Евгений Алексеев - Купец

Имелось несколько зацепок, как найти своего врага. Первая была проверена в буквальном смысле дома. Отец после того, как мне исполнилось шестнадцать, показал секрет в своем кабинете, там хранились самые важные закладные, документы на собственность, записи и немногие наличные и драгоценности, что держались в доме. Секрет представлял собой нишу, скрытую за деревянной панелью. Тщательно запершись в кабинете и закрыв ставни на окнах, я разобрал панель и при свете свечи просмотрел папку с документами. То, что интересовало, нашлось сразу: на самом верху не слишком толстой пачки документов обнаружились двенадцать закладных.

Я разочарованно смотрел на бумаги перед собой. Конечно, предполагалось, что заемщиков окажется несколько, так как сумма в две тысячи золотых была немаленькой. Но двенадцать! Эти двенадцать ростовщиков, по сути, давали в долг девять из каждых десяти занимаемых в Клонеле золотых. Круг подозреваемых, вместо того чтобы сузиться, только расширился. Кроме того, сложно себе представить, чтобы все денежные мешки города ополчились на моего отца, уж тем более не представлялся человек, который мог бы надавить на ростовщиков с целью подставить моего отца. Человек с такими возможностями в Клонеле, конечно, имелся, но у него был герцогский титул. И куда как больше возможностей разобраться с торговцем оружием, причем проживающим в его собственном городе. Первая зацепка на поверку оказалась еще одним клубком вопросов. Можно было бы, наверное, что-то выудить отсюда, но получить аудиенцию у двенадцати городских денежных мешков нереально, а уж осуществить мое желание допросить каждого из них…

Вторая зацепка – отряд капитана в Судахе. Его служебное рвение явно попахивало подкупом. Хотя, возможно, ему просто слили информацию, что отец везет две тысячи золотых. Так или иначе, какие-то ниточки от капитана к неизвестному заказчику должны вести.

Ну и третьей зацепкой мог стать тайник отца в Пустоши. О нем я знал давно – папа упоминал, что особо ценные или громоздкие находки, на которые пока не найден покупатель, они с Гролегом прячут в Пустоши. Границу Пустоши от пещеры, в которой находился тайник, отделял примерно один день пути, к счастью, дорогу к этому месту знал Гаррен, пару раз сопровождавший туда отца. Место это было достаточно безопасным с точки зрения сохранности ценностей – искатели так близко от границы уже давно все перерыли, и в этих местах поиски они не проводили. Случайные гости в Пустоши встречались еще реже, и если такое все же случалось, то гости эти, как правило, не рыскали по пещерам, а судорожно искали дорогу домой. При этом активность тварей там была невелика, и в девяти случаях из десяти отец добирался до тайника без особых приключений.

Обе живые зацепки находились в Судахе. Посоветовавшись с друзьями, я решил двигаться в Судах – в распоряжении оставалось всего пятьдесят дней.

Судах и Таленгар разделяла горная гряда, почти везде неприступная. Можно было двигаться всего тремя путями. Первый – через владения кочевников-айвов – отбросили сразу. Айвы воинственны и имеют нескольких военных вождей, дорога через их кочевья опасна, более того, нас со степями айвов соединяет лишь один узкий горный перевал. В Судах же из степи можно попасть только по границе Пустоши, и то в паре мест необходимо сделать крюк, чтобы обойти горные кряжи. Второй путь – наиболее безопасный, в обход горной цепи через южное королевство Фируз – пришлось с сожалением отбросить. Путь этот, проторенная дорога торговцев, занимал месяц. Так что вернулись бы в аккурат к тому времени, когда компанию отца и наш дом начнут растаскивать кредиторы. Оставалась одна дорога – вольные баронства, контролировавшие единственную горную дорогу между Таленгаром и Судахом. Несмотря на все опасности, дорога эта занимала всего десять дней и давала неплохие шансы успеть найти ответы на накопившиеся вопросы.

Баронства были давней проблемой Судаха и Таленгара. Альянс баронов существовал с незапамятных времен, горные перевалы и крепости в неприступных скалах сделали их крепким орешком, тем более что в случае конфликта с Таленгаром бароны получали помощь от Судаха, боявшегося усиления северного соседа, и, наоборот, таленгарцы бок о бок с баронами воевали против Судаха. Так, балансируя между южным тигром и северным зубром, великие баронства существовали уже более двухсот лет. Сегодня они находились на пике своего могущества – в долинах неплохо росли виноград и пшеница, на горных лугах паслось множество овец и коров.

Но основным источником дохода баронов была торговля между Судахом и Таленгаром: мзда, а иногда и просто грабеж приносили горцам баснословные прибыли. Купцы, конечно, предпочитали ходить через Фируз, но двойная таможня и потерянное время заставляли людей рисковать, проходя через владения баронов. Пять великих баронов контролировали шестьдесят процентов долин между Таленгаром и Судахом. Эти люди были более или менее вменяемы и потому позволяли караванам за определенную плату пересекать свои земли, понимая, что корову лучше доить, чем резать. Но оставшиеся сорок процентов земель находились под властью банд, гордо именовавших себя баронскими дружинами. Они-то и создавали огромные проблемы путникам, следующим из Таленгара в Судах.

Для дороги мы решили собрать маленькую армию. Причина состояла не только в том, что вооруженные люди всегда пригодятся в баронствах, а уж тем более в предстоящем разговоре с капитаном судахской стражи. Основным поводом к тому, что судорожно пришлось искать бойцов, было покушение.

В тот день я собирался посетить лавку отца. Как обычно, пересекая квартал ткачей, я посмотрел на свои дома и по узкому переулку вывернул к рынку. Такие узкие и темные улицы всегда настораживают, но ничего страшного не произошло. Я, расслабившись, нырнул в рыночную суету. Поочередно осмотрел прилавки торговцев по пути к лавке отца и, насвистывая незамысловатую мелодию, стал проталкиваться к своей цели. Вот тут все и случилось. Неожиданно парень, шедший навстречу и скрывающий свое лицо под капюшоном, как показалось в первый момент, выкинул навстречу руку. Мое тело машинально ушло вправо от направления удара, и только у меня начал зарождаться возглас возмущения, как пришло осознание того, что в руке незнакомца нож, который повторно метит мне в живот. Второй раз спас артефакт – щит сработал как надо, замедлив руку убийцы, который лишь оцарапал меня, но, пятясь, я споткнулся о прилавок и упал на спину. Секунды эти до сих пор вспоминаются с холодком. Через мгновение, поняв, что никто не собирается меня добивать, я вскочил и увидел, как несостоявшийся убийца катится по земле, силясь остановить кровь, хлещущую из горла. В толпе блестели глаза Лианга, прикрывающего бегство Харна, спасшего меня от верной гибели.