Ярослав Коваль - Чужак: Боец демона-императора. Тропа смерти. Сквозь бездну (сборник)

– Ну что? – жадно уточнил офицер.

– Снижается. Но фиг его знает, в ту ли сторону мы идём.

– Как бы там ни было, разность есть.

– К счастью.

– А это довольно-таки частое явление в мирах ниже восьмого горизонта. И на седьмом встречается. Следовало ожидать. Ты шаги считала?

– Разумеется. Пошли в обход, поверху, – женщина взмахнула рукой. – Что нам ещё остаётся, – и прикрепила диск обратно на пояс.

Как ей это удавалось столь непринуждённо – я не знал. Должно быть, крепление, отягощавшее собой ремень, имело какой-то хитрый рычажок, а руку Аштии направлял многолетний опыт. Ничего странного. Разглядывая диск, я пытался понять, может ли от него быть всё-таки хоть какой-то толк. Возможно, толк есть. В самом деле, люди редко когда наделяют традиционным величием и символичностью штуковины совсем уж бесполезные.

Интересно, как такой драться…

Мы принялись карабкаться по склону, не изобиловавшему выступами, зато обескураживающему крутизной подъёма. Мне оказалось легче всех – да, я нёс сумку, но её без проблем можно было закинуть за спину. На мне не было навьючено три-четыре десятка килограммов металла, как на Ниршаве, и я не был вынужден тащить этот металл отдельно, как госпожа Солор. Правда, первому мне не пришло бы в голову помогать. Зато «свёрток» Аштии мы в конечном итоге волокли наверх вместе.

– Ого! – воскликнул Ниршав, стоило нам поднять головы над краем относительно близкой к вершине площадки.

– Накаркал? – спокойно полюбопытствовала женщина.

Существо, ждавшее нашего приближения в нескольких метрах от края площадки, выглядело экзотично. Первый демон на моей памяти, «оборудованный» перьями. Кстати, перья показались мне очень уж своеобразными, с этой пародией на птицу не стоит расслабляться. Если пёрышки и не металлические, то всё равно могут оказаться твёрдыми и режущими. Тварь сидела, вцепившись всеми когтями то ли трёх, то ли четырёх своих конечностей в камень, и смотрела на нас, наклонив голову.

– Госпожа умеет драться? – процедил я сквозь зубы, пытаясь вспомнить, читал ли я об этом мутанте хоть что-нибудь.

– Откуда? – удивилась Аштия. – Я военачальник, мне не драться нужно было уметь, а войска водить.

– Правильно, пусть другие дерутся, – пробормотал Ниршав.

– Ты ведь мечник? – уточнил я у него.

– Само собой.

– Значит, ты прикрываешь и под прикрытием пускаешь меня поближе к этому существу.

– Уязвимые места?

– Не помню.

– Охотник-недоучка…

– А я когда-нибудь хвастался своим опытом и знаниями?

– Господа, а почему оно не двигается? – спросила вдруг женщина.

– Тебе было бы легче, если б она прямо сейчас кинулась?

– При чём тут легче? Если я чего-то не понимаю, меня это начинает напрягать. Если птичка непредсказуема сейчас, то какой будет позже?

– Ниршав, вылезай потихоньку. Нерезко. Синхронно со мной. Аштия, – вылезешь сама?

– Нет, свалюсь вниз. Туда мне и дорога.

– А если серьёзно?

– О чём ты спрашиваешь, Серт, я ж жить хочу. С доспехами. Не думайте обо мне. Действуйте, как считаете нужным.

– Надо атаковать, Серт. Чтоб инициативу перехватить.

– Это было б верно, знай мы наверняка её повадки. Если атакует первой, кое-что покажет, подскажет.

– Тоже ведь резон.

– А может, она на самом деле дохлая? – предположила госпожа Солор, аккуратно заволакивая тюк доспехов на площадку. Демон в перьях задумчиво наклонил голову в другую сторону. – О, живая!

– Лучше б была дохлая.

– Выбирать не приходится.

Я поднялся на край площадки и осторожно выпрямился во весь рост. То же, но с запозданием, сделал Ниршав. Нас изучали с внимательностью энтомолога, подтащившего к бабочке большую профессиональную лупу. Казалось – ещё мгновение, и демон изречёт что-нибудь мудрое. Что-нибудь про предназначение или про: «Смертные, бойтесь нарушить покой божественных чертогов!» Но тварь молчала.

– Может, фиг с ней? – предложил офицер. – Просто пройдём мимо, да и всё?

– Атаковать не стоит. Но и спиной поворачиваться я б не стал. Прикинь – таким клювом да по почкам?

– М-да, – Ниршав без одобрения оглядел птицу от хохолка до лап.

Я буквально ждал, что существо выдаст что-нибудь вроде: «Я б лучше в печень клюнул» или «А прикинь по темечку!», и испытал разочарование, так и не дождавшись ничего. Окружающий нас магический мир не спешил давать нам советы или решать наши проблемы за нас. И от этого становилось едва ли не страшнее, чем от прочитанного в книге про демонов и демонические миры.

Подтянувшись, Аштия тоже сравнительно легко выбралась на площадку и осторожно взялась за диск. Она не спешила действовать, явно предоставляя инициативу нам, но её стремление обязательно держать в руке свой символ власти вызвало у меня вспышку раздражения.

– Что – думаешь команды твари подавать? Направо, налево, лежать?

– Да-да, – усмехнулась в ответ женщина. – «Чеши отсюда» – отличная команда.

– Она сейчас распробует, какой энергией от нас потягивает, и кинется. Спорим?

– И спорить не буду. Единственное объяснение – птичка просто не дотумкала, какой с нас может быть профит. Но сейчас дотумкает.

– Тогда поехали? – предложил я, смутно припомнив кое-что из прочитанного в книге.

– Поехали.

Существо всё-таки, кажется, осознало, о чём речь, – оно приподняло голову, изогнуло шею лебяжьей дугой и растопырило оперенные части организма. Что-то наподобие крыльев, только похожих не на крылья в полном смысле слова, а на эдакие складчатые кожано-перьевые капюшончики на боках. Уродливо и вряд ли практично, однако ж, видимо, сообщало существу какую-то подвижность. Потому как развернулось это существо на месте с лёгкостью запущенной юлы.

Ветер вибрировал в его перьях, клюв словно бы утончился и удлинился – но, может, мне просто показалось. Демон ткнул им в мою сторону, однако, хотя я и отскочил для безопасности, всё-таки заподозрил, что целью существа и не было ударить, а скорее только отогнать от себя и напугать. Ниршав вздумал было наскочить на демона с мечом, но как-то засомневался, неуверенно покосился на меня, на Аштию, потом опять на меня.

Существо вскинуло крыльями раз, другой, вполне по-птичьи наклонило голову, зашипело – и, развернувшись к нам спиной, сигануло с края площадки. Воздух подхватил его и понёс прочь на умопомрачительной скорости, уже через пару секунд пернатое недоразумение пропало в песчаной дымке.

Я вопросительно взглянул на Ниршава и Аштию – может, они понимают, в чём вообще дело? На меня смотрели примерно с тем же выражением.

– Кажется, мы ему надоели, – произнесла наконец женщина, возвращая снятый было с пояса диск.

Может, сыграли свою роль и усталость, и нервное напряжение, но мы с Ниршавом заржали синхронно, очень громко и надолго. Смех успокоил и разрядил обстановку, «сбросил» ощущение обречённости, близкой смерти, бесперспективности всех наших попыток. И неважно уж, почему демон решил не выяснять с нами отношения. Может, на фиг ему не нужна была наша энергия, может, чувствовал себя плохо или находился не в том периоде развития, чтоб жаждать драки. Может, он забился сюда подальше от своих собратьев – а тут мы припёрлись, какой неприятный сюрприз.