Артем Каменистый - Горечь пепла

– Не знаю. Я в этом не очень хорошо разбираюсь. Да и никто точно не скажет. Очень многое зависит от направления и силы ветра во время выброса, после него важны дожди, ведь небесная вода быстро смывает пепел вниз и уничтожает самые опасные его частицы. Может, уже через два-три дня станет нормально для рашмеров, а может, потребуется неделя и больше. Я слышала, что после одного выброса рашмеры не могли выбраться из надежного убежища почти месяц. Они тогда попали в самую опасную зону, было даже хуже, чем возле мельницы. Это преподобный Примус рассказал на лекции, вы должны были сами такое запомнить, а не меня спрашивать.

Все замолчали, обдумывая новую информацию или просто бессмысленно таращась в никуда. Бвонг, не выдержав, вздохнул:

– Веснушка, ты вспомнила преподобного Примуса, и я сразу захотел вернуться в школу Хольдеманг. Вот уж не думал, что буду скучать по этому унылому клоповнику.

– Дружно отдыхаем, хватит болтать, – приказал Трой. – Хотя бы час посидим спокойно, вернем силы и пойдем дальше.

– Куда дальше? – не понял Храннек.

– Туннель тянется почти на три гарвианские лиги, а это приблизительно пятнадцать тысяч шагов. Милли, на сколько мы удалились от входа?

– Я пару раз сбивалась, не могу сказать точно.

– Ну, хоть приблизительно.

– Если посчитать все отрезки, получится максимум две тысячи шагов.

– Слишком мало, мне даже стыдно за нас, что так вымотались. Мы рашмеры, мы способны на большее, так что пойдем дальше. По пути будем останавливаться и проводить измерения. Есть шанс, что по другую сторону хребта пепла окажется меньше. Тогда мы сможем выбраться наружу, там вода точно найдется, выживем.

– Если с другой стороны нет пепла, выживать вообще не придется, просто станем жить, – заметил Драмиррес.

– Не обманывай себя и нас, пепел там будет. Обязательно будет. Слишком сильный выброс, огненные тучи поднялись выше гор. Но тут многое зависит от ветра, а мы не знаем, куда он дул на таких высотах. При большой удаче Фесеида могла вообще не пострадать или пострадать чуть-чуть. В худшем случае там все такое же, как за спиной у нас: пепел, пожарища и грязь. Точный ответ не узнаем, пока сами не увидим.

Странное дело, но даже часовой отдых не очень-то помог Трою восстановить силы. Такое ощущение, что бегал не меньше суток, причем с немаленьким грузом на плечах и без остановок. Остальные чувствовали себя не лучше, это было очевидно без слов. Да никто и не рвался говорить, все до одного мрачные, медлительные, стараются не делать лишние движения.

Можно, конечно, дать народу еще час-другой, но вот нужно ли? То, что концентрация яда здесь не достигает критических для рашмера значений, конечно, хорошо. Однако это еще не все, ведь пепла даже здесь прилично, обычному человеку в таких местах делать нечего. Трой и остальные сегодня хапнули столько заразы, сколько иные и за годы не видят. А ведь они недавно попали на Крайний Юг, их организмы еще не приспособились к его непростым реалиям, не перестроились. Им нужно беречь себя.

То есть при любой возможности уходить в менее зараженные места. Логично предположить, что они располагаются дальше по туннелю. Глядишь, и доберутся до практически чистой зоны, а там уже можно будет устроить капитальный привал с ночевкой…

…Усталость, конечно, сказывается сильно, но двигались быстро. Шагать удобно, под ногами ровная твердая поверхность, препятствий нет. По сторонам можно не оглядываться, там нет ничего интересного, лишь скучные стены туннеля. Так что все двигались гуськом, уставившись вперед или под ноги. Там тоже не на что смотреть, разве что местами камни встречаются, насыпались со свода при подземных толчках, которыми сопровождался выброс. Но их трудно разглядеть, потому что света слишком мало, здешние магические шарики держатся на последнем издыхании, день-другой – и растворятся без следа.

Трой, не удержавшись, выпустил свой светляк, после этого идти стало чуть веселее. Правда, из-за него теперь не получается поглядывать вдаль, кромешный мрак и сзади и спереди. Ну да и не надо, там и раньше не было ничего, кроме пляшущих под сводами крошечных шариков.

Из-за этого на преграду наткнулись неожиданно, до последних шагов не подозревая о ее существовании. Из тьмы внезапно показался задок простой крестьянской телеги, Трой мгновенно остановился, вытащил из ножен меч, скомандовал:

– К бою.

Народ подчинился, а Драмиррес при этом не удержался от насмешки:

– Трой, это всего лишь телега, она не кусается.

– Телеги не бросают посреди туннеля, так что будьте наготове.

Он понятия не имел, чем может грозить такая находка, но не счесть ее подозрительной было невозможно, хорошее имущество крестьянин ни за что не оставит под землей, перегородив дорогу.

Обойдя телегу, убедился, что его смутные подозрения не беспочвенны. Бросили не только повозку, но и запряженную в нее лошадь. Она до сих пор здесь.

Точнее, то, что от нее осталось.

Россыпь зловонных костей, грязные клочья шкуры и расколотый череп. Одного взгляда хватило, чтобы понять многое, и Трой произнес:

– Лошадь не могла разложиться до костей так быстро, кто-то сожрал ее.

– И некоторые кости разгрызены, – добавил Храннек, брезгливо зажимая нос.

– Может, хозяин прятался здесь от выброса и обратился в раба пепла? – предположил Драмиррес. – Здесь слишком много яда для обычных людей.

Трой покачал головой:

– Не похоже. Посмотри на эти кости, некоторые из них огромные, но их разгрызли. У свежих пепельников слишком слабые челюсти для такого.

– Твоя правда. И череп тоже раскусили, будто пустой орех.

– Все знают, что с пеплом всегда приходят южные твари, – опасливо озираясь, произнес Бвонг. – Некоторые из них куда страшнее пепельников, а нам и этих ребят с головой хватит.

– Боишься, жирный? – невесело усмехнулась Миллиндра. – Бойся-бойся, с тебя ведь первого начнут.

– Тебе сильно весело, Веснушка? Ну так тебя тоже не пропустят, не мечтай, что на твои острые мослы никто не позарится.

– Обыщите телегу, – приказал Трой. – Берем все, что пригодится в хозяйстве, и уходим.

– И куда же мы пойдем? – уточнил Бвонг.

– Все туда же – вперед.

– Но твари, которые слопали лошадь, могут нас там подкараулить, потому что позади их точно нет.

– И что с того? Если они решили, что этот туннель их нора, нам рано или поздно придется с ними столкнуться. Не вижу смысла оттягивать эту встречу, мы пока что не ослабли без еды и воды, самое время как следует подраться. Нам надо выбираться наружу, а дорога всего одна, если ее кто-то перекрыл, нам лучше пробиться через них как можно быстрее.

– Хозяин телеги не стал пепельником, – заметил ушедший чуть вперед Храннек.