Кирилл Смородин - Пленник гибнущего мира

Он не оставлял надежды, что Кагановский подаст какой-нибудь знак, который успокоит, подтвердит, что все вокруг – выдумка, рожденная гипнозом. А то временами возникали очень нехорошие и жуткие мысли. Будто нет никакого писателя Кагановского, его убогой квартирки, дома, в котором эта квартирка находится, улицы, на которой этот дом стоит, – и так далее. Просто молодой Шкурник, уставший от страданий и безысходности, создал мир, где все хорошо, и убедил себя, что вполне может туда попасть.

Впервые Андрей подумал об этом пять Стёсок назад. И тут же все внутри будто сковало льдом. Потом Духов разозлился, минут пять поносил себя последними словами за черные мысли. Но те продолжали преследовать его. Бередили душу, подтачивали веру в благополучный исход.

Вдобавок – начали мучить кошмары. Засыпая, Андрей то оказывался в синем светящемся тумане, а вокруг – сотни красных горящих глазок Гнильцов. То становился жертвой Изверга. Тварь нависала над ним, затем пронзала щупальцами, и Духов заходился в приступе кашля, глухого, похожего на лай. То умирал, исхлестанный плетями-огневухами.

Страшные сны приходили все чаще, и Андрей не сомневался, что и сейчас, заснув, увидит что-нибудь плохое. Но понимал, что спать необходимо. А потому – как мог, устроился на лежанке и закрыл глаза.

Гудок.

Духов разлепил веки, болезненно сморщился.

Надо вставать?

Уже?

По ощущениям он проспал не больше двух часов. Сколько прошло на самом деле – непонятно: в мире, лишенном солнца и луны, восходов и закатов, за временем уследить невозможно.

Гудок не замолкал.

«Странно, – Андрей сел, протер глаза и уставился на разложенный возле лежанки костюм. – Обычно погудят немного – и все. А тут…»

Дверь распахнулась. На пороге возник Перлмар в защитной одежде, с топором наперевес и тревогой на лице. Посмотрев на Андрея, Шкурник свел брови, шагнул вперед.

– Ты чего Гнильцов считаешь? – прорычал он. – Сигнал тревоги! Он всех касается! Живо одевайся и бери топор! Приближается Пожиратель!

Андрей вздрогнул, поднялся. На цыпочках подошел к оконцу. И увидел – вдалеке, почти на горизонте…

Расстояние пока не позволяло рассмотреть существо, но Духов не сомневался: оно такое же странное и жуткое, как Изверг и Гнилец. А еще оно больше. Гораздо больше. И намного опаснее.

– Да что ты!.. Спишь на ходу! – Перлмар ухватил Андрея за плечо, развернул и наклонил над костюмом. – Одевайся! Топор в руки и марш из кельи! Скоро начнется бой, и нам, может быть, тоже придется сражаться! Нужно быть готовыми!

«Все верно, – Андрей стал натягивать штаны и почувствовал, как в голове открылся краник с ложными воспоминаниями – впервые за две недели. – Когда приближается Пожиратель, Шкурники и их родня покидают кельи. Становятся в коридорах и ждут. Фронам нужно подпустить тварь поближе, чтобы достать из орудий. Но не всегда удается убить Пожирателя на подходе к Степной Обители. И если тот начинает разрушать внешний виток, к бою подключаются Шкурники, а их жен и детей отправляют в убежище».

– Готов? – Перлмар окинул одетого Духова хмурым взглядом. – Тогда идем.

Подхватив топор, Андрей вслед за Шкурником вышел из кельи.

Гудок не смолкал уже больше часа.

Болела голова. Воздух, казалось, пропитался страхом обитателей внешнего витка. Но сам Андрей не боялся. Он не мог понять, что чувствует. Любопытство? Недоумение?

Вроде того…

Коридор был забит людьми. Никто не разговаривал и почти не шевелился. Все напряженно смотрели на двери своих келий. Все ждали.

Кто-то осторожно коснулся руки Андрея. Тот повернулся и увидел Шэрон. Девочка, поджав губы, смотрела на него снизу вверх. Потом едва заметным жестом попросила наклониться.

– Ты не бойся, – тихо прошептала она. – Все будет хорошо.

– Я знаю, – тоже шепотом отозвался Духов.

Шэрон улыбнулась и, опустив голову, подошла к матери.

Выпрямившись, Андрей встретился глазами с Витарой, коротко кивнул.

«Все будет хорошо», – мысленно повторил он слова Шэрон.

И вздрогнул, когда его осенило.

Это именно то, что нужно! Сражение с Пожирателем! Кульминация!

Отойдя на пару шагов, тяжело дыша, Андрей продолжил соображать.

Кагановский погрузил его в гипноз не просто так. Он хотел, чтобы Духов понял, как писатель проживает события книги. Книги! А любая книга, любая история состоит, если отбросить подробности, из четырех частей: завязки, развития сюжета, кульминации и развязки!

Андрей попал в пострадавший от Волны Безумия мир – это завязка. Начал изучать его, вспоминать то, чего раньше не знал, – чем не развитие сюжета? А теперь приближается Пожиратель. Будет битва.

«Будет кульминация, – Духов только сейчас обнаружил, что дышит глубоко и часто. Колотилось сердце, шумело в ушах, руки и ноги дрожали. – Потом развязка – и я вернусь домой».

Надежда – Андрей больше не считал ее пшиком и никчемной дразнилкой для души – она кипела внутри. Он вернется домой! Причем скоро! Осталось только пережить одно приключение…

Гудок стал громче. Значит, чудовище близко, и бой может начаться в любую секунду.

Неожиданно для себя Андрей шагнул вперед. Пересек коридор и вернулся в келью.

– Куда ты? – напряженный рык Перлмара.

Но Духов не обращал внимания – ему вдруг захотелось посмотреть на Пожирателя. Положив топор на лавку, он приник к окну и замер.

«Вот это…» – Андрей оборвал мысль, глядя на монстра.

К Степной Обители приближалась тварь поистине исполинских размеров. Тело, серое, опутанное черными канатами жил, будто сетью, напоминало двух гусениц, сросшихся боками. В длину они были не меньше сорока метров. С каждой стороны – десятка полтора буро-зеленых, суставчатых, точно у насекомого, лап. В середине туловища, в углублении, шевелился клубок толстых лиловых щупалец. За Пожирателем тянулся длинный хвост синего светящегося тумана, каждую секунду озаряемый вспышками молний.

– Невероятно, – прошептал Духов, не в силах отвести от Пожирателя глаз.

– Возвращайся! – бушевал сзади Перлмар. – Немедленно!

Сверху лязгнуло. Засвистело. И спустя мгновение в монстра устремились два гарпуна. Один воткнулся рядом с лапой. Другой угодил точно в бок.

И тут же – рев. Словно небо грянулось о землю.

Пожиратель замер. По телу прошла рябь. Несколько лап вытянулись, задрожали. Клубок щупалец разбухал и опадал, точно гигантское сердце.

Хлопок. Второй, третий. Тенями пронеслись три ядра. Пара секунд – и возле лап чудовища прогремели три взрыва.

Не переставая реветь, Пожиратель отшатнулся. В левом боку образовалась рана. Из нее толчками выплескивалась черная жижа.

Секунд пять ничего не происходило. Потом чудовище зарокотало. Расставив лапы, прижалось брюхом к земле. Клубок щупалец задрожал и стал распутываться. Выглядело это страшно. Казалось, перед Степной Обителью распускается чудовищных размеров и странной формы цветок.