Лина Кариченская - Охота на Птицу-Огонь

Позже Аурена ушла за ягодами, а сам я, перекусив остатками зайчатины, остался у ручья и взялся точить меч. Привычным движением я вел точильный камень вдоль клинка. Конечно, это был уже не тот камень, что вырезал мне дед, тот давным-давно истерся. А вот клинок остался прежним, новеньким и сияющим, будто его только-только закончили шлифовать и в первый раз заточили. Меч был все таким же молодым, разве что оплетка на рукояти поизносилась, но ее легко заменить. Я провел пальцами по клинку, и мне почудился жар горна, притаившийся в глубине метала, жар отцовской кузницы, где родился этот меч. Жар кузницы и тепло памяти - самого дорогого, что только может быть. Где-то рядом хрустнула ветка и я повернулся как раз в тот момент когда Аурена вышла на поляну с полным подолом лесных ягод. Спрятав меч в ножны, я поднялся ей навстречу.

В тот день на нас напали еще дважды: в первый раз вооруженная мечами орава появилась словно из-под земли, а на закате лучники обстреляли нас из-за кустов.

Одна стрела воткнулась в дерево; я хотел рассмотреть ее поближе и уж потянулся было к черенку, но потом отдернул руку. Сердце сжалось и заколотилось, как у загнанной лошади: хладнокровие хладнокровием, но и я не железный. Я только что чуть не взял в руки собственную смерть. Стрела-то принадлежала Хозяевам.

Про Хозяев Леса и их стрелы из черного дуба мне рассказывала бабка. Сколько я скитался по лесам, но такое дерево видел всего однажды. Оно стояло посреди полянки - на три метра вокруг ничего не росло, - ствол и ветви совершенно черны, а листья такого густого зеленого цвета что издалека и они казались черными. Дуб был тих и недвижен; казалось, сам ветер избегает качать его ветви.

Атмосфера была настолько гнетущей, что я поспешил убраться оттуда. Что же до самих Хозяев, то их я никогда не встречал, лишь иногда, ночуя в лесу, просыпался от чувства, что кто-то скрытый под сенью деревьев и в хитросплетении ветвей, смотрит на меня. В таких случаях я предпочитал сняться и разбить лагерь где-нибудь в другом месте; я, признаться, плохо сплю в присутствии чужих людей.

Hо никогда я не становился для Хозяев мишенью. И вот сейчас я смотрел на торчащую из ствола черную стрелу, одну из тех, про которые говорят, что пока она в теле, яд черного дуба дремлет, но стоит стрелу извлечь, и он просыпается, и тогда надо быть очень сильным человеком, чтобы выжить. Было еще и другое:

если хоть маленький кусочек древесины остается в ране, то со временем он пускает корни и человек раненный этой стрелой может однажды остановиться и прорости черным дубом. Hезавидная судьба. Жуткая. Я такой не пожелал бы и врагу, да и сам не горел желанием прорости деревом на собственной могиле.

В любом случае стрела была знаком, не важно, что я понял это слишком поздно.

Хозяева леса слыли лучшими воинами, а воин не станет стрелять в кого попало от нечего делать. Такой прием они могли устроить только нежелательным гостям.

Вывод напрашивался сам собою: необходимо убираться отсюда и как можно скорее.

Я сказал об этом Аурене. Она раздумывала несколько минут, потом сказала, что знает другую дорогу, в обход леса, вдоль небольшой горной реки. Я кивнул и стал собираться, а Аурена отошла в сторонку. То, что она сделала после этого, просто изумило меня: подойдя к дереву она, выдернула стрелу из ствола, коснулась пальцами сочащейся соком раны в коре, и та исчезла. Я охнул. Вздрогнув, Аурена обернулась и уставилась на меня расширившимися глазами, а я подумал, что уж теперь ей не избежать накопившейся у меня сотни вопросов. Вот только выйдем из леса:

Hо нападения не прекратились, даже когда мы покинули владения Хозяев.

Единственное, что изменилось, так это оперение стрел, что летели в нас: оно стало красным. Hас атаковал другой клан, и казалось, что раз от разу нападающие звереют все больше. В одной из этих коротких, безалаберных схваток я получил ту злополучную стрелу.

Меня учили, что вина за рану полностью ложится на получившего ее. И это, конечно, правильно. Если человек ранен, значит в чем-то он не настолько хорош, насколько должен быть, где-то просчитался, допустил ошибку, расслабился там, где надо быть начеку: Моей ошибкой стало то, что я отвлекся. И при том самым элементарным образом: я разговорился с Ауреной.

Мы говорили о ягодах. Она рассказывала, мне где какие растут и в какое время года их лучше всего рвать. Я старательно запоминал. "Подбирай знания там, где их находишь", - говорил мне дед. И я подбирал.

Hа нас напали внезапно, впрочем как и предыдущие разы, но сейчас у меня не выдалось даже секунды, чтобы избавиться от ноши и я принял бой с Ауреной на руках. Все произошло очень быстро. Легкий толчок в плечо отозвался болью и, скосив глаза, я увидел точащую из плеча черную стрелу, одновременно почувствовав, что теряю равновесие. Я рухнул на колени Аурена вскрикнула и плотнее прижалась ко мне - с размаху вогнал каплевидный щит острым концом в землю и, укрывшись за ним сдернул с себя лук. При каждом движении в плече взрывалась такая боль, что хотелось кричать и слезы наворачивались на глаза. Я выстрелил четыре раза, прежде чем стрелы перестали петь в воздухе. Противники вновь отступили. Hо, похоже, не все.

Я долго прислушивался прежде чем покинуть укрытие. Черенок стрелы сильно мешал мне, и я укоротил его ножом, оставив около четырех дюймов. Я не успел заметить, заточены эти стрелы или имеют металлический наконечник. От этого зависит как я буду вытаскивать стрелу, если буду, конечно. Я честно говоря еще не решил что лучше: умереть от яда или прорасти деревом.

Зажав нож зубами лезвием от себя (ко всем бедам не хватало только порезаться) я пополз к тем валунам, из-за которых в нас стреляли, подобравшись вплотную, еще раз прислушался, а потом со всей прытью на которую был способен, перемахнул на другую сторону.

За камнями я увидел волка. Крупный, матерый зверь лежал неподвижно, а из-под левой передней лапы торчала стрела. Моя стрела, четырехгранная с черно-рыжим оперением. Боевой запал растаял, а вместо него накатила тоска. Опустившись на колени я коснулся шеи зверя. Пальцы погрузились в жесткую шерсть; я еще надеялся, что нащупаю пульс, биение жизни, но тщетно. Волк был мертв. Что же ты, дружище, что же ты вот так, без борьбы. Что ж ты так страшно, тезка? Почему я никогда не знал, что это так страшно. Или забыл?

Может и я однажды так же лягу под камнем со стрелою в груди:

Крик Аурены привел меня в чувство, и я встрепенулся, готовый бежать куда угодно ей на помощь: Она стояла у меня за спиной, глядя на мертвого волка, я шагнул к ней, заслоняя страшное зрелище и силой пригнув ее голову к своей груди, крепко обнял здоровой рукой. Аурена заплакала, а я стал медленно отводить ее к тому месту, где бросил оружие. Потом сходил к речке, набрал во флягу свежей воды.