М. Барятинский - Пехотный танк «Матильда»

К развертыванию танковых бригад и дивизий англичане приступили только в начале Второй мировой войны. Танковые части Британских экспедиционных сил (BEF—British Expeditionary Forces), прибывшие во Францию в сентябре 1939 года, были сведены в две легкие разведывательные бригады (1st and 2nd Light Recce Armoured Brigade). Кроме них, на материк доставили 1-ю армейскую танковую бригаду (1st Army Tank Brigade). Примерно в это же время на территории Великобритании сформировали 1-ю танковую дивизию (1st Armoured Division), также имевшую бригадную организацию. Весной 1940 года и ее переправили на континент.

К середине первого года войны основной структурной единицей британских танковых войск стала бригада. Существовали два типа бригад — танковые (Armoured), которые могли быть как отдельными, так и входить в состав дивизий, и армейские танковые (Army Tank), которые были только отдельными. Первые оснащались в основном крейсерскими и лишь иногда — пехотными танками, последние — исключительно пехотными.

В состав 1-й армейской танковой бригады входили три Королевских танковых полка —4.RTR, 7.RTR и 8.RTR. Два из них —4-й и 7-й прибыли во Францию. В состав 4.RTR входили 50 танков Matilda I и пять легких танков Mk VI, 7.RTR —27 Matilda I, 23 Matilda II и семь легких танков Mk VI. Накануне единственного серьезного боя, в котором участвовала 1-я армейская танковая бригада, — сражения у Арраса оба полка были переформированы. Суть этого мероприятия свелась к тому, что 4.RTR получил некоторое количество пушечных "матильд" за счет 7.RTR. В результате накануне сражения в 4-м полку имелось 35 танков Matilda I и 7 Matilda II, в 7-м — соответственно 23 и 9. Количество танков в обоих полках не соответствовало штатной численности отнюдь не из-за боевых потерь. До Арраса 1-я армейская танковая бригада вообще не участвовала в боевых действиях — просто значительная часть танков вышла из строя во время марша по бельгийским дорогам.

"Матильды" 1-й армейской танковой бригады прикрывают отход английской пехоты к Дюнкерку. Конец мая 1940 года

Matilda II, подбитая у Арраса. Слева от пушки — массивный броневой кожух пулемета "Виккерс"

20 мая 1940 года лорд Горт, командующий Британскими экспедиционными силами, отдал приказ контратаковать в районе Арраса наступающие немецкие войска. Утром следующего дня британская оперативная группа Франклина в составе 5-й и 50-й пехотных дивизий, поддержанных 74 танками 1-й армейской танковой бригады и частями 3-й французской механизированной дивизии, нанесла контрудар, который пришелся по тылам 7-й немецкой танковой дивизии Роммеля. Эти силы были слишком малы, чтобы достигнуть решающего результата, но, тем не менее, немцы понесли тяжелые потери. Германские 37-мм противотанковые пушки не могли остановить "матильды", и только введя в бой всю артиллерию, и в первую очередь 88-мм зенитные орудия, Роммелю удалось задержать англичан.

Немцы быстро провели перегруппировку и развернули для ответного удара 5-ю и 7-ю танковые дивизии, дивизию СС "Мертвая голова", 11-ю мотопехотную бригаду и 10-ю танковую дивизию из группы Гудериана. Захватив Аррас, они оттеснили англичан еще дальше на север. Положение союзников в Бельгии и Северной Франции вскоре стало катастрофическим.

Впрочем, англичане уже вовсю осуществляли мероприятия в рамках операции "Динамо" — эвакуации своих войск с континента. Так что контрудар 1-й армейской танковой бригады ставил своей целью не разгром немецких соединений, а прикрытие отхода английских частей к Дюнкерку.

В ходе эвакуации вывозился только личный состав, техника же, включая все до одной "матильды" обеих модификаций, была брошена. Часть машин экипажам удалось уничтожить, часть досталась немцам в исправном состоянии.

В самой Англии к этому времени находился только один полк, имевший на вооружении пехотные танки — 8.RTR. Он был укомплектован машинами Matilda I и Matilda II в соотношении 2:1.

Вскоре после эвакуации оба танковых полка, принимавших участие в боях под Аррасом, вновь получили материальную часть —танки Matilda II. При этом 4.RTR остался в Англии, a 7.RTR отправили в Египет, где к тому времени уже начинались первые бои с итальянскими войсками.

"Королева поля боя" в зените славы. Северная Африка, зима 1940 года.

Экипажи 7-го Королевского танкового полка и их "Матильды" перед началом операции "Компас". Декабрь 1940 года

10 июня 1940 года Италия вступила во Вторую мировую войну на стороне Германии, начав боевые действия против Франции и Англии как на европейском, так и на африканском континентах. Впрочем, до конца лета боевые действия в Африке практически не велись. Лишь 13 сентября, после категорического приказа Муссолини, итальянские войска перешли в наступление, перейдя ливийско-египетскую границу. В первый же день ими был занят Эс-Саллум, а англичане организованно отошли. 16 сентября итальянцы достигли Сиди-Баррани, но затем прекратили продвижение вперед. Вместо того, чтобы развивать успех, они ждали, пока тыловые части проложат к их новой позиции дорогу и подведут водопровод. Английские войска, тем не менее, продолжили отход и остановились только на заранее подготовленной позиции у г.Мерса-Матрух. Между враждующими сторонами осталась 135-км полоса ничейной земли.

В течение двух месяцев продолжалась "странная война" в Африке — без соприкосновения с противником, ограниченная лишь действиями авиации. После своего сентябрьского наступления шесть итальянских дивизий расположились широкой дугой, выгибавшейся на юго- восток. Один ее конец упирался в море близ Сиди-Баррани, другой находился у Бир-Софари. На фронте протяженностью примерно 70 км итальянцы не оборудовали ни одной позиции или хотя бы цепи опорных пунктов. Они разместились в больших лагерях, которые находились друг от друга в десятке километров и не имели между собой никакой тактической связи.

В этих условиях англичане разработали план операции "Компас". Ее целью был полный разгром итальянских войск. Для наступления англичане предполагали использовать 7-ю танковую дивизию, 4-ю индийскую пехотную дивизию, один усиленный пехотный полк и 7-й Королевский танковый полк. Причем последний представлял собой наиболее грозную силу, имея на вооружении 50 танков "Матильда", против которых были бессильны как итальянские танки, так и средства ПТО. 2-фунтовые же пушки "матильд" пробивали броню любого итальянского танка. Всего же против 120 итальянских танков англичане выставили 275 боевых машин.