Владимир Боканов - Хроники Арта. Дважды Меченный

– А это кто? – улыбнулся Артем, заприметив мелкого даже по сравнению с остальными гномами всадника.

– Руни Недоношенный. Вредный, скажу я тебе, тип. Правда, свой дурной характер компенсирует тем, что легко может проникнуть туда, куда таким, как я, и тем более таким орясинам, как ты, путь заказан. Нет щели, в которую он не мог бы забраться. Между прочим, очень полезное качество для Ведающего.

– Давно ты стал Ведающим?

Сбитый с мысли Полбочки поморщился, но все-таки снизошел до ответа:

– Аккурат после Мятежа четырех и стал. Это случилось в те самые времена, когда еще правил Айрик Золотой, отец Ругара, а вождем клана Алмазных Секир был мой старший брат Торвин. Вместе с Кормаком ему выпала высокая честь стать одним из двух избранных. К сожалению, до Ирикона Торвин Серый так и не дошел. Бедняга упал с лошади, да так неудачно, что сломал себе ногу. Казалось бы, сам виноват. Только позднее выяснилось, что кто-то незаметно подрезал подпруги у его седла. Мутная вышла история. А тут еще король по возвращении объявил своим преемником Ругара, который, как ни крути, младший сын. Все это и привело к восстанию четырех сильнейших кланов под предводительством Торвина. Шансы были неплохие, однако пару моментов мятежники не учли: того, насколько хорошо была развита сеть королевских Ведающих, и предательства Кормака. Тот хоть и разругался с отцом в пух и прах после того, как тот назначил наследником Ругара, но в самый последний момент тайно покинул ряды мятежников. А Айрику сказал, что, мол, просто следил за врагами короны. Много крови тогда было пролито. Брат пал одним из первых, а мне, чтобы спасти остальных, пришлось отдать в заложники сына и стать Ведающим. Естественно, внутренние дела королевства Трай мне не доверил, а вот по дальним странам помотаться пришлось. Был в Артории, в Веспе, и даже в Арлинг меня как-то раз заносило. После одной из таких поездок я и встретил тебя, Арт. Дальше рассказывать, наверное, нет смысла, ты и сам все помнишь.

Сполна утолив любопытство, молодой человек до полудня не приставал к гному с расспросами. Однако на первом же привале тот сам подошел к юноше и предложил начать наконец обучение бою на мечах. Идея была встречена с энтузиазмом. Уже привыкнув к тому, что в последнее время все у него получается само собой, Артем решил, что и в этом деле легко добьется успеха. Но тут юношу постигло горькое разочарование. Если махать молотом со скоростью вертолетного пропеллера не составляло для Артема никакого труда, то гладиус ощущался в его руке абсолютно инородным телом. Даже включенная сверхскорость не могла спасти его от финтов и неожиданных выпадов Ошгана. Наконец, запыхавшись, он решил на время сменить наскучивший гладиус на кинжалы. Здесь тоже не обошлось без конфуза. Взглянув на то, как Артем, сосредоточенно закусив губу, метает оружие в ближайшее дерево, крошка Руни буквально покатился со смеху.

– Смех без причины – признак дурачины, – буркнул Артем, решив урезонить не в меру разошедшегося гнома.

– Без причины? Скажешь тоже. – Руни утер рукавом выступившие от хохота слезы. – Да ты даже сам клинок хватаешь так, будто мнешь веспийскую сиську.

– Так взял бы и показал, как надо, – обиженно пробормотал парень, – а то насмешничать каждый может.

– Показать? Это пожалуйста. – Коротышка достал из-за пазухи несколько остро заточенных ножей. – Учись, дылда!

В течение нескольких минут Руни, наверное, пару сотен раз попал в валяющийся неподалеку сухой пенек. Причем метал ножи он из самых невероятных позиций. А когда Артем решил, что урок окончен и лучше быть уже не может, к ним присоединился Ивар. Тоже решив продемонстрировать другу свое мастерство, он предложил Руни устроить небольшой тренировочный поединок. Вооружившись дополнительно легкими круглыми щитами, они устроили перед раскрывшим от удивления рот Артемом настоящее цирковое представление. Невысокий рост гнома поначалу давал ему преимущество, но ненадолго. Эльф быстро освоился и вскоре уверенно доказал, что слава лучшего воина Арлинга заслужена им не зря. В конце концов, пришпилив оба рукава противника к дереву, он картинно поклонился Артему и, не обращая никакого внимания на несущиеся вслед проклятия раззадоренного проигрышем гнома, отправился на боковую.

После обеда караван прибавил ходу, не останавливаясь уже до вечера. Понимая, что вечно послов задерживать не будут, Ошган старался добраться до пункта назначения как можно быстрее. Принц, обуреваемый страхом за дочь, естественно, не возражал против такого решения. Остальные гномы мерно покачивались в своих седлах, не выказывая абсолютно никаких признаков усталости. Одному Артему пришлось несладко. Привычки часами сидеть в седле у него, естественно, не было, и к ночи пятая точка юноши напоминала один большущий синяк. Увидев страдания друга, Полбочки разрешил ему смазать натертый зад бальзамом Аркоса, ворча при этом, что впервые видит, как деньги утекают через одно место. Подлечившись и наскоро перекусив, молодой человек сразу же уснул как убитый, не обращая никакого внимания на громкую болтовню и чавканье гномов. Среди ночи его разбудил истошный крик. Возле костра, пытаясь оторвать от себя большой комок из когтей и перьев, катался незнакомый ибериец. Другой, осклабившись, уже занес над спящим Артемом изогнутый клинок. Перехватив руку сжимающего нож противника, молодой человек рефлекторно сместился в сторону и, резко дернув, взял ее на болевой. Раздался еще один вопль, сопровождаемый характерным хрустом.

– Сам виноват! – прошипел Артем, крепко прижимая к земле стонущего гнома. – Нечего было кидаться с ножами на мирных путников!

Проснувшиеся от шума Ошган и сотоварищи в мгновение ока скрутили незадачливых киллеров.

– Ха, вот и свиделись! – прищурился Охраняющий, вглядевшись в искаженные от боли лица. – Это те самые предатели, которые провели меня в замок. Далековато забрались, однако.

– Так, а куда наша стража смотрела? – подал голос Вигус Красавчик. Ответ на этот вопрос нашелся быстро. Тела двух братьев Хорфгеров, как всегда, сидевших спина к спине, были прошиты одной-единственной стрелой.

– Ты, Арт, отойди, – мрачно доставая нож, посоветовал Орли, – не стоит тебе видеть то, что тут сейчас произойдет.

Решив последовать доброму совету, юноша присел у костра и принялся помогать Гуамоко приглаживать встопорщенное оперение, стараясь при этом не обращать внимания на доносившиеся из темноты приглушенные крики. Через несколько минут к нему присоединился Ошган. Вид у гнома был невеселый.

– Это Дарин и Эльди, парочка головорезов из окружения Кормака. Ребята крепкие, поэтому вытянуть из них удалось немного. Но и этого с лихвой хватает. Похоже, брат короля вновь затеял двойную игру. А ты, Арт, своим появлением спутал все его карты. Да еще и прилюдно унизил тогда, на пиру.