Кирилл Смородин - Пленник гибнущего мира

Сзади зарычали.

«Изверг!» – мелькнуло в голове.

Андрей резко развернулся. Монстр пока не двигался с места. Он стоял, двигал хоботом и трясся, словно копил ярость. Наверное, так и было. Шкурники расправились с Присосами и теперь, держа топоры перед собой, мелкими шажками подбирались к Извергу. У всех бледные потные лица. В глазах – страх. Кое-кто дрожал и едва сдерживался, чтобы не запаниковать окончательно.

Неожиданно один Шкурник согнулся пополам и закашлялся.

«Фабел!» – узнал Андрей.

Остальные расступились. А толстяк надрывался – так, что изо рта вылетали красные хлопья. Потом выронил топор…

Изверг отреагировал мгновенно. С жутким рыком шагнул вперед. Замахнулся и обрушил левую лапу на голову Шкурника.

Хруст. Брызги крови.

Фабел замолк и распластался у ног чудовища.

В этот момент в пробоине шевельнулось второе щупальце. Заклокотало так же, как и первое, задрожало, будто в судороге. И изрыгнуло розовую слизь и Присосов. На этот раз их было не меньше пятнадцати.

«Очень вовремя», – подумал Андрей, бросаясь вперед.

Снаружи донесся плеск. Опять зашипело, и коридор затопили клубы дыма от едких составов. Пожиратель откликнулся ревом. Степную Обитель сотряс еще один удар.

Андрей не удержался – растянулся, но трезубец не выпустил. Только приложился носом о железную рукоять. Заслезились глаза, по губам потекло. Духов высунул кончик языка, слизнул кровь. Сплюнул и поспешно поднялся.

Шкурники неподвижно стояли, обступив Изверга полукольцом. Тварь тоже не спешила атаковать. Только водила хоботом, будто выбирала следующую жертву. У отвратительных серых лап лежал мертвый Фабел.

«Может, оно и к лучшему, – неожиданно для себя подумал Андрей, глядя на покойника. – Зато больше не будет мучиться от кашля, ждать конца…»

Молниеносное движение Изверга оборвало мысль: чудовище прыжком преодолело не меньше двух метров. Выбросило правую лапу. Костяной молот угодил в грудь ближайшему Шкурнику, горбоносому, с длинными сальными патлами. Тот хрипнул и, ссутулившись, отлетел к стене. Грохнулся на пол и забился, плюясь кровью.

Изверг издал победный рев и шагнул к следующей жертве – лопоухому пареньку лет на пять старше Андрея. Шкурник попятился, скуксился и заскулил. По небритым щекам покатились слезы.

– Получи, мразь! – рыкающий голос Перлмара было сложно не узнать.

Суровый Шкурник зашел сбоку. Топор он держал наготове и, приблизившись к монстру, ударил.

Лезвие отсекло хобот. Тот серой колючей змеей шлепнулся на пол. Начал извиваться. Глаз вспыхивал и пригасал. А из дыры между покатыми плечами Изверга потекла густая, похожая на пузырящуюся смолу, жижа.

Монстр задергался, заметался.

Андрей ждал, что он упадет и затихнет, но нет: тварь развернулась, шагнула к Перлмару – словно знала, кого следует наказать за боль, – и взмахнула лапой. Шкурник попытался уклониться, но не успел. Костяной молот зацепил подбородок.

Брызнула кровь. Перлмара оторвало от пола, развернуло. Пролетев несколько метров, Шкурник врезался в стену и остался лежать.

– Папа! – тонкий девчоночий голосок.

Шэрон.

Андрей отыскал ее глазами. Девочка сидела на полу, в объятиях матери, и, вытаращив глаза, смотрела на неподвижного отца. Руки тянулись вперед и подрагивали.

А из розовой лужи выползли первые Присосы.

Духов метнулся к ней. Проскользнул мимо Шкурников и Изверга – тварь обезумела и кидалась из стороны в сторону – и приблизился к пролому. Перемахнул через неподвижное щупальце и замер возле лужи.

Пара Присосов тут же шевельнула хоботками и устремилась в атаку. Первого Андрей размозжил без труда. Второй оказался проворнее. Он подпрыгнул, и Духов ударил его рукоятью, а затем добил ногой.

Несколько влажных ударов. За спиной.

Андрей обернулся. Шкурникам удалось достать Изверга топорами – на туловище появилось несколько ран. Однако тварь все еще была сильна. Тот самый лопоухий паренек не успел вовремя отступить, и костяной молот врезался ему в ногу. Заорав, Шкурник схватился за бедро, повалился на колени. Монстр снова взмахнул лапой, но промахнулся, а паренек стал поспешно отползать.

Снаружи загрохотало.

Духов повернулся к пробоине и увидел, как сверху посыпались обломки.

– Помогите! – женский крик. – Они здесь!

Андрей стиснул трезубец и хотел броситься на помощь, но тут на него прыгнул Присос. Тварь вцепилась в костюм на животе и поспешно устремилась вверх. К лицу.

Духов вскрикнул. Ударил себя по груди и почувствовал под ладонью мягкое и скользкое, чуть теплое тельце. Пальцы сжались сами собой. Тварь забилась, заскрипела.

Горло скрутил позыв, но Андрей сдержался. Он оторвал Присоса, бросил под ноги и растоптал.

За мертвой клешней снова закричали.

Духов кинулся вперед. Распластался на животе, прополз под чудовищной конечностью. Встал и увидел, как Присос добрался до головы Шкурника – дородного лысеющего усача – и вонзил хоботок ему в затылок. Пара секунд – и искаженное ужасом лицо вытянулось, обессмыслилось. Глаза остекленели, потом закатились. Упав на колени, Шкурник направился к щупальцам.

Те, словно что-то почувствовав, шевельнулись. Запульсировали, зачавкали. А усач, перевалившись через нижнюю часть клешни, поранившись о зазубрины, на четвереньках, с задранной головой, продолжил путь к толстым лиловым змеям.

Отверстия на концах щупалец расширились. Шкурник замычал, протянул руки. Одно щупальце поднялось, зависло над ним.

Андрей понял, что сейчас будет. Безумно хотелось отвернуться, но шея точно задеревенела. А глаза не желали закрываться. Потому он увидел все – от начала до конца.

Щупальце нацелилось на Шкурника, стало опускаться. Вскоре голова усача скрылась в отверстии. Затем исчезли плечи. Грудь…

Лиловая конечность пожирала человека, словно гигантская змея. Вздрагивала, урчала и чавкала.

«Теперь из него высосут душу, – лишь когда скрылись ноги Шкурника, Духов вышел из оцепенения. Казалось, мерзкое зрелище длилось несколько часов. На деле же прошло не больше минуты. – И он превратится в Изверга».

Насытившееся щупальце мотнулось и исчезло в пробоине.

– Ма-а-ама!!!

Услышав визг Шэрон, Андрей содрогнулся. Резко, так, что хрустнуло в шее, повернул голову. И встретился взглядом с бессмысленными глазами Витары. На висках женщины были видны длинные лапы Присоса.

«Нет! Не допущу снова! Не позволю!» – Духов бросил трезубец, шагнул к ней, обхватил за плечи.

Остановить! Как угодно, только помешать добраться до щупальца! Не дать кошмару повториться! Спасти! И Витару, и Шэрон! Девочка только что потеряла отца! Но мать она не потеряет!

Витара дернулась, замычала. Точь-в-точь как тот усатый Шкурник.