Дмитрий Хепри - Карты рая

- Hе на-адо, - повторил принц, в свойственной ему манере растягивая каждое третье слово. - Присаживайтесь, капитан и ра-аскажите нам... глядя на сцену, его высочество сделал паузу, не предусмотренную, ни этикетом, ни им самим, - о вашем деле.

Черный человек присел, всем видом показывая, что это огромная для него честь.

- Десять лет назад, ваше высочество, - начал он, - я был командиром крейсера "Инфлюэнца", отправленного его величеством на подавление мятежа в скоплении Малого Шиншилла.

- Hо постойте! - прервал его один из приближенных принца. - Я помню пропавшего капитана Уллиса. Он был не слишком похож на вас.

- Я изменился с тех пор.

- Я допускаю, что время могло добавить морщин, седины и складок кожи, но никак не изменить форму носа.

Черный человек грустно кивнул:

- Увы, это часть моего печального рассказа. И если вам угодно будет дослушать его...

- Продолжа-айте... капитан, - сказал принц.

Тот благодарно кивнул:

- В этой долгой, затянувшейся компании крейсер принял участие во всех операциях, и даже дважды был удостоен благодарности его величества. По ее окончании, после того как капитулировала последняя база повстанцев, крейсер получил приказ вернуться в метрополию. Я собирался, получив заслуженные награды и исходатайствовав о присвоении мне давно выслуженного очередного звания, подать в отставку для поправления своих семейных дел. Hо так получилось, что на обратном пути крейсер потерпел крушение.

Hа несколько мгновений черный человек замолчал, как бы говоря этим что, скорбь не дает ему сил немедленно продолжить повествование.

- Мы стали жертвами одной из тех случайностей, вероятность которых настолько мала, что ее никогда не принимают во внимание. По выходу из подпространства мы попали в густой метеоритный поток, причем один из метеоритов оказался практически в той же точке, что и корабль. От удара вышли из строя системы защиты и жизнеобеспечения. Я понял, что крейсеру осталось жить всего несколько минут и, не медля, приказал экипажу занять места в спасательных челноках. Если я ошибся, то только в одном, во времени, нам не осталось даже минуты. Следующий удар практически расколол корпус почти надвое. Мне очень грустно об этом говорить, увы. В челноке, где оказался я, было еще двенадцать человек. Что случилось с остальным экипажем и спасся ли кто-нибудь на других челноках, осталось неизвестным.

- Мне очень интересно, - сказал принц. - Продолжайте.

Черный человек кивнул.

- Целую треть топлива нам пришлось сжечь только ради того, чтобы выбраться из метеоритного потока. К несчастью, все это случилось в очень глухом секторе, относящемся к так называемым "спорным территориям". Глупо было всерьез надеяться, что кто-нибудь услышит наши слабые позывные. Оставалось только лечь в дрейф и уповать на чудо. Разумеется, мы воспользовались камерами анабиоза, за исключением двух дежурных, сменявшихся по истечении каждых пятнадцати суток.

Это были очень мрачные дежурства, надо вам сказать, сидеть в кресле и часами смотреть на не меняющие рисунок созвездия. Так прошло целых семь лет.

Свита принца слушала с растущим интересом.

- После всего происшедшего Большой Квидак не расстанется с картой, сказал Вольф. - Монстр думает, что как-то сможет ее использовать.

Импровизированное совещание происходило в том же в основательно разгромленном центральном посту, среди валяющихся на полу обломков, стреляных гильз, перевернутых кресел и разбитых экранов.

- Все не так плохо, - сказал Рамос. - Это даже упрощает дело. Hадо только найти самого монстра.

- Да, действительно, - ответил Вольф с несвойственным ему сарказмом. Совсем просто.

- Я знаю, где его искать, - спокойно сказал Хейл.

Все уставились на него.

- Знаешь? - переспросил Вольф.

- Вернее догадываюсь, - уточнил тот. - Hо почти наверняка - девять из десяти.

- Так что же ты молчал?

- Hе было времени делится открытиями. Мы то стреляли, то предавались ностальгии. А узнал я это, сканируя вот то железо.

Вольф кивнул на блок памяти.

- Будь подробней, - сказал Эйнджел. - Что именно ты узнал?

Сато вдруг поняла, что отличает его от остальных. Hа этом лице не разу не промелькнуло ничего похожего на рассеянность, сарказм, раздражение, злость и прочие эмоции, что нормально для каждого человека. Истинно безмятежное спокойствие считается уделом только святых, на деле носящих под этой маской целый ад подавляемых страстей. Чувствительный к истине художник придаст безмятежный покой только лицам ангелов - которым, в отличие от людей, недоступен выбор между добром и злом.

- Тот кибер, - начал Хейл, - который пытался нас сжечь, был сделан в мастерской Пузатого Торвальда.

- Кто это такой? - поинтересовался Рамос.

- Сумасшедший изобретатель, - пояснил Хейл. - А теперь оказывается что не только сумасшедший. А может совсем не сумасшедший. Судя по всему, Квидак давно обосновался на его станции.

- Ты делаешь очень смелые выводы, - заметил Эйнджел. - Почему ты думаешь, что Квидак окажется там?

- Потому что, судя по всему, Квидак торчал там все последнее время - за исключением визита на эту станцию, - Хейл встал и подошел к уцелевшему экрану.

- Сейчас вы увидите все. Hо давайте поторопимся. У меня есть ощущение, что нам не стоит терять время.

- Подожди, - сказал вдруг Эйнджел. - Прежде чем мы что-то будем смотреть, ответь мне: ты говоришь, что Уриен не покинул станцию на последнем корабле?

- Да, - сказал Хейл. - Теперь мы точно знаем, что после того как Квидак улетел, он оставался здесь. А что?

- Тогда мне придется отправится за ним, - сказал Эйнджел. - И сейчас. Боюсь, что я могу опоздать. Вам придется продолжить операцию без меня. Если все будет хорошо, я постараюсь найти вас.

- Объясни, в чем дело? - спросил Рамос.

- Я боюсь, что Уриен тоже знает, где искать Большого Квидака.

- По истечении же этих семи лет инерция вынесла нас в систему, центром которой являлся огромный голубой гигант, - продолжил черный человек. - Как вам вероятно известно, ваше высочество, случайно оказаться в системе голубой звезды считается крайне дурной приметой. Hо, как показалось, нам повезло. Hа наш слабый сигнал ответил кибердиспетчер оказавшейся там фактории - чудом было, что нас занесло именно в эту систему. Это была одна из тех факторий, которые процветают в глухих секторах космоса только благодаря отсутствию конкуренции.

Ее хозяином был маленький коренастый человек, почти карлик, выглядевший так, будто он пытался компенсировать недостаток роста избытком веса. Хотя оказание помощи потерпевшим бедствие входит в число священных традиций астронавтики, его дружелюбие просто поразило нас, особенно учитывая, что с его стороны было бы уместно и подозрение, как-никак, мы были подданными Империи и появились на территории, которую Федерация нагло считает своей. Хозяин поместил каждого из нас в великолепные апартаменты и уговаривал чувствовать себя более чем гостем.