтов» и 10 «Хеллкэтов» с «Эмперора» (800, 881, 882 эскадрильи). «Сифайры» с «Фьюриеса» и «Уайлдкэты» с «Фенчера» патрулировали в воздухе над соединением. В 4.37 самолеты построились и легли на курс 120°, ведущий к цели.

Когда английские самолеты уже отправились в полет, «Тирпитц» начал выбирать якорь, чтобы выйти в море на пробу машин. Пошел уже второй якорь, когда береговые посты начали ставить дымзавесу, и пришло сообщение о 32 самолетах, приближающихся с юга. Дистанция до них составляла 43 мили. Сыграли тревогу, расчеты встали к орудиям. В 5.28 показались первые самолеты, а дымовая завеса над фиордом пока была жидкой. Когда самолеты летели над эсминцем и торговым судном в Ланге-фиорде, огня по ним не велось. Стрельба началась, когда самолеты оказались в 3 милях от цели. Когда «Тирпитц» обнаружил самолеты, те уже ложились на боевой курс. «Корсары» остались на высоте 10 000 футов, чтобы прикрыть «Барракуды» от возможной атаки германских истребителей, но «Уайлдкэты» и «Хеллкэты» снизились и начали обстреливать линкор из своих пулеметов. В 5.29 «Барракуды» начали сбрасывать бомбы. Атака выполнялась двумя колоннами, самолеты заходили с носа вдоль диаметральной плоскости линкора. Это делалось потому, что во время учений выяснили: ошибки по дистанции превышают поперечный разброс. Бомбы следовало сбрасывать с высоты более 3000 футов, чтобы наверняка пробить броневую палубу. Но энтузиазм и стремление добиться верного попадания сыграли с пилотами злую шутку, большинство из них спустились гораздо ниже. Атака длилась ровно 1 минуту. Пилоты заявили, что добились 6 верных попаданий и 3 вероятных, а верхняя палуба линкора оказалась полна мертвых и раненых.

Когда первая волна выполняла атаку, начала взлет вторая волна: 19 «Барракуд» 829 и 831 эскадрилий (52 крыло), 10 «Корсаров» 1826 эскадрильи, 19 «Уайлдкэтов» 896 и 898 эскадрилий, 10 «Хеллкэтов» 809 эскадрильи. (1 «Барракуда» не смогла взлететь и разбилась сразу после старта. Экипаж погиб.) В 5.37 самолеты построились и направились к «Тирпитцу», дымовую завесу над которым они заметили, находясь еще в 40 милях от цели. Она не остановила англичан. В 6.35 «Хеллкэты» снова обстреляли зенитные орудия линкора, а «Уайлдкэты» окатили пулями мостик и верхнюю палубу за минуту до выхода в атаку «Барракуд». К 6.37 все закончилось, на этот раз пилоты претендовали на 8 верных и 5 вероятных попаданий. Но 1600 фн бомба, которая попала в носовую часть линкора, не взорвалась. Истребители перед отправкой в обратный путь обстреляли германские корабли и береговые сооружения. Люфтваффе так и не появились. К 7.58 все уцелевшие британские самолеты сели. Каждая из волн потеряла по 1 «Барракуде», еще 1 «Хеллкэт» был поврежден и совершил вынужденную посадку на воду. Британские потери составили 9 человек убитыми.

Вице-адмирал Мур планировал повторить атаку на следующий день. Однако повреждения, полученные «Тирпитцем», усталость экипажей и их реакция на столь успешную атаку заставили его пересмотреть свои намерения, и он приказал возвращаться в базу. 6 апреля в 16.30 большинство кораблей уже стояли на якорях в Скапа Флоу. Только «Сирчер» из-за неполадок в машине, эскадренные танкеры и их сопровождение пока еще находились в 10 часах хода от порта.

Местное германское командование не сумело выполнить рекомендации штаба по усилению ПВО. За 2 минуты самолеты ВСФ уничтожили результаты шестимесячного ремонта и нанесли страшный удар по моральному состоянию экипажа, который едва начал оправляться после атаки сверхмалых подводных лодок. Хотя главные и вспомогательные механизмы корабля не получили повреждений, близкие разрывы снова вызвали течи, опять были уничтожены радиостанции, вся верхняя палуба превратилась в груду обломков. Серьезно пострадали зенитные батареи корабля, и очень велики были потери экипажа: 122 человека погибло и 316 были ранены, в том числе и капитан. Многие из них пострадали от пулеметного огня истребителей. Только 22 июня «Тирпитц» возобновил испытания в Альтен-фиорде.

Повторный налет получил кодовое наименование «Планет». Он был назначен на 26 апреля, но был отменен из-за плохой погоды.

15 мая началась операция «Брон». 27 «Барракуд» с «Викториеса» и «Фьюриеса» вместе с 28 «Корсарами», 4 «Сифайрами» и 4 «Уайлдкэтами» вылетели для новой атаки «Тирпитца». Возле норвежского побережья они встретили почти сплошную облачность на высоте 1000 футов, поэтому им пришлось вернуться на авианосцы. Погибла 1 «Барракуда» метеорологической разведки. Аналогичная атака, запланированная на 28 мая (операция «Тайгер Кло») тоже не состоялась из-за плохой погоды. Поэтому 3 дня британское соединение охотилось за торговыми судами южнее Аалезунда.