Артем Каменистый - Люди пепла

Со временем Трой начал подмечать, что очертания берега меняются. И дело вовсе не в том, что начинающийся отлив расширил дорогу и теперь можно повсюду шагать в обуви, не боясь замочить ботинки.

Дело в обрыве – он становился все ниже и ниже. Если поначалу это не бросалось в глаза, то теперь все иначе. Можно даже рискнуть забраться на него почти в любом месте. Да, высота все еще опасная, но уже не пугает, взять ее можно, хотя нужно ли? Попадается все больше и больше ложбин, проточенных стекающими сверху водами, часто встречаются ручейки и мелкие речушки, устроившие глубокие русла в скале. Если пройтись по ним, где-нибудь дальше даже Миллиндра сможет подняться на травянистую пустошь без тени страха.

Один из ручьев порадовал зрелищем водопада, срывающегося с чуть подточенной кромки берегового обрыва. Вода холодная и чистейшая. Трой не удержался, присел, зачерпнул в ладони, поднес ко рту. Почти все последовали его примеру, а сэр Транниллерс поучительным тоном произнес, указывая вверх:

– Видите белую породу, с которой свергается вода? Она не сумела ее сокрушить, но все окружающие скалы размыла, вот и получился водопад. Молочно-белый кварц – бесполезный минерал, разве что стекольщикам и хрустальных дел мастерам иногда нужен. Но на Крайнем Юге в его жилах может попасться ценный трофей. Ищите раздувы, пересечения жил и бейте там стальным молотом. Если встретите пустоты, работайте осторожно, одна удачная находка может сделать вас богачом.

– Так, может, туда заберемся? – резко заинтересовался Бвонг. – Не так уж и высоко.

– Мальчик, наша главная задача – добраться до людей. И я, откровенно говоря, боюсь, что наших сил для ее решения маловато. Но надеюсь на лучшее. Нет времени на то, чтобы колотить по кварцу, ведь чем дольше мы задерживаемся, тем больше шанс нарваться на неприятности. К тому же у нас минимум вещей, молотки пришлось оставить. Неужели ты хочешь сломать свой топор? Думаю, что вряд ли.

– Ну да, так и есть, не хочу без оружия в таких краях остаться.

– Значит, любуйся на кварц снизу и мечтай о богатстве и славе. Вижу, место вам понравилось, как и вода. Мне, признаюсь, тоже. Здесь душа отдыхает от нескончаемой суеты, люблю такие уютные уголки. Не хочется проходить мимо, так что сделаем привал. Храннек, позаботься о костре, Айриция, помоги ему. Остальные займитесь обыском луж, которые остались после отлива. Крабы, моллюски, рыба, креветки. Впрочем, не мне вас учить в этом вопросе, вы уже знаете все, что должны знать. Обеспечьте нам достойный обед, рашмерам надо хорошо питаться.

Не успели удалиться от водопада, как местность изменилась совсем уж разительно. Пучки нереально зеленой травы, которые торчали из каждой трещинки обрыва, исчезли. Их будто подъели стада коров-акробатов, которые каким-то невероятным образом ухитряются пастись на почти вертикальных пастбищах. Отдельные кривые деревья, что там и сям росли на кромке, тоже остались позади. Дальше тянулись лишь голые скалы, покрытые пятнами лишайников. Причем некоторые лишайники до сих пор не встречались, уж оранжевые от взгляда Троя ускользнуть не могли.

Сэру Транниллерсу изменения не понравились. Приказав остановиться, он достал свою свинцовую коробочку, провел измерение при помощи амулета и сообщил новости:

– Пепла здесь в разы больше, чем на острове.

– Я не чувствую горечь, – сказала Миллиндра.

– Пепел тебя еще не принял, ты с ним не подружилась. Трой, как у тебя?

– Горьковато во рту. Но не так чтобы очень. Терпимо.

– Тебе не с чем сравнивать. Там, где пепла много до безобразия, в твоем рту начался бы такой пожар, что дай ведро кипятка, выпил бы, не раздумывая.

– Так я не понял, здесь опасно или нет? – спросил Бвонг. – Мы отравимся?

– Мы – нет. А вот обычному человеку без эликсиров сюда лучше не заглядывать. Пойдемте дальше, время от времени буду проводить измерения. Надеюсь, что концентрация не дойдет до опасных значений, не хочется искать обход. Я-то могу проскочить, но вы новички, вас даже пепел еще не принял, рисковать не будем.

Обход все же поискать пришлось – дорога закончилась, далее береговой обрыв рассекала вертикальная черная стена. К сожалению, на этом она не останавливалась, тянулась на север через пляж и уходила далеко в море, где в конце концов заканчивалась россыпью вылизанных морем и ветрами скал. Сэр Транниллерс сказал, что это особая застывшая лава, ее извержения проходили во времена гибели Великой горы, и у этого камня есть интересная особенность – он разрушает большинство прочих минералов, то есть со временем превращает вмещающие породы в легко размываемый водами прах. Потому застывшая под землей магма неизбежно оказывается на поверхности, резко выделяясь в рельефе. Ее выходы перспективны в плане поиска магических камней. Вот только даже Бвонг не предложил здесь задержаться по очень простой причине – куда ни глянь, взгляд цепляется за следы мелких и крупных существ, причем некоторые крупные до неприличия. А оттиски немаленьких когтей намекают, что далеко не все здешние обитатели промышляют исключительно травкой.

Сэр Транниллерс объяснил изобилие следов тем, что многие магические создания тоже нуждаются в волшебных камнях. Некоторые даже не прочь обзавестись древним артефактом. Особенно это касается разумных и полуразумных существ. Они знают, где и что можно искать, вот и крутятся возле перспективных мест. Так что, от греха подальше, лучше как можно быстрее отсюда уйти.

Решили не двигаться вдоль преграды, ведь для этого придется забираться наверх, а обрыв здесь неудобен для скалолазания. К тому же чем дольше бродишь рядом с черным камнем, тем больше шанс найти проблемы.

Пришлось вернуться до ближайшего ущелья, прорезанного очередным ручьем. Не самое удобное, до этого встречались куда более перспективные, если судить по устьям, но до них еще дальше, терять время с неочевидной выгодой не хотелось.

Ущелье оказалось узким, сырым и холодным. Большую часть времени приходилось шагать по воде. Спасибо, что ее здесь немного, ботинки не заливала. Но при таких походах подошвы того и гляди отвалятся, обувка не из качественных.

Шагать пришлось долго – слишком крутые склоны, не хотелось рисковать. В одном месте ненадолго замешкались, наткнувшись на невысокий водопад. К счастью, на него получилось вскарабкаться, пожертвовав сухостью одежды – всех брызгами обдало, хотя и пытались отодвигаться в сторону.

Зато дальше долина резко расширилась и склоны стали пологими. Повернули на восток, некоторое время пробивались через густые заросли древоподобных кустов, после чего выбрались на открытое место. Похоже на пустошь, которую Трой уже видел наверху, только травы поменьше, а крупных камней побольше.