Владимир Снежкин - Князь Палаэль. Испытания для мага

– Не у тебя! – фыркнула Раксалона, расслышавшая мою фразу. – А вызывал девчонок на поединок как раз ты. Так ведь? И уклонился, спрятавшись за спину архимага. Мне было бы стыдно на твоем месте.

– Раксалона, – тут же отозвался Палаэль, осматривавший в это время жриц, понуро стоявших и не поднимавших глаз от земли, – ты не права, поскольку они оскорбляли конкретно меня, а Истамирэль решил вступиться, не выдержав насмешек. Так было дело? – последний вопрос он адресовал девушкам.

– Так, – нестройным хором отозвались они.

– Можно плети забрать? – спросила Палаэля первая жрица.

– Забирайте да пойдем, – разрешил Палаэль. – Чувствую, прием уже начался, а нас нет.

Назад мы шли гораздо быстрей, почти не разговаривая между собой. Между тем Палаэль оказался прав лишь наполовину – время приема подошло, все гости уже собрались и расселись по отведенным местам, но Асутиролса, сидящая во главе П-образного стола, не объявляла о начале мероприятия, ожидая, пока не появятся виновники торжества, которых уже активно искали. Одна из таких поисковых групп, представленная парой слуг, роль которых исполняли мужчины-дроу, встретила нас у входа в дом и сопроводила до зала, где проводилось мероприятие.

При нашем появлении Асутиролса, до этого тихонько стучавшая маленькой ложечкой о бокал, привстала и, не дожидаясь, пока мы займем свои места возле нее, возвестила о начале приема.

Князь Палаэль

– Мы вас уже обыскались! – лучезарно улыбнулась нам Асутиролса, после того как один из слуг громко объявил наши имена, представив таким образом собравшейся общественности. Не представили только Седрика, которого хоть и посадили возле нас, но при этом старательно игнорировали, смотря на него как на пустое место. Его это пусть и нервировало, но несильно, внешне никак не проявляясь. Я сумел-таки сквозь ментальный щит, непрерывно удерживаемый им, уловить его эмоциональный фон – легкое внутреннее напряжение, несильный дискомфорт – и, пожалуй, все. Молодец. Сильный духом. Я на его месте, оказавшись в местном серпентарии, пусть и в сопровождении кого-то, волновался бы гораздо сильней.

– Мы разговаривали с этими девушками. – Я указал себе за спину, где стояли проигравшие поединок жрицы.

– О чем? – насторожилась мать Черного дома, обведя девушек беглым взглядом, от которого те поежились.

– Они мне рассказывали про быт, заведенный у вашего народа, – поведал я. – Раксалона не даст соврать, так как при том разговоре была вместе с нами.

– Агх-хм!!! – Упомянутая мной жрица подавилась вином, которое как раз в этот момент решила отведать из стоящего перед ней золотого кубка.

– Раксалона! – воскликнула Сиралоса, до этого молча сидевшая за столом напротив меня. – Ты мне ничего не рассказала!

– Когда? – отдышавшись, хриплым голосом спросила Раксалона. – Мы же только пришли!

– Так о чем был разговор? – настойчивым тоном начала допытываться Асутиролса, начисто проигнорировав стоящих рядом девушек, с которыми, собственно, разговор и состоялся.

– Да-да, разговор, – скривилась Раксалона, – думаю, Палаэль вам лучше сможет пересказать суть того разговора.

Взгляды присутствующих вновь устремились в мою сторону, заставив задуматься над ответом. Что мне им сказать? Лучше покажу.

– Девочки! – хлопнув в ладоши, чтобы привлечь внимание, я еще раз осмотрел стол. – Так-с! Что у нас здесь? Хочу во-о-он того блюда, а также вон, вон и вон от тех по несколько кусочков добавьте. – Поочередно ткнув пальцем в понравившиеся блюда, я расслабился на стуле и даже прикрыл глаза в ожидании, пока «девочки» организуют мне тарелку с выбранными яствами. В зале повисла тишина, нарушаемая только шарканьем штатных слуг, обслуживающих гостей. А моих что-то даже не слышно! Не меняя позы, поворачиваю голову… Так и есть! Стоят девицы. Очаровались звуками моего голоса.

– Девочки! – Укоризненно покачав головой, я поцокал языком. – Разве так можно! Заставлять дорогого гостя ждать. Работаем, работаем, работаем! – Я ритмично похлопал в ладоши, задавая воображаемый темп, в котором они должны были двигаться. И девочки задвигались. Вначале с трудом, точно на деревянных ногах, затем пободрее. А в зале так и стояла тишина. Даже слуги-мужчины остановились, в изумлении глядя на сюрреалистичную для них картину – жрицы, обслуживающие за столом какого-то там эльфа, пусть и княжеского рода.

– Ай, какие молодцы, девочки! – не удержался я от похвалы.

Сиралоса резко вскочила, опрокинув стул, и, задрав носик, вышла из зала.

– Это что было? – удивился я, не понимая, в чем же дело.

– Предположу, что она вспомнила, как ей повезло с будущим мужем, – выйдя из оцепенения, ответила Шилол, сидящая неподалеку. – Судьбу свою дальнейшую только что имела честь лицезреть. Не понравилось, расстроилась – и ушла.

– А-а-а…

Князь Палаэль

Стоя перед аркой портала, я еще раз оглядел отряд, собравшийся для путешествия в пещеру неизвестного человека. Несмотря на все мои увещевания, что чрезмерная охрана нам не нужна, Асутиролса выделила целое гвардейское подразделение из своего дома, к которому добавила десяток жриц. С учетом Сиралосы, меня, моих спутников и зачем-то увязавшейся за нами Раксалоны общая численность отряда составила, образно выражаясь, пятьдесят касок.

– Готовы? – негромко спросила нас жрица, ответственная за активацию портала. Она только-только закончила формирование всех подготовительных плетений и сейчас застыла в ожидании, пока мы дадим положительный ответ о готовности к путешествию.

– Готовы! – ответил я, на мгновение опередив Сиралосу, уже было открывшую рот.

– Начинаю! – Жрица положила одну руку на Хранилище Силы, закрепленное в специальной оправе на миниатюрном столике, стоящем рядом с порталом, а другую протянула к арке. Активация.

Через мгновение портал покрылся серой дымкой, говорившей о его полной готовности к работе. Кстати, по принципу действия он несколько отличался от того, что связывал Лес и Подземное королевство, будучи более простым. Точно такие же порталы, только на порядок менее мощные, соединяли у нас этажи в академии.

Не дожидаясь дополнительных команд, в портал вошли вначале жрицы, мягко оттеснив меня чуть в сторону, следом за ними последовал я. И оказался в небольшом гроте, тускло освещенном одним-единственным магическим светильником, находившимся на последнем издыхании. Очевидно, давненько его никто не подзаряжал.

– Прибыли! – нарушил тишину Истамирэль, вышедший из портала вместе с Сиралосой, сразу следом за мной.

– Теперь куда? – решил уточнить я, разглядывая две пещеры, отходившие от грота.

– Нам направо, – на ходу бросила Сиралоса, устремившись к правому отверстию, но, не дойдя буквально пары шагов, замерла на месте и подняла руку, приказывая всем остановиться. В чем дело? Перейдя на магозрение, я обнаружил в той пещере четыре слабо светящиеся ауры, явно прикрытые маскирующими заклинаниями, принадлежащие жрицам-дроу. Они стояли неподвижно, в явной готовности к боевому столкновению.