Сергей Тишин - Предначертание

По лицам ребят, услышавших последние слова Слуги Дракона, можно было понять, что они ожидали всего, но только не этого. Артур тоже опешил и даже разжал пальцы. Военный сел и начал энергично откашливаться. Артур успел мельком бросить взгляд на Сильвестра и понять, что тот тоже озадачен. Взглядом Артур показал, что передаёт ему инициативу. Сильвестр подошёл к военному, подождал, пока тот откашляется окончательно, после чего сказал мягко, но требовательно: — Рассказывай всё по порядку. — Что рассказывать-то? — огрызнулся тот, — нет Дракона, и всё тут. Тут уже со стороны ребят наперебой посыпались вопросы. — А что за рёв мы периодически слышим из дворца? — Тот Чародей, который якобы сотворил Дракона, на самом деле сотворил всего лишь нечто, которое эти самые звуки и издаёт, чтобы пугать людей. Он это творение, говорят, называл "машиной". Сильвестр и Артур переглянулись, а вопросы тем временем сыпались дальше. — А что же легенда, которая рассказывает о смельчаках, рискнувших посмотреть на Дракона, вышедших из дворца седыми от страха и скончавшихся от разрыва сердца, врёт что ли? — Не врёт. Точнее, не совсем врёт. Такие смельчаки действительно были, только никакого Дракона они не видели. Их завели в замкнутую комнату и отравили газом, от которого они поседели, сошли с ума, а потом и умерли. И тогда Артур задал главный мучивший его вопрос. — Где девчонки? Что с ними будет, и зачем их захватывают, если Дракона нет? — Ути, мой маленький. Не знаешь, поди, зачем мужикам симпатичные девки нужны? От этих слов и от тона, которым говорил военный, Артур опять рассвирепел. — Эй ты, свинья вонючая, ты хочешь всё-таки умереть здесь?! Военный фигов. Я-то думал, вы действительно драться умеете. — Герой! — продолжал ухмыляться пленник. — Наверное, думаешь, что силач, Слугу Дракона победил… Никакой я не военный. Ученик Чародея я. Моё имя Грум. Из тех самых, что, по вашему мнению, с Драконом работают. — Так, так, — недоверчиво поморщился Лот. — Ну и как же ты в таком случае здесь оказался? Ведь Учеников Чародея даже за пределы Дворца не выпускают. — Любопытство подвело. Уж больно хотелось на окружающую жизнь посмотреть. Вот и выиграл в конг у одного из Слуг Дракона право поменяться с ним одеждой и работой на день. А потом забрёл к вам в лес и здесь заблудился. Над поляной на несколько минут повисло молчание. Потом Артур встал, подошёл к Сильвестру вплотную и прошептал чуть слышно одними губами: — Друг! Неужели даже после этого ты не изменишь своё решение? Вместо ответа Сильвестр подошёл к Груму и продолжил вопросы: — Что происходит с девчонками после того, как Император их пользует? — По-разному. Сидят в темнице, пока не надоедают ему. А потом… Кого убивает, он это очень любит делать собственноручно, кого в рабство продаёт… — Послушай, Ученик Чародея, ты ведь покажешь нам оптимальный путь к темнице через лабиринты Дворца? Последовал тяжкий вздох. — А куда мне деваться… Теперь, после того, как я у вас в плену побывал, мне обратной дороги всё равно нет. Уничтожат меня там. Да и не хочу я туда. Раз хлебнув свободы, сердце уже не сможет смириться с жизнью взаперти. (Пауза.) Да и не враг я вам. Нам про вас столько гадостей рассказывали, а смотрю на вас вблизи и понимаю, что вы как раз такие люди, с которыми быть рядом хочется. Я бы с самого начала вам всё сам рассказал, но после того, как этот идиот (он показал на Артура), на меня набросился, сами понимаете… — Простите меня, Грум, — голос Артура был наполнен горечью и страданием. Поймите и меня, если можете. Ведь у вас в темнице самый дорогой для меня человек. — Я всё понимаю, юноша. Мы, Ученики Чародея, в отличие от большинства жителей Синей Империи, умеем чувствовать. Поэтому прощаю. Сильвестр поднялся. — Лот, Ник, Арни… и Артур, берите по три человека, и с рассветом опять отправляйтесь к другим Кострам! Чёрт побери, попробуем ещё раз. Может хоть теперь, когда стало понятно, что власть Императора построена на обмане, удастся их убедить. Для тех, кто согласится или заколеблется, сбор у нашего костра вечером… Ну а у меня завтра тоже дело будет…

Сильвестр ещё раз задумчиво посмотрел на электропарализатор, послушно лежащий на ладони, несколько секунд помедлив, отбросил его в сторону и решительно шагнул в чёрную пасть пещеры. До грота, о котором рассказывали ему по рации во время последнего сеанса связи, было метров триста. Лучше было бы, конечно, иметь проводника, и Сильвестр даже попытался его найти. Для этого он раздобыл одежду "добропорядочного гражданина" и попробовал осторожно подойти с такой просьбой к некоторым портовым рабочим. Но все, к кому он обращался, смотрели на него, как на сумасшедшего, очевидно, размышляя при этом, не донести ли на странного незнакомца, куда следует. Про Детей Пещер ходили различные слухи, но, в основном, кошмарного характера. Неоднократно люди, пытавшиеся углубиться в Пещеру или просто подходившие к ней вплотную в вечернее время, подвергались нападениям и грабежам с их стороны, а многие после этого не возвращались. При этом никому толком не удавалось их рассмотреть. Выглядели они, как тени, никто не мог доподлинно сказать, откуда они появились и кто они, собственно, такие. Однако в штабе представительства Тайной Лиги Спасателей на планете существовало по этому поводу своё мнение. Тонкий аналитический ум начальника штаба Язона Минкоса (в прошлом тоже прогрессора) не мог не отметить одного факта. Появление таинственной кучки пещерных существ произошло почти сразу же после того, как Органы Безопасности Синей Империи произвели облавы по окраинным кварталам столицы и портовым закоулкам на нашедших там приют бродяг и нищих, не решившихся присоединиться к Лесным. Надо сказать, Лига Спасателей и Лига Прогрессоров редко допускали на планетах подобного типа действия, которые могли бы повлечь за собой нарушение конспирации. Но данный случай был посчитан достойным исключения. Действовать на планетах с подобным уровнем сознания людей было всегда особенно тяжело. Сильвестру не раз приходилось работать в мирах, где можно было вмешиваться открыто, так как местные жители имели достаточно развитую культуру, чтобы адекватно воспринять вмешательство со стороны инопланетной цивилизации, желающей добра. Но иначе обстояли дела там, где царило средневековье. Открытое вмешательство на таких планетах могло принести только вред. Сильвестр уже давно подозревал, что под жупелом Дракона скрывается нечто совершенно иное и гораздо более безобидное, чем кажется. Но уклад жизни в Крипоне был таков, что наладить сеть секретных агентов из местных жителей, вхожих во Дворец Императора, не представлялось возможным. Поэтому единственным реальным решением проблемы могло быть насильственное проникновение во дворец. Технических ресурсов, которые позволили бы осуществить эту операцию успешно, в Штабе было более чем достаточно, но какие последствия могло это за собой повлечь, даже страшно было себе представить. Если бы Сильвестр раскрылся, то даже адекватное отношение Пионеров к нему без страха и недоверия гарантировать было бы невозможно. Однако судьба преподнесла прогрессору подарок, и тайна Дракона совершенно неожиданным образом оказалась раскрыта. Сильвестр потратил некоторое время, чтобы убедить Минкоса в том, что это не подстава, и что Ученик Чародея не врёт. А он не врал. Сильвестр это чувствовал. Он очень хорошо умел чувствовать, говорит ли человек правду или же врёт. И теперь Сильвестр мог позволить себе сосредоточиться на раскрытии второй тайны: тайны Детей Пещер. Он, один из лучших земных прогрессоров, получил задание совершить разведрейд в Пещеру при полном защитном оснащении и с парализующим оружием. Впрочем, смутно догадываясь о том, что он увидит там, Сильвестр недолго колебался, прежде чем отказаться от электропарализатора. Он был опытным спасателем и обладал телепатическими способностями категории 4А. Ему удавалось, не прибегая даже к парализующему оружию, выполнять, казалось бы, совершенно безнадёжные задания. Именно благодаря его работе таки свершилось примирение людей и рептилоидной цивилизации планеты Альтос, хотя ни один аналитик уже не верил в возможность этого. А доказать разумность лаэртонов и тем самым спасти их от истребления безжалостными технократами планеты Крэк не удавалось до него десяткам спасателей из разных отделов… Прогрессорский отдел Лиги Спасателей, надо сказать, пользовался лёгким недоверием со стороны членов других отделов из-за слишком халатного с точки зрения штабных крыс отношения к технике безопасности и некоторых странных пунктов в прогрессорском кодексе. Но начальником штаба вот уже несколько лет руководил член Лиги Прогрессоров, и поэтому в последнее время недоверие почти стёрлось. Впрочем, Сильвестр не страдал от него и раньше. Даже самые отпетые скептики знали, что Сильвестр Берёзкин в любой, даже самой сложной ситуации работает с максимальным эффектом и минимальными потерями. И если он делает что-то, запрещённое писаными правилами, то очень хорошо понимает, зачем он это делает, и какие последствия вызовут его действия… Впереди показался тусклый свет. Там был человек. Сильвестр почувствовал это. Чутьё на людей у него было стопроцентным. Впрочем, нет, не совсем человек. Но всё же живое разумное существо. Сильвестр слегка замедлил шаг, прикидывая порядок действий, и вдруг, совершенно непонятно откуда, две фигуры с разных сторон рванулись из тьмы. Послышался до боли знакомый скрежет режущей металлической кромки о силовое поле. Сильвестр усмехнулся. Силовое поле давало стопроцентную защиту от любого вида холодного, а также от примитивного огнестрельного оружия (тепловое и лучевое оружие, а также огнестрельное высокого класса изобретено на этой планете ещё не было), так что он мог даже не опасаться. Лёгкое движение, и неожиданные нападавшие оказались на земле. И тогда Сильвестр услышал крик… Детский крик. Сильвестр прибавил мощность освещения и осветил фонариком лицо одного нападавшего. Оно было прикрыто маской. Сбитый с ног что-то лепетал, очевидно, прося противника о пощаде. Сильвестр нагнулся и резким отточенным движением рванул маску. Из-под сорванной маски на Сильвестра смотрели чёрные бусинки детских глаз. Мальчишке было лет тринадцать, и ничего не было в этих глазах, кроме страха, злости и безысходности. Быстро раскрыв сумку, Сильвестр извлёк оттуда большой ломоть хлеба и, разломив надвое, протянул его лежавшим на земле нападавшим. Сначала те не двинулись, но злость в их глазах постепенно сменилась изумлением. А потом чувство голода, видимо, взяло верх над недоверием, и сначала один, а потом второй осторожно взяли протянутый дар. Потом они бросились на пол пещеры и жадно впились в хлеб зубами, довольно и явно по-звериному урча. Тем временем Сильвестр внимательно рассматривал их. Лица нападавших походили на человеческие, но в то же время ими не были. То же самое можно было сказать про звуки их речи. Сильвестр ждал. Кто такие Дети Пещер, стало окончательно понятно, и он теперь знал, что делать.