Кирилл Водинов - Аватар

– Откажешься? Серьёзно? И чем же ты займёшься, свободный смерд? Будешь трудиться гребцом на барже или убирать за свиньями за пару медяков в месяц? Ты хоть знаешь, какие возможности открывает для тебя титул мага?

Отрицательно мотнув головой, я всем своим видом выразил готовность впитывать мудрость наставника. Великодушным жестом пригласив меня сесть за стол, Цестус начал мою первую лекцию об этом мире.

Иерархическая система в Империи Бернотов была довольно простой и одновременно сложной из-за множества сносок и поправок. Если рассматривать социальный слой снизу-вверх, то я находился почти на самом дне. Ниже смердов были только рабы, но даже там присутствовали исключения: раб высокородного господина мог довольно вольготно вести себя в компании свободных, но более низких по социальному статусу жителей Империи. Но не будем отвлекаться. Нижний слой общества – рабы. Лишены права голоса и права распоряжаться собственной жизнью. Убийство раба никак не каралось, обидчик просто выплачивал компенсацию хозяину жертвы, если причинил смерть без разрешения собственника. Чуть выше в пищевой цепи стояли смерды. Убийство смерда уже считалось преступлением, но за его малейший проступок следовало жестокое наказание. Смерд не имел права на собственную землю, не имел права свободного перемещения по территории Империи. Его права повсеместно ограничивались властью хозяина земли, на которой он проживал, и по факту смерд являлся его собственностью. Львиная доля добытого на земле отбиралась в пользу господина земель. Чуть больше свобод давалось горожанам или жителям городов и крупных поселений. Они имели право арендовать землю и мастерские для ремесла, поставлять излишки продукции на свободный рынок и свободно перемещаться между городами Империи.

Более высокие касты делились сразу на три древа. Во многом это зависело от способностей и склонностей дворянина. Рядовые дворяне без особых склонностей, называемые кастатами, зачастую выбирали военную службу и со временем могли обзавестись собственным поместьем и более высоким титулом. Эта категория с гордостью носила приставку «тан» к своему имени. Приставку «лэр» получали дворяне, обладающие магическими способностями, и служители храма Трилиста, официальной религии Империи Бернотов.

Получалось, что, если смогу сдать аттестационный экзамен на мага, я автоматически продвину свой статус со смерда до низшего дворянина и смогу получить гораздо больше привилегий в перемещении и изучении виртуального мира. Была ещё возможность попытаться заслужить обращение титул тана, рекрутировавшись в Имперский Легион, однако этот путь был гораздо более долгим и ненадёжным. Ведь, чтобы проявить себя умелым воином и продвинуться по службе, пришлось бы долгое время участвовать в сражениях и рисковать жизнью. А с учётом того, что для исследований у меня было только шесть месяцев, предложение Цестуса было самым лучшим.

– У князя Воломира шесть крепостей, и только в двух из них маги-острожники. Вольным-то ты и даром не нужен. Они за обучение такую цену задвинут, что души твоей не хватит. А Сварога я хорошо знаю, он из тебя душу вынет. Будешь его рабом до конца обучения, а там и обманет ненароком или закроется тобой в бою. Нет, Дар, лучше меня тебе не найти, и деваться тебе некуда.

Недовольно покрутив носом, я с большой неохотой согласился на условия Цестуса. В течение двух месяцев я буду числиться учеником чародея. Осенью из столицы княжества должен был прибыть караван за оброком – жители всех местных хуторов свозили их в крепость к этому сроку. С этим караваном мы отбудем в столицу для сдачи аттестационного экзамена на приём меня в семинарию магов. Если же у Цестуса не получится раскрыть мой потенциал, я всегда смогу попроситься в ученики тана Ратобора и попробовать проявить себя на ратном поле.

После того, как мы ударили по рукам, колдун заметно оживился. Словно торговец, который только что заключил выгодную сделку. Из складок мантии он извлёк заранее заготовленную резную бляшку из дерева на кожаном шнурке и велел носить не снимая.

– Разный люд в крепостицу ходит, а ты парень щуплый, неказистый, – неодобрительно покачал головой Цестус, – коли вопросы ненужные задавать начнут или работать заставлять, покажи им бляшку, они и отвяжутся.

Закончив с делами, колдун отпёр дверь и крикнул девку-прислугу. Конопатая молодуха в коротком сарафане сноровисто накрыла на стол, украдкой бросая в мою сторону любопытные взгляды. На украшенной вышивкой скатерти появились пирог с грибами, мясные щи и жареная рыба. После завтрака в отцовском доме я словно попал в ресторан, и потому с аппетитом набросился на предложенное угощение.

После трапезы Цестус указал мне место для сна: два сдвинутых вместе сундука и медвежья шкура. Твёрдые доски больно впивались в тощие бока, но я не жаловался. Лучше, чем печь, а мягкую постель я ещё успею заслужить. После долгого перехода, нападения волков и сытного ужина глаза сами закрылись, и я заснул, не обращая внимания на мелкие неудобства.

Глава 6

Утро следующего дня совсем не соответствовало моим ожиданиям. Солнце ещё не встало, а маг привёл меня на задний двор дома. Однако вместо всяких магических книг или медитаций Цестус вручил мне здоровый колун и указал на внушительную кучу напиленных чурбаков во дворе. На мой удивлённый взгляд, коротко пояснил:

– В ленивом теле и дух ленивый. Трудись усердно.

Не найдя, что сказать в ответ, я молча принялся за работу. Тяжёлый топор с трудом держался в слабых руках подростка. Лезвие постоянно увязало в твёрдом дереве, и у меня пару раз возникало желание плюнуть на всё и просто уйти. Однако куда здесь пойдёшь? В крепости все знают, что я под покровительством мага, и крова с едой не предложат, а в лесу где-то бродит здоровенный волчара, который до последнего изучал мою тушку плотоядным взглядом. Уж не знаю, как в этом мире связан размер животного с его интеллектом, но у меня создалось впечатление, что у волка есть определенная галочка на мой счёт.

Дело пошло веселее, когда я стал воспринимать рубку дров словно квест. Есть задание от НПС нарубить кучу дров. Выполню – получу плюшки и продвинусь в рейтинге игроков. Провалюсь – меня обгонят соперники. Интересно, сколько геймтестеров сейчас занимаются похожей хренью? Кому-то могло повезти, и он оказался в теле богатого вельможи или воина. Там, конечно, больше просторов для исследований и получения информации.

Задумавшись, я успел уменьшить кучу на четверть, когда меня окликнула вчерашняя девушка-служка:

– Эй, повелитель дров, пойдём в горницу. Лэр Цестус завтракать зовёт.

Закрепив топор в колоде, придирчиво оглядел девушку – а она ничего. Добавить немного косметики, причёску нормальную, модные шмотки, и с такой не стыдно будет по Москве прогуляться. Правильный овал лица с пухлыми губками, задорные серые глаза и лукавый взгляд заставили вспомнить обо всех плюсах погружения в виртуальную реальность. Куратор говорил что-то про сексуальное возбуждение, но как-то опустил тему самого процесса. Но ничего, мы ведь геймтестеры, нужно будет освоить все аспекты игры…