Виктория Блум - Попала, или Сделка с демоном

– Ты совсем с ума сошла! В первый же день бросила вызов демонице. Она же тебя со свету сживет!

– Не посмеет. Я невеста Его Темнейшества, – уверенно ответила я.

– Да, но ты человек, – сказала она, нахмурив брови.

Я хотела что-то ответить, но мысль вылетела из головы. Позади нас раздалось торопливое цоканье каблуков. Я уже подумала, что Ишара наплевала на всякую предосторожность и желание стать женой правителя, чтобы разделаться со мной.

Но обернувшись, увидела высокую рыжеволосую девушку, чье платье мне так понравилось.

– А ты молодец! Смелая, – девушка улыбнулась, поравнявшись с нами. – Меня зовут Гленда.

– Ваше Высочество, – Вилария присела в реверансе.

«Высочество?..»

Недолго думая, я последовала примеру Виларии.

– Леди, избавьте меня от этих расшаркиваний, – произнесла она, жестом попросив нас подняться. – Это у себя в королевстве Салтон я принцесса, а здесь я одна из невест. Наши титулы ничего не значат, как сказала распорядительница. Так что, зовите меня просто Глендой.

«Салтон… Это королевство, входящее в состав Антаналийской империи», – вспомнила я.

Издревле это государство из-за близости к землям эльфов вело с ними торговые отношения (до того как их раса была уничтожена). Это сотрудничество наложило определенный отпечаток на все королевство Салтон, поэтому теперь мне ясно, почему наряд Гленды так отличается от человеческой моды.

– Астра Рейнхольд, – улыбнулась я принцессе.

– Вилария Демшир, – представилась виконтесса.

Мы втроем шествовали по коридору, направляясь к покоям невест.

– Не ожидала, что ты так изящно поставишь на место Ишару, – хмыкнула Гленда. – Безрассудный поступок с твоей стороны, конечно, но пойдет этой зазнавшейся демонице на пользу.

– Но ведь у Астры теперь будут проблемы, – подала голос Вилария. – Мы им тут итак как кость в горле.

– О чем это ты? – приподняла я бровь.

Обе девушки как по команде остановились и недоуменно уставились на меня.

– Я слышала, что на островах очень мало демонов, – наконец отмерла Гленда. – Но такое ощущение, что ты встречаешь их впервые!

– Так и есть, – не стала скрывать я. – Я жила в глуши. Можно сказать, в другом мире.

– Странно, что родители тебе ничего не рассказали, – задумчиво проговорила Гленда.

– Мои родители умерли, когда я была совсем маленькой девочкой. Я жила с троюродным дядей, но он мной почти не занимался, все время был занят. Меня воспитывали только няньки да гувернантки, – выдала я заранее отрепетированную речь.

– Что ж, это многое объясняет, – хмыкнула принцесса. – Где твоя комната?

Я подошла к своей двери и приглашающе распахнула перед девушками.

– Так что там с демонами?

Девушки присели на бежевый диванчик, а я опустилась в кресло.

– Понимаешь, Астра, – начала Вилария. – Демоны считают нас существами примитивными. Есть, конечно, исключения, но в основном общение с людьми, а тем более вступление в брак считается чем-то… Кхм, мягко говоря, ниже их достоинства.

– Значит мы здесь нежелательные персоны, – задумчиво проговорила я. – Но почему тогда наш женишок просто не снимет с нас метку и дело с концом?

– Метку снять просто так нельзя, – ответила Вилария. – Мы обязательно должны сначала пройти испытания.

– Как же у вас тут живут люди, если ко всем такое пренебрежительное отношение?! – внезапно вырвалось у меня.

Спохватившись, что мысль эту высказала вслух, добавила:

– У нас на Южных островах немного по-другому.

– Правитель никогда не выказывал неуважения к людям, – ответила Гленда. – Да и в светском обществе не принято говорить об этом напрямую.

– Но отношение демонов к нам это не меняет, – добавила Вилария. – За стенами императорского замка расовое неравенство заметно более явно.

Гленда согласно кивнула.

– Многие демоны не скрывают своего презрения к нам. Такие, например, как герцогиня Ишара Фламис.

– Фламис – самый богатый и влиятельный род демонов, после правящего рода, конечно же, – ввела меня в курс дела Вилария.

– Она уже заранее надела себе корону на голову, – фыркнула Гленда. – Слышала ее хвастливые речи, что она здесь единственная, кто сможет принять силу рода Ниимрасов. Зря она такая самоуверенная, даже среди благословенных Богиней может не найтись подходящей невесты.

– Это ведь уже третий по счету отбор для Его Темнейшества, – заметила Вилария.

– Неужели среди стольких невест не нашлось ни одной, кто смог бы принять силу Ниимрасов? – поразилась я.

– Мы лишь можем гадать, какой мощью обладает их род, – ответила Гленда. – Ниимрасы всегда считались самыми сильными демонами. В истории было немало случаев, когда выбранная правителем невеста умирала, так и не сумев принять силу рода.

– Какой кошмар! – воскликнула я. – Не понимаю, почему тогда демоницы рвутся к нему в жены?

– Они как мотыльки, летящие в пламя костра. Ослеплены сиянием короны и не понимают, что могут в нем сгореть, – сказала принцесса.

– К тому же, отбор для невест – это отличный повод показать себя при дворе и выбрать себе подходящую партию, в случае неудачи с Его Темнейшеством, – заметила Вилария. – На благословенных Богиней всегда был большой спрос.

– Значит, присутствие человечек на отборе всего лишь формальность, – подвела я итог.

Девушки утвердительно кивнули.

– Это ведь хорошо, – улыбнулась Вилария. – Нам не придется проходить весь отбор до конца, и скоро мы сможем отправиться домой.

«Ох, как же ты права!»

– Хочу тебя предупредить, Астра, – вдруг серьезно посмотрела на меня Гленда. – Будь осторожна. Не лезь больше на рожон. Демоны не прощают оскорблений, а ты, как я поняла не маг, и постоять за себя в случае чего не сможешь.

– Буду тише воды, ниже травы, – улыбнулась я. А по спине пробежал холодок.

Следующее утро началось с суматохи. Не успела я толком проснуться, как ко мне пожаловала модистка.

Пухленькая женщина с певучим голосом оказалась человеком. Чуть ли не с порога она начала с энтузиазмом рассказывать мне о модных тенденция этого сезона и подсовывать толстенные каталоги, больше похожие на энциклопедии, судя по весу. Я скептически перелистывала страницы, отвергая один вариант за другим. Выглядеть на балу как коллекционная кукла я решительно не хотела, но ничего, что бы удовлетворяло мой вкус, не находилось.

– Можете предложить мне что-то более легкое и невесомое? – попросила я модистку, скривившись от очередного ее предложения.

Женщина полистала каталог и открыла передо мной страницу с изображением вечернего платья кремового оттенка с золотой вышивкой и воланами на рукавах.

Не спорю, платье действительно было очень красивым, намного лучше тех, что в моем нынешнем гардеробе. Но мне не хотелось провести свой первый в жизни бал (и скорее всего последний) в мучениях из-за пыток корсетом и тяжелыми юбками, усложняющими любое движение. Возможно, если бы я родилась в этом мире, то уже привыкла бы к такому облачению, но я иномирянка и слишком люблю комфорт.