Кирилл Смородин - Пленник гибнущего мира

«Надо встать у входа с миской, – Андрей поднялся. Склонился над грязной посудиной. – Ну и гадость!» – он покачал головой. Наконец, пересилив себя, взял миску, плечом отворил дверь и застыл на пороге.

– Ничего, – шепотом произнес Духов. – Еще полчаса, самое большее…

Шкурники, их жены и дети стояли возле келий и молча смотрели вправо – там коридор сворачивал, и оттуда доносилась тяжелая поступь Дымовика.

«Поскорее!» – заклинал Андрей, чувствуя, как сильно колотится сердце.

Знать бы заранее, что все будет хорошо!..

Наконец из-за поворота показалось расползающееся облако черного дыма, а спустя несколько мгновений – и сам Дымовик. Он был гораздо ниже тех, что воевали с Извергом. Туловищем ему служил громоздкий железный ящик с откинутой крышкой, из которого поднимались струйки белесого пара. Впереди к ящику крепились маленькие колеса, сзади – железные лапы с коленями назад, словно у птицы. Голову заменяло подобие руки – тоже из железа, с тремя суставами и черпаком на конце.

Позади Дымовика топал Фрон. На желтой безносой роже застыло высокомерие, опухоль во лбу чуть заметно светилась. Левая нога, вдвое длиннее правой, сгибалась в сторону, и, когда уродец наступал на нее, неизменно подпрыгивал. Короткие ручонки бессильно болтались, будто лишенные костей.

Поравнявшись с ближайшей кельей, Фрон остановился. Неразборчиво булькнул. Хозяин жилища, сутулый человек с сальными космами и горбатым носом, протянул миску. Дымовик засвистел громче и замер. Механическая рука согнулась, черпак исчез в ящике и почти тут же появился, наполненный чем-то бледно-серым – не то кашей, не то чересчур густым супом. Спустя пару мгновений содержимое черпака плюхнулось в посудину Шкурника. Тот поклонился – уродливую морду Фрона исказило презрение – и, двигаясь спиной вперед, исчез в келье.

Кормежка продолжалась. Дымовик останавливался возле дверей, окунал черпак в собственное нутро, вываливал еду в миски. Андрей стоял, чувствуя, как подводит живот, и ждал своей очереди. Звуки, с которыми то ли каша, то ли суп переправлялись в посуду Шкурников, вызывали тошноту, и Духов боялся, что в самый ответственный момент желудок не выдержит.

Он успокаивал себя, напоминал, что как только получит порцию – тут же спустит ее в дыру нужника. А Дымовик приближался.

И вот он, ведомый хромым уродцем, остановился у кельи Андрея.

«Давай», – скомандовал себе тот и не без усилий вытянул дрожащие руки.

Черпак нырнул в ящик. Вновь появился – и Духов увидел, как подрагивает серая масса. Будто студень. В горле противно затолкалось, сдерживаться помогали только намертво стиснутые зубы.

Тихий, влажный шлепок. Это еда плюхнулась в миску. Все, можно идти в келью и избавиться от этой гадости.

Но что-то словно обездвижило Андрея. Он стоял и разглядывал пищу – серую, трясущуюся горку с розовыми, похожими на мясные волокна, прожилками. Этим Шкурников кормили не первое десятилетие, причем одна такая порция заменяла еще и питье. После Волны Безумия реки, озера, ручьи и даже подземные источники оказались отравлены. Но убивала вода не сразу – человек годами мучился от тошноты, постепенно утрачивая способность вообще принимать пищу, и высыхал заживо. Медленная гибель грозила всем спасшимся после катастрофы, и справиться с этой бедой было так же важно, как построить Степную Обитель. Зельевары и Фроны потратили несколько лет, чтобы сработать то, что сейчас покоилось в грязной миске Духова. Удивительно, но тут им помог Ползучий Бор: главными компонентами пей-еды стали шкура молодых побегов проклятого леса и внутренности Гнильцов.

Первое время пей-едой спасались все. Потом Зельевары научились-таки очищать воду, но это было трудоемким делом, и тратить драгоценную жидкость на Шкурников посчитали глупым.

«Вот и жрем мы до сих пор эту гадость», – Андрей, наконец, отвел взгляд от содержимого миски.

Дымовик стоял у кельи Перлмара. Шэрон уже получила свою порцию и управлялась с едой прямо на пороге. Стоя, без ложки – она окунала бледное, круглое личико в грязную посудину и ела. Жадно, вздрагивая спиной, будто оголодавшая собака…

«Да что же это?!» – ужас, удивление, отвращение и жалость закружились в едином вихре. Андрей смотрел, как Шэрон ест, и боролся с желанием грохнуть миской об пол, броситься на Фрона и придушить его.

Это все они! Это лобастые уроды превращают Шкурников в скотов! Не дают жить по-человечески, вынуждают уподобляться зверям! И радуются, глядя свысока! Мол, мы избранные, а вы ничто!

«Терпи! Не надо! – размеренным тоном велел себе Духов, чувствуя, что вот-вот закипит. – Этого ведь нет на самом деле! Всего лишь гипноз! Так и нечего переживать!»

Да, гипноз…

Игра, придуманная Кагановским…

И ничего более…

А раз так, что сейчас мешает Андрею накинуться на тварь с горящим шишаком на лбу, ухватиться за ее хваленый Очаг Умений и вырвать его с корнем?! Ничего ведь не случится! Тут все понарошку!

Шэрон доела. Опустила миску, повернулась к неподвижному Духову. Голубые глаза не отрывались от нетронутой пей-еды в его трясущихся руках.

«Она не наелась, – понял Андрей. – Хочет еще».

Ничего удивительного. Как тут наешься, если кормят всего дважды – перед Стёской и перед Сновременьем?

«Отдам ей», – решил Духов.

Все равно он сейчас уснет – и уйдет. А уходить надо с добром, пускай даже из выдуманного мира.

На душе стало спокойнее, злость слабела. Андрей улыбнулся Шэрон, и она ответила – робко, с тенью надежды в огромных глазах.

«Все правильно», – сказал себе Духов.

Подойдя к девочке, он опустился на корточки. Перлмар и Витара уже получили свои порции и теперь с удивлением смотрели на Андрея.

– Будешь? – спросил тот, протягивая миску Шэрон.

Девочка – Духов понял, что ей очень хочется обрадованно закивать – подняла голову и посмотрела на мать и отца. Витара с тенью улыбки положила ладонь на голову дочери, Перлмар подвигал бровями, раздумывая.

– Ты уверен? – наконец пробасил здоровяк, пристально глядя на Андрея. – Учти, на следующей Стёске будешь с ног валиться. А спуску лобастые не дадут, – пожевав губами, он многозначительно добавил: – В этом ты убедился. И не единожды.

«Что есть, то есть», – мысленно отозвался Андрей. От напоминания о плетях-огневухах спина заныла сильнее. Но вслух он сказал другое:

– Уверен.

– Тогда… спасибо, – последнее слово суровый Шкурник произнес не сразу – будто оно далось с трудом.

– Спасибо! – повторила за отцом Шэрон. Голос у нее оказался тонкий и тихий.

Она взяла миску и начала есть – точно так же, окуная в посудину лицо. Андрей выпрямился, вновь чувствуя гнев. Он перевел взгляд на Фрона и Дымовика. Те были уже в полусотне шагов.