Артем Каменистый - Люди пепла

– Значит, эта равнина сильно заражена? – спросил Трой.

– Судя по ее виду – так и есть. Высокая концентрация, это и без измерений понятно. Но нам, скорее всего, нипочем. Места, опасные для рашмеров, выглядят так, что такое в кошмаре не приснится. Навредить нам может только свежий пепел, и только в больших количествах. А это так себе, долина как долина, заражение здесь застарелое. Куда интереснее то, что располагается за ней. – Рыцарь протянул руку, указав пальцем вдаль. – Там цвет местности меняется, явно больше зелени. А пепла, наверное, меньше. И еще угадывается что-то вроде линии. Напрягите свои молодые глаза, скажите мне, так ли это?

– Похоже, что да, – с ноткой сомнения произнес Трой.

– Очень может быть, что это фиорд. Точнее, его борт.

– Один из тех, где вы были?

– Ну уж точно нет. Я был в начале и одного, и второго, причем посматривал с обоих мест на запад. Не припомню ничего похожего на эту равнину, уж ее бы я точно запомнил. Если это и правда фиорд, получается, что мы нашли начало того, который предположительно заканчивается приполярным озером. Ошибочно заканчивается, картографы маху дали – ведь никакое это не озеро. Ну что ж, у нас есть шанс исправить их ошибку. Надо лишь пройти по этой равнине и далее перебраться через три фиорда.

– Что?! – напрягся Бвонг. – Пройти через равнину?! Через заросли этой взбесившейся травы?!

– Привыкай, мальчик, далее тебе частенько придется прогуливаться поблизости от тессеркуллы. Если придерживаться простейших правил, ничего страшного не случится.

– А что за правила такие?

– Я разве не говорил?

– Вроде нет.

– Их всего два, и они простые. Первое: не упускай тессеркуллу из виду, замечай ее всегда и везде, как бы она ни пряталась. Второе: не приближайся к ней ближе, чем на две длины ее стеблей. А лучше на три. Как видишь, несложные – легко запомнить. Держите оружие наготове: где эта милая травка, там и другие пакости могут поджидать. Жаль, что нас так много, но идти недалеко, должны проскочить. Хотя загадывать нельзя, это ведь Краймор, наш поход – та еще авантюра. Плохо, что ничего лучше в голову не взбрело, слишком опасная затея, я уже не раз о ней пожалел, но не вижу альтернативы.

– Что плохого в том, что нас много? – удивился Храннек.

– Некоторые пепельные твари каким-то образом чуют добычу издали. Глазом не видят, носом не нюхают, но все равно узнают. Магия Краймора, не иначе. Замечать присутствие рашмеров гораздо труднее, мы ведь тоже слегка подпорчены пеплом. Один-два рашмера могут пройти по опасной территории, и вряд ли кто-нибудь о них узнает. Но три-четыре – уже куда хуже. А нас девять.

– Десять, – прогудел Бвонг, показывая клетку с нахохлившимся Фдучем.

Шагать через заросли тессеркуллы не так уж страшно, как казалось раньше. Она даже не шевелится, выглядит мертвой. Основания стеблей или изогнуты и неглубоко зарываются в землю, частично скрывшись с глаз, или вообще не прячутся, стоят, втянув боевую часть в себя, оставив самые кончики. Они-то и выглядят теми самыми «мертвыми палками», которые сразу бросились в глаза с вершины гребня.

Иногда приходилось проходить мимо хищных побегов на дистанции броска тяжелого копья. Причем далеко бросать не придется, почти без замаха. Но даже в таких случаях тессеркулла ни единым движением не реагировала на близость добычи.

А сэр Транниллерс беспрестанно вещал на разные лады об одном и том же:

– К тессеркулле вам придется привыкнуть, без нее жизнь рашмера не обходится. Дышите глубже, где эта колючка, там и пепел, а новичкам пепел идет на пользу. В разумных пределах, разумеется. И не надо так на нее таращиться, нет в ней ничего интересного. Если хотите заметить движение – забудьте. Она редко шевелится сама по себе, ее заводит только доступность потенциальной добычи. Подойдите на длину стебля и даже заметить момент атаки не успеете. Не знаю, как устроена эта штука, но доводилось слышать, что в корне у нее устроено что-то вроде пустых мешков, куда она умеет накачивать воздух. Сжимает его там с дикой силой, перед тем как напасть. И в нужный миг дает ему полную свободу, он толкает стебель, разгоняет до огромной скорости. Мягко выразился, не огромной – невероятной, легче от выпущенной из тугого лука стрелы увернуться, чем от стебля. Если удар смертельный – самый легкий конец. Ты даже не успеваешь ничего осознать. Это похоже на то, как в детстве я плевался в других мальчишек из тростниковой трубочки, используя для этого горошины. Только у тессеркуллы трубочка куда больше. А еще… Стоять! Тревога! К бою! Все в круг!

Сказав это, сэр Транниллерс проворно развернулся, одновременно выхватывая меч. Остальные, в том числе и Трой, замешкались – слишком резкий контраст. Только что слушали спокойный рассказ об особенностях поведения хищного растения, и вдруг прозвучал приказ обороняться.

Ну что взять со вчерашних преступников? Пусть их старались отбирать один к одному, но никакой подготовки они не получили. Мелочи, которые успел дать сэр Транниллерс, – не в счет.

Среди сжавшихся в ожидании дичи стеблей что-то промелькнуло, следом совершенно беззвучно выскочили три гибкие юркие фигурки. Будто кузнечики с почти человеческими тонкими ручками и куда более массивными ногами, выглядевшими противоестественно из-за вывернутых назад коленей. Уроды редкостные, но не из-за конечностей, а из-за похожей на кочан капусты головы, лежащей прямо на плечах – шеи не видно вообще. Рты безобразно огромные, скалятся странно, будто вне себя от радости. Двое непрерывно размахивают сучковатыми палками, третий в обеих ладонях зажал камни и в прыжке замахнулся ими для ударов.

Блеснуло лезвие выхваченного рыцарского меча, Трою на лицо ляпнуло что-то теплое и противное, мимо пролетела отсеченная ручка, все еще сжимающая камень. Отчаянно завопила Айриция, заваливаясь на спину, ударивший ее нападавший тут же поплатился: его почти насквозь пронзило копье Стрейкера.

А Трой ничем не успел помочь. Так получилось, что он стоял позади всех, его место в круговом построении оказалось в стороне от схватки.

Да что там той схватки? Два взмаха меча сэра Транниллерса прикончили двоих наповал, третьего, извивающегося на копье, добила алебарда Айлефа.

– Держать строй! – рявкнул рыцарь. – Трой! Это тебя касается! Не покидай свое место! Миллиндра, быстрее помоги Айриции! Сядьте посредине, осмотри ее рану! Всем ждать команды, не расслабляться!

Да уж, попробуй тут расслабиться…

– Кто это такие?! – не удержался от вопроса Храннек.

– Те, кто больше всего любит тессеркуллу, – трессинги. Жалкие твари, но нас слишком мало, серьезную схватку не потянем. Молитесь Святому Кругу, чтобы мы не угодили в пору брачного сезона.