Кирилл Смородин - Пленник гибнущего мира

Вскоре Шкурник оказался рядом. Он перестал кашлять, но так и не поднялся с коленей.

«Теперь он должен отдать тебе одежду. Скажи ему об этом. Мысленно».

Андрей посмотрел на неподвижную получеловеческую-полуптичью фигуру и, четко проговаривая про себя каждое слово, отдал приказ.

Шкурник словно ожил и стал раздеваться. Под шлемом оказалось лицо мужчины лет сорока, худое и красное. Под слезящимися глазами синели большие мешки, подбородок заляпан кровью и гноем. Положив шлем в туман, Шкурник взялся за балахон. На руках его почти не осталось мышц, ребра отчетливо выделялись под синюшной кожей.

Духов смотрел на скупые, словно механические, движения Шкурника, и ему было страшно. Он чувствовал себя кем-то вроде Фронов – безжалостных чудовищ.

«Не надо. Это совсем не так, поверь. Просто иногда, чтобы избавить от мучений, нужно приблизить конец. Так было со мной, так будет с этим человеком, а потом и с этим миром. Он не настоящий, помни…»

– Хорошо, – одними губами ответил Андрей, принимая от Шкурника одежду.

Он торопливо, воровато оглядываясь, избавился от хламиды и стал натягивать штаны. Шкурник безучастно смотрел на него и вздрагивал – приближался новый приступ кашля.

«Вот и хорошо, – зазвучало в голове, когда Духов оделся. – Теперь спрячь сердце в шлеме. Дыши-зелье можешь выбросить, оно тебе не понадобится – сердце защитит гораздо лучше. Отправляйся к остальным Шкурникам и дождись Гудка».

Стёска закончилась примерно через два часа. Вооруженный пилой Андрей успел как следует вымотаться и, положив инструмент на плечо, направился к повозкам. Вместе с ним двигались десятки других Шкурников, и у Духова при их виде сжималось сердце от воспоминаний. Он не смог избавиться от этого чувства и в повозке, а когда вновь увидел в окошке гигантскую, чуть оплывшую серо-коричневую пирамиду из пяти колец, закружилась голова и к горлу подступили слезы.

«Месяц, – подумал Андрей, не отводя от исполинского строения взгляд. – Месяц это был мой дом…»

«Все хорошо. Не надо волноваться. Впереди тебя ждут несколько непростых и опасных часов. А потом – дом. Настоящий. Твой».

Повозки остановились. У Андрея подвело живот. Итак, он добрался до Степной Обители, но… что делать дальше? Как проникнуть в покои Азэса-Покровителя? Обманщика, как его упорно называла Стелла. И все-таки почему?..

«Ты поймешь, когда окажешься в его покоях. А пока тебе нужно попасть в саму Степную Обитель. Придется сражаться, но я помогу».

Андрей с трудом сглотнул. Шкурники один за другим освобождали повозку, пришло и его время выходить. Оказавшись под желтым небом, Духов хотел встать в хвосте очереди, но что-то заставило его снять шлем и направиться прямиком к главе погонщиков.

Бородавчатый Фрон приближался. По пути Андрей достал из «клюва» сердце Стеллы. Оно стало горячим и трепетало все сильнее.

Шкурники с недоумением и страхом смотрели на Духова. Глава погонщиков уже заметил его и зло прищурился. Очаг Умений загорелся.

«Как мне пройти мимо?» – в панике раздумывал Андрей, а ноги сами несли его к уродцу.

Тот каркнул. Воздух затрещал, и в руке Фрона зазмеилась плеть-огневуха.

«Не бойся. Я все сделаю. Ты только не останавливайся».

Когда до Фрона оставалось не больше десяти шагов, сердце Стеллы нагрелось так, что обожгло ладонь. Духов вскрикнул и неожиданно для себя вытянул руку.

– А ну стоять! – рявкнул Фрон, готовый взмахнуть плетью-огневухой.

Тут все и случилось. Сердце Стеллы дернулось, чуть не выскочив из пальцев. Яркая вспышка на пару мгновений ослепила Андрея. Он охнул, шагнул назад и услышал вой.

Когда зрение вернулось, Духов вновь увидел Фрона. Бородавчатый уродец выл и метался. Плеть-огневуха исчезла. Очаг Умений потемнел и съежился.

Запахло горелым. Фрон задымился, захрипел и грохнулся на колени. Покрытая бородавками кожа стала красной, пошла пузырями. Те лопались, расплескивая розовую полупрозрачную жижу.

Послышались резкие выкрики других Фронов. Засвистело – это ожили Дымовики. Несколько механических защитников двинулись к Андрею. Тот, задыхаясь от ужаса, стал пятиться.

«Все хорошо. Просто вытяни руку. Сердце – это оружие. Оно защитит».

Дрожа, Духов повиновался.

Новая вспышка. И сразу вслед за ней – грохот взрыва.

Криков стало больше. Наверху загудело.

«А теперь беги внутрь…»

Все еще плохо соображая, Андрей кинулся вперед. Трое Дымовиков преградили путь, но очередная вспышка уничтожила механических защитников.

Вот и тяжелая железная дверь. Вот и лестница, привинченная к стене. Сколько раз Духову пришлось подниматься и спускаться по ней? Точно не меньше полусотни. И сейчас вновь нужно наверх.

В последний раз…

«Правильно. У тебя все получится. Поднимайся».

Гудок – сигнал тревоги – неотступно преследовал Андрея. Он, будто невидимый демон, несся за Духовым, время от времени натравливая Фронов и Дымовиков. Каждый раз, когда путь преграждали механические защитники или уродцы со светящимися опухолями во лбу, Андрей замирал от страха. Но тело делало все само. Едва возникала опасность, в голове словно щелкал выключатель, и Андрей выбрасывал руку с зажатым в пальцах светящимся сердцем Стеллы. Дальше была вспышка, вслед за которой Дымовики взрывались, а Фроны… Духов не понимал, почему с ними происходит… такое: Очаги Умений лопались, а сами уродцы словно сгорали заживо. Зрелище было невероятно мерзким.

А еще душил ужас. Фроны – все же они были живыми существами – погибали по вине Андрея.

«Я убиваю!» – холодея, думал он. Хотелось сесть где-нибудь, съежиться, исчезнуть, раствориться.

Но вместо этого приходилось бежать дальше.

Гонка продолжалась уже второй час. За это время Андрей преодолел немало коридоров, в которых располагались кельи Шкурников. Деревянные двери проносились мимо, словно квадратики кинопленки. Ноги топали по железному полу в унисон ударам сердца. А вой тревожного сигнала толкал в спину.

Духов не всегда понимал, куда бежать дальше, но невидимые руки время от времени касались плеч и направляли. Так он миновал внешний виток и оказался на внутренних.

Снова понеслись коридоры. Однако тут они были гораздо просторнее, чище и светлее. Встречавшиеся на пути люди смотрели на Андрея с испугом и удивлением. А он, вертя головой и заглатывая воздух, мчался вперед.

Он бежал мимо торговых лавочек и мастерских, трапезных залов и лабораторий. Мысли были заняты гонкой, но все же Андрей не мог не поражаться размерам и устройству Степной Обители. Он видел теплицы, полные зелени, крохотные фермы с обычными козами, коровами и овцами, над которыми разливался свет искусственного солнца, созданного Умениями Фронов. В лабораториях, заставленных разной формы склянками, баками, цистернами, опутанных трубопроводами, что-то гудело, шипело и трещало. Один раз Духову пришлось бежать по плавильне. Из высокой круглой ванны лилось оранжевое свечение, вылетали искры. Возле агрегата суетились полтора десятка людей в спецодежде, похожей на скафандры, и трое Фронов. К счастью, никто из плавильщиков не понял, что здесь делает парень в костюме Шкурника, и Андрей благополучно устремился дальше.