Журнал «Если» - «Если», 2004 № 08

— Увы, мой путь проложен так, что первый Шаг заканчивается именно здесь, Хорто. Хотя я и не собираюсь задерживаться надолго. У меня просто нет для этого времени. Мне нужно всего лишь добраться до Семи Дубов.

— Крайне неудачное решение, — огорчился Хорто. — В Семи Дубах сейчас ярмарка, там наверняка полно стражников и солдат. К тому же на переправе наверняка дежурят соглядатаи Пурвица. Последнее время они шныряют здесь постоянно.

— Наплевать на Пурвица и его шпионов, — отмахнулся Север. — Я не собираюсь задерживаться здесь надолго. А как живется тебе?

Хорто высвободил из-под воротника рубахи серебряную цепочку с кристаллом индикатора и показал Северу.

— Я законопослушный гражданин, — с грустноватой усмешкой произнес он. — У меня семья, Север, мне некуда отсюда бежать. Я живу тихо, и шпионы мне почти не докучают. Однако это совсем неинтересно. Уместно ли будет осведомиться о цели твоего путешествия?

— Вполне, — сказал Север. — Там, где я провел последние годы, потребовалось совершить изменение. Я поставлен в безвыходное положение и не могу поступить иначе.

Некоторое время Хорто внимательно разглядывал гостя из-под шляпы, а когда заговорил, голос его был полон сожаления.

— Тебе нельзя этим заниматься. Изменение неизбежно засекут, и тогда на твой след выйдут люди Пурвица.

— Если я этого не сделаю, они выйдут на меня еще быстрее, — проворчал Север. — Клиент, в интересах которого должно произойти изменение, угрожает растрезвонить обо мне в газетах.

— Что это за изменение? Он хочет вернуть утерянные деньги?

— Нет, — мотнул головой Север. — Жизнь человека. Свою жену.

— Когда-то, очень давно, я пробовал сделать то же самое, и мне это не удалось. Ты сам знаешь, что это почти невозможно, Север.

— Почти, — кивнул Север. — Ты сказал совершенно правильно. Именно поэтому я это непременно сделаю. Ты мне поможешь?

— Я обязан тебе слишком многим, чтобы отказать. Пойдем в дом, там ты расскажешь, как собираешься поступить.

— У меня нет времени, друг, — возразил Север. — В моем распоряжении чуть более суток и потому на счету каждая минута.

— Ну, взять оружие тебе все равно придется, — заметил Хорто.

Плотно закрытые ставни до сих пор удерживали в доме ночную прохладу, и за те несколько минут, что они здесь пробыли, Север даже слегка продрог. От предложения перекусить он отказался, лишь выпил несколькими торопливыми глотками кружку густого темного пива.

— Мне кажется, я рассчитал все правильно, — объяснял свой план Север. — Из Семи Дубов я шагну в Эброкет — там мне не придется даже менять одежду. Потом спущусь по реке к устью и сделаю Шаг в Джелалабад — это уже совсем рядом, и мне останется пройти лишь пару километров. Последний Шаг вернет меня туда, откуда я пришел к тебе за шесть часов до критического срока. На все это у меня только сутки.

Хорто создал над столом цветную голограмму и вгляделся в переплетение линий.

— Ты задумал опасное путешествие, Север, — покачал он головой. — В Эброкете ты появишься через полчаса после того, как был выписан приказ о твоем аресте. Как ты намерен оттуда выбираться?

— У меня осталась одна лазейка. Я не воспользовался ею в прошлый раз и надеюсь найти ее в неприкосновенности. Ты будешь меня сопровождать, Хорто? Мне бы очень понадобилась твоя помощь. Я не знаю равных тебе среди Идущих в умении выбрать правильный путь.

Хозяин дома еще раз посмотрел на голограмму и стер ее плавным движением.

— Скажи, Север, твой сегодняшний дом находится в сходном времени?

— Нет, друг. Не в сходном и даже не в этом потоке. Это будущее совсем другой линии. Чтобы оторваться от погони, мне пришлось изрядно побегать по линиям.

— Тогда прости меня. Я слишком привык к дому и, боюсь, не гожусь для продолжительного путешествия. Я пойду с тобой в Эброкет и буду сопровождать до устья, но дальше тебе придется идти одному. Даже Эброкет мне изрядно надоел, хотя я не был там со дня твоего побега.

— Жаль, — нахмурился Север. — Признаться, я рассчитывал на тебя в Джелалабаде. А в моем мире необходимость в оружии возникает отнюдь не всякий раз.

— Джелалабад принадлежит твоему нынешнему миру?

Север немного подумал.

— Полагаю, что да. Хотя от моего дома его отделяют около ста двадцати лет и две тысячи километров. Потому я и задумал совершить еще один Шаг.

Хорто восстановил голограмму и заставил медленно вращаться вокруг вертикальной оси, отыскивая что-то взглядом в ее центральной области.

— Мне кажется, когда-то я был в Джелалабаде текущей минуты, — пробормотал он. — Это случилось много лет назад, но думаю, что кое-кого из надежных друзей я могу тебе там порекомендовать.

— Буду признателен, друг. А сейчас нужно отправляться. И если ты не слишком устал с дороги…

— Я не молод, но и не настолько стар, — проворчал Хорто, окончательно уничтожил голограмму и поднялся. — Ты еще получишь возможность надышаться пылью из-под копыт моего коня. И еще раз: тебе понадобится оружие. Очень надеюсь, что ты не разучился владеть клинком.

— За пять лет я ни разу не брал клинок в руки, — признался Север. — Боюсь, мне придется ограничиться пистолетами.

Тем не менее саблю из арсенала Хорто он взял. Легкая, прочная и прекрасно уравновешенная, со слегка изогнутым лезвием, что ничуть не мешало использовать при необходимости острие, она была выкована из отличной стали. И хотя в прежние времена Север предпочитал прямое обоюдоострое оружие, он не мог не отдать должное мастерству оружейника.

А еще через минуту они мчались по дороге к переправе, нещадно погоняя коней. Что касается пыли из-под копыт — тут Хорто ничуть не преувеличил. Давно не вкушавшая дождей земля будто ждала малейшего повода устремиться к небесам в поисках влаги, и едва Север отставал более, чем на корпус, он тут же оказывался в плотном сером облаке. Впрочем, его конь тоже не испытывал ни малейшего желания глотать пыль и прибавлял ход, стремясь поравняться с жеребцом Хорто. Дорога петляла меж голых холмов с округлыми вершинами, похожих друг на друга, как песочные куличи из одной и той же формочки, и если бы не служившее ориентиром солнце, Север заподозрил бы, что они просто бесцельно кружат на одном месте.

Примерно через полчаса пути Хорто поднял руку, призывая Севера остановиться, а сам крикнул на коня и взлетел на очередной холм. Постоял немного на вершине, вглядываясь вдаль, а потом съехал вниз, сдерживая разгоряченное животное.

— Солдат на переправе нет, — сообщил он. — Но шпион наверняка найдется. Поэтому готов спорить на что угодно: в Семи Дубах тебя уже будут ждать. А в Эброкет можно попасть только оттуда, и Пурвицу это известно ничуть не хуже, чем нам с тобой.