Ярослав Коваль - Чужак: Боец демона-императора. Тропа смерти. Сквозь бездну (сборник)

– Естественно.

Строчки норовили попрыгать перед глазами – должно быть, последствия перехода. Прочитав бумаги до конца, я опять начал сначала. Ну да, получалось, что мне и моим людям даётся час на то, чтоб привести себя в порядок, а дальше нам предстоял разведывательно-силовой рейд по каким-то таинственным подземельям, даже карты которых я не мог получить, зато должен был получить поддержку проводника.

– Вопросы есть? – осведомился у меня один из офицеров, как оказалось, ждавших поблизости. Чего ждавших – мне неизвестно.

– Может, и есть, но могу ли я их задавать?

– Мне – можешь, – он отогнул краешек второго листа и продемонстрировал оттиск печати. Потом показал свой перстень. Изображение совпадало.

«Логично», – я сообразил, что об этом обозначении допуска к информации мне рассказывали, и как-то не вовремя забылись такие подробности.

– Значит, у нас час?

– Уже меньше. Портал откроют через сорок минут. Твои люди должны были оказаться готовыми к маршу ещё при выходе из человеческого мира.

– Они готовы.

– Вот ваш проводник, – мне указали на невзрачного суховатого парня в местной форме неопределённого покроя. Короткая золотая черта на рукаве – так, императорский знак. Значит, парень лишь до определённой степени подчинён госпоже Солор. Возможно, он даже не вполне человек, кстати. – Его зовут Эрмах.

– Серт, – представился я.

– Знаю.

Эрмах усмехнулся криво, словно бы с трудом, как будто кожа на лице была стянута, и это сильно мешало мимике. Кожа сероватая, кажется нездоровой, и разрез глаз… Определённо не без демонической крови в жилах.

– Задача тебе ясна, командир?

– Так точно.

– Сам доведёшь её до сведения своих ближайших. – Я понял, что чужой офицер имеет в виду моих замов. – Важнее успеть в срок, чем добрать нужное количество сведений.

– Понял.

– Магию применять осторожно. На себя внимания не обращать.

– Понятное дело. Вопросов нет.

На меня взглянули с большим подозрением, видимо, были осведомлены, что я в армии человек новый, но никаких замечаний или возражений не последовало.

В стороне, куда один из моих замов привёл ребят получать свои порции супа, я оценивающе оглядел приготовленный для транспортировки скарб. Как ни крути, сто человек (по предписанию мне предстояло брать с собой лучшую сотню) не смогут отправиться в путь без обоза, пусть и маленького. Как минимум провизия, боеприпасы и медикаменты нужны безусловно. И ещё фураж для тех тварей, которые всё это потащат на себе.

– Провизия на шесть дней есть? – вполголоса спросил я начальника хозчасти своего отряда, и тот коротко кивнул.

– И провизия, и топливо. Всё погружено. В лучшем виде.

Я развернул листки, ещё раз внимательно перечёл указания. Листки полагалось сжечь, не покидая лагеря, то есть в портал войти с ними я не смогу. Придётся полагаться только на собственную память. И на навыки проводника, конечно.

– Ты хорошо знаешь катакомбы, по которым нам предстоит плестись? – спросил у Эрмаха.

– Естественно, иначе не был бы проводником.

– Я вообще слабо себе представляю, что такое здешние катакомбы. Насколько там способны разместиться сто человек?

– Хоть триста. Конечно, есть и узкие места. Зато их проще зачищать и отражать там атаки.

– Кхм, – я понял, что едва ли моё представление о катакомбах поможет мне в рейде через демонический мир. Вот и посмотрим. Слава богу, со мной будет куча народу, уже имеющего опыт сражений в подобных обстоятельствах. – Аканш! – окликнул старшего из двух сотников своего отряда. – Готовь первую сотню.

– Только первую, командир?

– Только. Полчаса у вас. Химер – у тебя всё готово?

– Уже ж спрашивал, командир. Обоз в готовности.

– Ну, потерпишь, лишний раз ответишь, – мне показалось, что на меня смотрят снисходительно, и обозлился. Но свою злость следовало держать при себе. Тут вам не здесь. И вообще, неуставные отношения – пакость. Взгляды не запрещены никаким уставом. И ребята, строго говоря, правы – я чувствую себя полным лопухом. Может, во второй раз будет проще.

Можно было подумать, что ребята, которые сейчас поспешно доедали свои порции и обхлопывали себя по бокам, чтоб убедиться – всё при себе, ничего не забыто – держатся и чувствуют себя спокойнее, чем я. Странным было моё состояние. Сейчас как никогда я ощущал себя, словно на краю обрыва, возносящегося над бурным потоком. Прыгай вниз и не сетуй, если не выплывешь. Может, дело было в том, что я впервые нёс ответственность не только за себя, но и за целую кучу народа?

Портал, открывшийся перед нами спустя несколько минут, сперва сильно обескуражил меня своими размерами. Узкий и приземистый контур, да ещё и проходить надо строго по центру – сколько времени в подобном режиме займёт транспортировка сотни, плюс обоз, плюс обслуживающие обоз люди? Увидев выражение моего лица, маг пояснил, что проход постепенно расширится, потом снова сузится, и это надо иметь в виду. В каком смысле иметь в виду?

– Это означает, что обоз пойдёт в середине отряда, – пробормотал Химер. – А впереди – ударная группа авангарда, две десятки. Потом начальство.

– Ясно.

Первые бойцы уже ныряли в контур, вздрагивающий в воздухе, как плёнка нефти на морских волнах. Все – с вытащенными из ножен мечами, при подготовленных к бою артефактах. Посмотрев на это, я рефлекторно провёл рукой по поясу, ища «когти», и только тогда вспомнил, что уже не ношу их при себе. Сочетать этот вид оружия с мечом невозможно, а мечом я теперь владею намного лучше, спасибо Болхату и Энии.

Хотя и теперь, спустя месяц, не очень-то твёрдо уверен в своей офигительной крутости. Но уже намного лучше представляю себе границы собственных возможностей – благодаря каждодневным тренировкам строго по заученному комплексу упражнений. По утрам иной раз трудно было заставить себя подняться на час раньше, но я вспоминал о потраченных на обучение деньгах (пусть даже и чужих – какая разница?!) и всё-таки вставал. Спасибо жадному зелёному земноводному, так обожающему трепыхаться комком в горле.

Но вот ведь неприятность: привычка-то – вторая натура. Отвыкать от «когтей» трудно.

Меч я вынул, конечно, и шагнул в контур впереди Аканша, хотя он и порывался меня опередить, как положено по уставу. Дерусь я лучше своего зама, а толку от моего командования пока меньше. Так что приоритет очевиден.

Правда, по ту сторону перехода не обнаружилось ничего интересного – скальные грубые стены, очень высокий свод, полумрак, в впереди объёмная пустота, которую спешили освоить две авангардные десятки. Места должно было хватить. Я не сразу сообразил отойти в сторону и дать дорогу следующему, очнулся лишь тогда, когда Аканш ткнулся мне в спину.