Эб Краулет - Затворник в Горной Твердыне

И не зря. Пуля раскрошила остатки дерева рядом. Полетели осколки угля по сторонам. Валера инстинктивно пригнул голову. Скользнул в бок. Помчался по дуге. Так, чтоб сбить прицел. Хотя, тот, наверное, только одно ружье зарядил. Но нет. Ещё один выстрел.

– Блин, – выругался Валера. Зажмурился. Ускорился.

Силы на исходе. Уже и так последнее дыхание потратил. Оглянулся назад. На холме была фигура чья-то. Длинная палка в руках. То есть ружьё, конечно же.

Парень вскинул автомат. Его палец надавил на спусковой крючок. Несколько раз подряд – стоял одиночный режим. Но человек тут же скрылся. Ещё до того, как удалось его выцелить. Пули прошли мимо. Оставалось надеяться, что хотя бы напугал этого гада. Пусть посидит в укрытии.

Валера прижал оружие к груди и снова помчался дальше. Лишь бы уйти.

Выжженный лес тянулся и тянулся. Всюду сплошные серые тона. Только стволы сгоревших деревьев чернеют. И лишь голубое небо над головой будто бы показывало, что в этом мире ещё есть другие цвета.

Однако вскоре впереди замаячило что-то зелёное. Лес! Целый. Но далеко. Очень далеко. Там тоже виднеются небольшие выгоревшие проплешины, конечно, но уже хоть что-то. Добраться бы туда! Укрыться среди кустов и веток будет куда легче, чем здесь на пустоши.

Это придало ему сил – бросился вперёд сломя голову. Ноги уже не держат, подкашиваются. Но надо, надо идти. Нельзя останавливаться. Хороший у него стимул был – мужик с двумя ружьями, который то и дело пытался пристрелить его.

Целую вечность он шёл к этому лесу. Время будто бы замедлилось. Жарит солнце, ноги вязнут в пепле. А это пожарище всё тянется и тянется. Во рту пересохло. Сам весь грязный, на лице корка уже какая-то из пота, пепла и песка.

Последние пару шагов дались тяжело. Едва смог, перевалить через крутой холм, взбираясь по сыпучему пеплу. Встал на верхушке и сразу понял, почему пожар не дошёл до того леса. Перед ним была река.

– Ох, – резко выдохнул Валера. Едва не грохнулся на колени, прям там. Пополз вниз к журчащей воде. Вышел на песчаный берег. На той стороне живой лес. Осталось только перейти. Кажется, не глубоко. Нагнулся, зачерпнул воды. Хлебнул.

– Тьфу, – тут же выплюнул всё обратно. Похоже, попал пепел или ещё что-то. Вкус у воды был отвратительный. От этого глотка даже ещё хуже стало. Теперь кажется, что во рту жжёт. Но всё равно умыл лицо, чтобы смыть грязь. Стало чуть легче. Но это ненадолго. Пить эту воду нельзя, а без питья парень долго не протянет. Надо перебраться и что-нибудь найти на том берегу. Может, родник какой или озерцо.

– Так, – Валера хлопнул себя по карману на животе, – оружие. Его нельзя мочить.

Скинул карту-рюкзак, толстовку стянул. Аккуратно смотал. Сунул в этот сверток кожи. Туда же автомат. Поднял всё это на руки и вошел в воду.

Течение было слабое. Вода лишь слегка толкала его. Дно было песчаное. Впереди небольшая отмель. Всего чуть-чуть пройти. Он побрёл по воде. Становилось всё глубже. Уже по пояс вошёл. Затем по плечи. Поднял свои вещи над головой на вытянутых руках.

А затем резко осознал, что дальше ещё глубже. Совсем. Пощупал ногой – кажется, достает до дна. Пришлось глубоко вдохнуть и погрузиться в эту воду. Прошагал по вязкому илу и нащупал, что дно снова поднимается. Вынырнул. Отплевался. Вроде, ничего не намочил.

Теперь совсем легко было – только выйти на берег. Так и сделал. Сразу оглянулся – похоже, никого. Преследователь отстал.

На мягком песке остались его следы. Накинул свернутую кожу обратно на плечи, эти лямки из жесткой лианы сразу впились в плечи. Это всё потому, что толстовку надевать не стал. Остался в одной тонкой футболке – хоть не так жарко будет. Взял автомат в руки. И прошёл до леса. А потом обернулся. Вспомнил кое-что из книжек и фильмов про всяких шпионов. Один хитрый приём.

Зашагал назад, стараясь ступать в свои отпечатки. Потом вошёл в воду и побрел вдоль берега. Пускай теперь ищет его этот преследователь. Лазит по лесу. Лесу, куда он не пошёл.

Тащился по воде долго. Так, чтобы вообще всё знакомое скрылось из виду. Ноги аж заледенели, хоть и вода была тёплая. Наконец, парень подумал, что достаточно. Выбрался и двинул к деревьям.

Лес встретил его своими обычными объятьями. Тишиной и полумраком. Даже здесь, среди зелени, гарью пахло. Видимо, всё основательно продымилось. Валера шёл и оглядывался по сторонам. Теперь ему бояться было нечего. Хотя всё же стоило поторопиться. Ведь помимо этого мужика, в лесу ещё оставались эльфы.

Друг он сейчас им или враг? Сможет ли найти еду или наоборот получит по шее от ожившего древа? Но, судя по всему, лес хранил нейтралитет. Никаких следов еды и никакой угрозы.

Опять пришлось Валере тащиться куда-то. Только теперь не было спутника, который вёл за собой. Парень остался один. Совсем один в этом большом диком мире.

И только подумалось ему это – послышались голоса. Какие-то звуки. Сразу же присел. Затаился. Однако никто не шёл навстречу. Они все были там, где-то впереди. Он осторожно прокрался вперёд.

– Эй! Галиэль! Нужны ещё саженцы! – воскликнул ушастый эльф, что замаячил между кустов, – здесь сильно всё выгорело. Пускай, древни нарастят ещё!

– Сколько можно! Они едва справляются, скоро сами иссохнут! Сажайте реже! И поторопитесь! Если не восстановим лес – потеряем эти края! – ответил ему кто-то. Ясное дело – тоже из ушастого народа.

Они работали тут, восстанавливая то, что сгорело. Те самые выжженные проплешины. Исцеляли лес.

Парень решил их не беспокоить. Обойти. Двинулся в сторону. Следил за их голосами. Чуть прошёл – увидел пепелище. Деревья торчат эти сгоревшие. Ага. Вон эльфы. Возятся с молодыми веточками. Наверное, это и есть саженцы. Интересно было, что из таких мелких вырастают огромные исполины.

– Я вам не враг. Делайте свое дело, – тихо прошептал Валера себе под нос, – я просто пройду мимо.

Он, пригнувшись, обошёл выгоревшую поляну по краю. Вроде его не заметили. Встал и резко зашагал дальше. Эльфы остались позади. Занимались своей работой. Восстанавливали лес. Вновь на парня налетели воспоминания о пережитом. Сердце предательски заныло, захотелось всё бросить и упасть навзничь. Но он силой отбросил всё это прочь.

– Забудь, просто забудь, – пробормотал сам себе, – сейчас надо выжить.

Вышел на небольшую поляну. Зелёный мох такой приветливый. Хотелось рухнуть в него и полежать. Сильно устал уже. Парень остановился, чтобы немного отдышаться. А потом поднял глаза и увидел эльфа.

Тот стоял на другом краю поляны. Смотрел на него. Легкая одежда на нём – рубашка, да штаны. Босиком. На поясе нож, какие-то мешочки. Один явно бурдюк с водой. Или соком. Валера машинально облизнул пересохшие губы.

– Так, – парень резко выдохнул, – я не враг! Я был с вами, помогал. С… – начал, было, он, но тут же задумался. А с кем он был? Зависело от этого встречного эльфа. Если он за королеву, то надо сказать про неё. А если против – тогда надо говорить, что из тех, с ружьями.