Журнал «Если» - «Если», 2004 № 08

— В данном случае не в деньгах дело, — отмахнулся Север. — Впрочем, моя услуга обойдется вам недешево.

Лазарев расслабился и мрачновато-удовлетворенно усмехнулся.

— Наконец-то вы заговорили как деловой человек!

— Да поймите вы, — разозлился Север, — я не могу перепрыгнуть через собственную голову. Есть нечто более существенное, чем мое желание и ваши глупые угрозы. Дудлеру тогда просто повезло. Это было редчайшее стечение обстоятельств. И сейчас я вам готов обещать лишь одно: я попытаюсь рассчитать вероятность успеха. Не более. И если она равна нулю, я не смогу ничего изменить.

— Сколько потребуется времени для ваших расчетов? — спросил Лазарев.

— Около часа. Но результат будет окончательным, и на обжалование не рассчитывайте. Вы можете убить меня сразу — это ничего не изменит.

— Я приду ровно через час, — сказал Лазарев.

— Вы правы, в своей работе я использую фактор времени, — говорил Север. — Хотя и совсем не так, как вы думаете. Все намного сложнее. Я не могу попасть в любую точку, которую пожелаю. Вот вы, например, вошли через эту дверь, предварительно поднявшись по лестнице. Путь через стену или через окно вам заказан. Я в таком же положении. Самое главное, что шанс у нас действительно есть. Маленький, почти призрачный, но я могу попытаться его использовать. Впрочем, посвящать вас в детали нет смысла, это утомительно и отнимает время, которого у нас и так остается немного. Но кое-что я вам обязательно должен объяснить.

Произнося эти слова, Север одновременно переодевался в довольно странный наряд, представлявший собой нечто среднее между костюмом ковбоя и мушкетера: высокие сапоги, черные плащ и шляпа с небольшими загнутыми полями.

— Пока я буду отсутствовать, вам придется посидеть в соседнем помещении, — показал на дверь Север. — Там не слишком удобно, но это необходимо. Слышали когда-нибудь об эффекте близнецов? Нет? Впрочем, это неважно. Важно то, что стены помещения покрыты изолирующим изомером, который защитит вас от неизбежного искажения реальности. Видите ли, если все кончится успешно, я не хочу, чтобы вы забыли о необходимости выплатить мне гонорар.

— Я всегда держу слово, — произнес Лазарев. — И мне не нравится ваш намек.

— Дело вовсе не в вас, — отмахнулся Север. — Просто в какой-то момент — очень короткий — будут существовать сразу два господина Лазарева: счастливый муж и безутешный вдовец. Так вот, в наших общих интересах, чтобы в конце концов остался именно тот, кто переступил порог моего офиса. Вы со мной согласны?

— Я понял, — кивнул Лазарев. — И как вы намереваетесь… решить эту проблему?

— Близнецов? Никак. Она решится сама. Когда кончается ветер, вода вновь становится неподвижной. Волны исчезают. В нашем случае произойдет то же самое. И если вы не покинете пределы комнаты, то вообще ничего не заметите.

— А если покину?

— Тоже не заметите. Только тогда, вполне возможно, это будете уже не вы. То есть не вы — сегодняшний… Кстати, что вы делали в тот самый день?

— Я тоже летел, — уныло ответил Лазарев. — В своем самолете в Тюмень. Это была командировка. Через неделю я должен был вернуться. О катастрофе я узнал в самолете и приказал лететь обратно.

— Так это же прекрасно! — воскликнул Север. — Мне не потребуется делать ничего лишнего. Правда, ей придется немного поволноваться. На неделю вы для всех просто исчезнете. Но ничего, полагаю, со многими мужьями такое изредка случается, и она вас простит.

— Она меня простит! — с жаром подтвердил Лазарев. — Она необыкновенная женщина!

— В таком случае, прошу вас занять купе, — Север подобрал полу плаща и с полупоклоном отворил перед Лазаревым дверь, куда тот вошел с неприятным ощущением дешевой театральности происходящего.

— Я буду отсутствовать час двадцать три минуты, — продолжал наставления Север. — По истечении этого срока я и появлюсь.

— А если не появитесь?

— Значит, нам обоим не повезло. Причем, мне в гораздо большей степени. Тогда можете выходить и отправляться, куда вам заблагорассудится.

Помещение и в самом деле было крохотным: просто чулан с окошком вентиляции. Здесь были кушетка, книжная полка с детективами и маленький переносной телевизор.

— Я вижу, вы используете это свое купе довольно часто, — усмехнулся Лазарев, разглядывая изрядно потрепанные корешки книг.

— Теперь нет, — серьезно ответил Север. — У меня нет такой возможности. Я подвергаю себя большой опасности, и если бы не ваш шантаж…

— Не будем о грустном, — прервал его Лазарев. — Когда вы намерены начать?

— Сейчас, — сказал Север и с этими словами просто исчез.

Главное — точно рассчитать путь. Делать это нужно как можно тщательней, малейшая ошибка способна унести на века и сотни километров от искомой точки. Пространство и время непрерывны лишь в несовершенных ощущениях сиюминутного человеческого бытия. И стальной шарик, бегущий по кругу рулетки, мог бы возомнить себя вечным странником по Бесконечности, не заподозрив ограниченности ее пределов. Но чтобы найти иной путь, недостаточно догадываться о его существовании: нужно его осязать. Во множестве миров Вселенной на это способны только Идущие, к числу которых принадлежал Север.

Глаза его были зажмурены — так ему проще переждать легкий приступ тошноты, всякий раз сопровождающий Шаг, однако упавшую на него тень он ощутил сразу.

— Вот уж кого никак не ожидал увидеть, — услышал он насмешливый голос. — Разве ты не знаешь, что тебя до сих пор ищут? Только вчера здесь болтались ищейки Пурвица, ты разминулся с ними буквально на сутки.

— У меня не было времени задумываться о подобных мелочах, — проворчал Север, открывая глаза и поднимаясь. — Здравствуй, Хорто. Ты совсем не удивлен? Можно подумать, ты меня ждал.

Пыльный двор, обнесенный глинобитной стеной, раскалился в полуденных лучах солнца. Пыль неподвижно висела в знойном воздухе, она высветлила кожу щегольских сапог Хорто, ткань плаща и сабельные ножны. Север смотрел против солнца, и тень широкой шляпы почти полностью скрывала лицо хозяина дома, позволяя различить лишь белки глаз и зубы на смуглом лице да пепельную, словно тоже припорошенную пылью бородку.

— Во всяком случае, я был уверен, что ты скоро объявишься, — сказал Хорто и протянул руку, помогая Северу подняться с земли.

— Ты куда-то отлучался? — спросил Север.

— Не так далеко, как ты. Я отвез жену с детьми погостить к ее родителям и только что вернулся.

— Значит, мне повезло с самого начала. Я очень рад тебя видеть, Хорто.

— Я тоже, Север, — сказал хозяин дома. — Я всегда рад тебя видеть, хотя не думал, что наша встреча произойдет так скоро. Но ты поступаешь крайне легкомысленно. Что заставило тебя рисковать?