Влад Поляков - Стальная корона

– О, конечно! Условия те же самые, что и для него. Поединок с одним из моих братьев на вольном оружии. До первой крови…

Мягкая формулировка, как и должно было быть в подобных случаях. Это ведь не поединок между врагами, а ритуальная схватка. Только понятие «первая кровь» было расплывчато. Можно ведь одним ударом окончательно решить исход поединка, да так, что проигравший больше не поднимется с земли. И никто ничего возразить не сможет – на то он и хольмганг, то есть поединок под взглядом богов. Соглашаться на такое… Спасибо, но это меня точно не устраивает. Судя по ропоту моих хирдманов, им прозвучавшие слова тоже не понравились.

Интересно, Сигвальди вообще понимает, что сильно заигрался? Большая часть его спутников – та да, понимает, брат и вовсе изменился в лице. Сдается мне, что еще чуть-чуть и он взорвется, как котел с закрытыми клапанами от избыточного давления. Таким вот манером можно шутки шутить над слабенькими вольными или не очень ярлами, которых по важному делу к йомсвикингам занесло. Но уж никак не с теми, кто не только сильнее, но и сделал для их братства немало полезного. Это Йомсборг в долгу у Киева, но никак не наоборот.

По всем понятиям этого времени я могу прямо и откровенно обложить Сигвальди поносными словами, развернуться и уехать, причем виноватой стороной для многих будет он, а оставшиеся сочтут, что оба мы были в своем праве. Только вот такое развитие событий мне нафиг не сдалось! У меня тут вообще-то переговоры важные назначены, и не из-за взбрыков по факту списанной в политическое забвение фигуры их под удар ставить.

Посылать нельзя, соглашаться на выставленные условия поединка тоже, заменить себя на того же Одинца не получится. Тогда что остается? Правильно, только одно…

– Тупым оружием, ярл. Если уж желаешь, чтобы хольмганг богов порадовал, то негоже до первой крови, тут ведь случай может все решить.

Вот как хочешь, так и понимай мои слова! Случай в смысле легкой царапины на руке или он же, но в виде пробившего броню и вошедшего в грудь клинка. Получается, что я сделал довольно двусмысленный намек, который можно обернуть далеко не в одну сторону. И теперь возразить против моего предложения Сигвальди будет куда сложнее. По лицу вижу, что такой поворот ему сильно не понравился, а вот Торкель слегка расслабился, ему-то проблемы на ровном месте точно не требуются.

– Хольмганг состоится через… Сколько времени тебе нужно, конунг Хальфдан, чтобы быть готовым?

– Немного. Не имею намерения задерживаться, хочется в скором времени оказаться внутри, увидеть храм, посвященный тем двум асам, которых я и сам искренне почитаю. Вот только…

– Что?

– Кого ты собираешься выставить на поединок, ярл? Негоже, если один из поединщиков знает имя выходящего на схватку перед взором богов, а другой пребывает в неведении.

Ну да, родной ты мой. Понимаю, что ты сейчас как будто пару лимонов разом слопал, но ответить придется.

– Против тебя выйдет Рагнар Снежный.

– Благодарю. А теперь мне нужно подготовиться…

И не столько даже подготовиться, сколько выяснить, кто это это такой и с чем его лучше кушать. А то ведь если не выясню, то все может случиться ровным счетом наоборот.

Февраль (сечень), 990 год. Дорога на Йомсборг

– Зачем? Ну вот скажи мне, Мрачный, ЗАЧЕМ тебе понадобилось соглашаться на такое? – праведно возмущался Магнус, имея на то не только полное право, но и чувствуя за спиной не совсем даже и молчаливую поддержку большей части той сотни хирдманов, которая оставалась поблизости, а не была отведена на размещение в пределах «внешнего» Йомсборга. – Ты же мог отказаться! А переговоры… Побеседовали бы с Эрлендом за пределами внутренней крепости, ничего бы не случилось страшного. Теперь же…

– Теперь наш князь еще раз поставил Сигвальди в очень неуютное положение, – заворковала старшая и более склонная к долгим беседам сестричка, Софья. – Хотел не то посмеяться, не то показать свою значимость и княжескую чуждость йомсвикингам…

– Но не вредить!

– Хотя так могло показаться.

– Но не было в задумках у ярла Сигвальди, – позволила себе тень улыбки Елена. – Он хотел другого, а получилось… не совсем для него ожидаемо.

– Князь согласился.

И теперь будет поединок.

– Плохо для ярла при любом его исходе.

Вынос мозга… хотя и в легкой его вариации. Ну да что взять с этих двух конкретных жриц Лады? Таков их образ бытия, а менять его они ни в коем случае не намерены. Да и привык я уже к подобным ситуациям. К тому же хоть немного, да отвлекали от более мрачных мыслей по поводу предстоящего поединка. Хоть он и на тупых клинках, а все равно сомнительное удовольствие.

Хорошо еще приготовиться к нему можно было не на свежем морозном воздухе, а в одном из домов близ внутренней стены. И на том, как говорится, благодарствуем. Вдвойне же неплохо то, что Змейка меня в таких вот поездках не сопровождает. Выносом мозга от нее я бы не отделался, гарантия! И так по возвращении буду иметь сомнительное удовольствие выслушивать ее очень эмоциональные высказывания по поводу своей странной особенности не просто оказываться в гуще событий, но еще и радостно туда стремиться, невзирая на опасности. Самое же забавное в том, что в гробу я эти риски видел, в белых тапочках! Более того, хотел бы их по возможности избегать. Ан нет, самая безумная круговерть словно магнитом ко мне притягивается. Отчего, почему? Право слово, не ведаю, никакого разумного объяснения не находится. Что же до не совсем разумного…

Причины моего сюда попадания, вот и версия. Если у неведомой силы хватило возможностей перенести мое сознание сквозь толщу времен, то почему бы еще и не сделать меня этаким «катализатором», провоцирующим повышенное внимание? Так себе теория, понимаю, но что только в голову порой не приходит.

Пока же следует приготовиться к поединку и как следует настроиться на оный. Что до настроя, то он вроде бы неплох, а вот приготовления делятся на две части: касающиеся собственной амуниции и относящиеся к знаниям о противнике. Вот вторым сейчас и заняты мои люди, а Магнус все это контролирует. Вот-вот появится, уверен.

Амуниция, то есть броня и вооружение, тут ведь еще и от противника многое зависит. Хотя броню я уже выбрал, и отнюдь не тяжелую. Стоять, изображая малоподвижную бронированную гору – не мой стиль боя, совсем не мой. Но и совсем уж легкую кольчужку использовать тоже может быть весьма… череповато. Так что выбор пал хоть и на кольчугу, но усиленную пластинами брони. Про наручи, поножи и прочие налядвенники и говорить нечего – вот они цельнокованые, как и наплечники. Шлем… Само собой, что закрытый, с узкими прорезями для глаз. Открытые вариации шлемов уже успели сойти на нет, удалось вдолбить в головы предпочитающим их воинам. Что лицо и для меткого стрелка хорошую мишень представляет, да и во время рубки тоже вводит во искушение умелого противника. И кольчужная сетка, которую некоторые все ж использовали, тут слабый помощник.