Владимир Боканов - Хроники Арта. Дважды Меченный

– Ты хотел достойного противника? – Веспиец нарочито медленно потянул оба гладиуса из ножен. – Ты его получил.

– Честный бой? – Артем многозначительно поднял глаза к небу.

– Честный, – подтвердил Гай, – честнее не бывает.

«Жаль, – подумал молодой человек, делая свой первый выпад, – что у меня нет Альструма».

С первых же секунд поединка Артем ощутил, насколько на самом деле техничен его противник. Если в прошлую их встречу задачей Антония являлось всего лишь прощупать «молодое дарование», то в этот раз все было по-взрослому. Ни одной, даже мельчайшей ошибки, ни одного лишнего движения, ни одной бреши в защите. Юноше пришлось призвать на помощь весь свой, к слову сказать, немалый опыт, чтобы успешно обороняться от казавшегося шестируким веспийца. И это несмотря на подавляющее преимущество в силе и скорости.

Сам он тоже был хорош. Хорош, но, увы, не идеален. Когда одна из умопомрачительных комбинаций Антония закончилась для Артема глубоким порезом на бедре, юноша понял, что его дело плохо. После ранения скорость его передвижения немного упала, заставив прекратить атаки, почти полностью уйдя в глухую защиту. Чувствуя замешательство противника, Гай удвоил усилия. Его мечи замелькали с такой быстротой, что их движения слились в один сверкающий полукруг. Тем не менее Артем держался. Держался до тех пор, пока Смирный не поймал широкой частью лезвия мимолетный солнечный лучик, ослепив противника. Юноша на миг замешкался. Этого мига Антонию хватило с лихвой. От удара щитом в подбородок голова Артема запрокинулась, перестав подавать мозгу какие бы то ни было сигналы. Очнулся он от прикосновения к щеке холодной стали. Виски нещадно ломило, а рот был полон собственной крови. Сквозь гул в ушах едва доносились ликующие крики толпы.

– Такой конец ждет каждого, кто осмелится бросить вызов могуществу Веспа, – донесся до него нравоучительный голос императора, – так пусть же рука возрожденного гражданина империи покарает наглеца. Гай Антоний Смирный, отныне ты не раб, а свободный веспиец. А теперь, – рев вокруг усилился, – исполни свой долг.

Поняв, что сейчас его будут убивать, причем раз и навсегда, Артем сделал над собой неимоверное усилие и приподнял словно налитые свинцом веки. Когда плавающая в глазах муть рассеялась, первым, что он увидел, была широкая спина молча удаляющегося прочь Антония. Неподалеку валялись брошенные на землю мечи.

– Что ж, – Корнелий взмахом руки оборвал пытающегося что-то объяснить Мария, – этого следовало ожидать от потомка Авла. Ну да ладно. С ним разберемся позднее.

Низкий вибрирующий рык послужил ответом на его беззвучный приказ. Огромная чешуйчатая тень, мелькнувшая в вышине, заставила Артема судорожно сглотнуть подступивший к горлу комок. А когда Крайса, верная спутница императора, величественно спикировала на арену, Артем понял, что на этот раз для него все действительно кончилось.

Тем временем Гней, обведя суровым взглядом почтительно склонившихся перед ним подданных, в третий раз простер вперед руку с опущенным большим пальцем. В отличие от людей, Крайса не мешкала. Извернувшись, она распахнула усеянную саблевидными зубами пасть и уже собралась броситься на обессиленную предыдущей схваткой жертву, когда с небес на Артема кубарем свалился пестрый шар, состоящий из когтей, загнутого клюва и торчащих в разные стороны перьев.

– Гуамоко. – Молодой человек с трудом признал в изрядно отощавшем от долгого морского перелета филине своего питомца. – Нет, друг мой! Не надо! Лети, лети быстрее отсюда!

К его удивлению, Гуамоко даже клювом не повел, в ответ на этот достаточно простой и четкий приказ. Вместо этого он грозно взмахнул крыльями, пригнулся и угрожающе зашипел. Немного ошарашенная такой странной реакцией Крайса с силой втянула в себя воздух, пытаясь определить, что за странная козявка рискнула перейти ей дорогу. А дальше произошло нечто невероятное. Позднее, анализируя произошедшее, Артем пришел к выводу, что все дело было в запахе юных драконов, пропитавшем филина от головы до хвоста. Однако в тот момент он просто не знал, о чем и подумать. Поперхнувшись собственным пламенем, драконица утробно взвыла, а потом ошалело затрясла шипастой головой, по-видимому, придя в полное замешательство.

– Убить, Крайса, – прозвучал властный голос императора. Рептилия снова взвыла, но тем не менее не сдвинулась с места. Народ вокруг оцепенел. А вот Гней, надо отдать ему должное, недолго пребывал в замешательстве.

– Народ Веспа, – он обвел суровым взглядом присмиревших подданных, – сегодня мы с вами стали свидетелями чуда, ибо только божественный промысел мог остановить атаку Крайсы.

Взяв со стоящего рядом серебряного подноса искусно сплетенный дубовый венок, он широко размахнулся и бросил его в сторону распростертого на песке Артема.

– Встань, Арт Невредимый. – Морщась от боли, юноша подчинился. – Прими этот дар как символ того, что сегодня твою жизнь спасли сами боги.

Когда Арта втолкнули в соседнюю клетку, Гай даже не пошевелился. Не было ни сил, ни желания, ни эмоций. Юноша, похоже, также не жаждал пообщаться. Прошло, наверное, не менее часа, прежде чем Антоний, кряхтя, словно дряхлый старик, поднялся и заковылял к стоящей в углу бочке, до краев наполненной затхлой мутноватой водой. Напившись и плеснув себе из деревянного ковша на шею, он развернулся, ощутив спиной внимательный взгляд синих глаз.

– Спасибо. – Арт протягивал ему руку.

– Теперь мы квиты. – Он, не колеблясь, пожал мозолистую ладонь юноши.

– Черта с два. – Паренек упрямо мотнул головой. – Спасая твоего друга, я рисковал в тысячу раз меньше, чем ты сегодня. Не думай, что я такой дурак и не понимаю, чем ты пожертвовал ради меня.

«Это да, – усмехнувшись про себя, подумал Гай. – Мало того что бездарно профукал долгожданную свободу, так еще и умудрился ослушаться приказа самого императора. Да уж. Такие люди долго не живут».

– Я вот подумал, – молодой человек как будто прочитал его мысли, – что приказ о твоей казни не заставит себя долго ждать.

– Хотели бы прикончить, – Антоний махнул рукой, – уже болтался бы на виселице.

– Нет. Просто так казнить тебя Гней ни за что не станет. Лицо потеряет. А он, зараза, слишком щепетильный для этого. Я сей факт давно уже подметил. Не захочет он выглядеть размазней перед подданными. Скорее всего, прикажет завалить тебя завтра, прилюдно, на арене.

– Меня? На арене? – хмыкнул Гай. – Подавится!

– Ты, конечно, хорош, – Арт осторожно потрогал разбитый подбородок, – но все-таки, увы, не бессмертен. Завалят трупами. Рано или поздно устанешь, выдохнешься.

– Ну, значит, – Гай равнодушно пожал плечами, – так тому и быть. Смерть в бою тоже, знаешь ли, не самый плохой конец. Жаль только, что за смерть отца я так и не смог отомстить.