Леонид Кондратьев - Продавец королевств

Латы вождя вздрогнули, когда выпущенная из винтовки пуля с дистанции в несколько метров ударила по зачарованному металлу. Укрепленное рунами железо выдержало столкновение с быстро летящим свинцом. Выдержал и гном, по выносливости способный дать фору трем любым обычным людям одновременно. Ну а большой синяк, который уже скоро образуется в месте попадания, особого внимания не стоил. Взмах боевого топора прошел мимо головы старого наемника, вовремя отшатнувшегося в сторону, а трехгранный штык звякнул о вовремя повернутый в сторону шлем. Златолоб хмыкнул, чувствуя, что нарвался на достойного противника. Однако долгого поединка не получилось. Вылетевший из-за спины вождя метательный молот проломил человеку грудь, несмотря на спрятанную под потертой кожей кирасу.

– За Камень! – проорал гном, бросаясь к следующему противнику, отчаянно выдирающему из странного вида мешочка на поясе угловатое маленькое оружие. Недостаточно тренировавшийся в борьбе с кобурой, спроектированной не столько для боя, сколько для длительного ношения, ополченец так и умер безоружным. А вот следующий успел дважды выстрелить по вождю гномов. И один раз даже попал, осчастливив того болезненной гематомой в районе гульфика. К огромнейшему счастью подгорного жителя, мастер-бронник установил в то место одну из самых прочных пластин. К тому же зачарованную на совесть.

– С дороги! – Обреченного на очень мучительную смерть солдата выдернула магическим арканом прямо из-под несущего возмездие топора какая-то пожилая ведьма в пятнистом серо-зеленом обмундировании. Обладательница камуфляжа смогла сохранить в равновесии один из котлов с его гнусным содержимым. Златолоб перекатился по земле в сторону, спасаясь от устремившегося вперед бурного потока мерзкой жижи, а вот следующие за ним ярлы этого сделать не успели. Около десятка элитных подгорных воителей, чья броня и оружие мало уступали снаряжению предводителя армии, враз превратились в кашляющих, задыхающихся и жалобно сипящих инвалидов, не способных самостоятельно справиться и с котенком. Конечно, на свежем воздухе действие алхимии обязано было рано или поздно сойти на нет… Но до этого момента отравленным требовалось сначала дожить. Учитывая же творящийся вокруг кавардак, для подобного подвига следовало родиться редкостным счастливчиком.

Обнаружив в прямом смысле слова «докапывающегося» до них противника, император Аксимилиан и его советники подняли войско в ружье. Проверили наличие и сохранность охраняющих подступы к лагерю чар и минных заграждений. Еще раз пробежались по секторам обстрела пулеметов, боевых магов и нескольких имеющихся легких полевых орудий… И только потом сообразили, что против атакующих из-под земли противников это все будет абсолютно неэффективным. Привычная выходцам с Земли военная наука банально никогда не разрабатывала доктрин, пригодных для такого рода борьбы. Ну, может, веке в четырнадцатом, когда велись осады крепостей при помощи подкопов и контрходов, что-то такое и было… Но сейчас об этом в учебниках по тактике уже не упоминали. Местные в деле отражения угроз, скрытых под поверхностью почвы, понимали чуть больше. Но сначала они выполняли приказы начальства и своим умом подобно всяким военным почти не пользовались, а потом на организацию нормальной встречи гостей времени банально не хватило. Да и недооценили маги, во главе с Аксимилианом и Секресом, гномьих искусников. Говорящие с Камнем на полях сражений периодически появлялись, но землетрясений раньше как-то не устраивали… Скорее всего, потому что для них требовались не единичные мастера магии земли, а целая толпа геомантов.

Пока сбитые с ног цепочки стрелков поднимались обратно на ноги, а сержанты матом и пинками вселяли уверенность в струхнувших новобранцев, из-под земли в доброй дюжине мест появились гномы. Причем не абы какие, а элитные, отборные и поголовно в зачарованной броне. В количестве пары тысяч экземпляров. Хороший рыцарский доспех всегда приходил именно из рук подгорных умельцев. Но по-настоящему качественные вещи, на голову превосходящие продаваемый людям ширпотреб, Мастера Рун делали для своих и только для своих. Владыки недр банально не желали вооружать противника, с которым рано или поздно могли сойтись в схватке. А еще они чуть ли не единственные в этом мире знали о такой вещи, как мануфактурное и конвейерное производство. Да, для изготовления артефактного доспеха требовались усилия десятка мастеров-бронников, каждый из которых знал и умел идеально делать только свою операцию… Зато на выходе у них получался шедевр, от которого отскакивали боевые заклинания, драконьи зубы, демонические когти и тем более банальные свинцовые пули. Правда, лишь до поры до времени. Эффективность рунной магии прямо зависела от качества и количества материалов, использовавшихся мастерами в виде самозаряжающихся накопителей энергии для вплетенных в металл чар. И когда запас последней заканчивался, неуязвимые латы становились просто очень прочной железкой. Ну и обмундирование ярла от защиты обычного пехотница конечно же отличалось.

Начавшие стаптывать противника подземные жители постепенно теряли скорость. Сомкнувшие строй плечом к плечу и выставившие вперед копья ополченцы стали уже не такой удобной целью для молодецкой сшибки грудь в грудь. Окованные сталью наконечники банально втроем-вчетвером отпихивали бронированного карлика назад, норовя нырнуть в щель между сочленениями, подсечь ноги или попасть в забрало шлема. А через головы простых солдат палили из ружей, пистолетов и автоматов те ветераны, которых удостоили современного оружия. В скопления низкорослых воителей периодически летели гранаты, которые те, впрочем, иногда успевали отправить обратно. С тройки покосившихся, но устоявших сторожевых вышек ряды вражеской тяжелой пехоты норовили причесать пулеметы, за одним из которых стоял сам Мерлин. Любящий эпатаж наемник с тоской вспоминал свое детство, когда его хотели отдать в консерваторию. Причиной плохого настроения рассылающего направо и налево сотни крупнокалиберных пуль панка являлось разнообразное метательное оружие. Гномы, по достоинству оценившие угрозу с первых же секунд мясорубки, буквально засыпали им плюющиеся смертью агрегаты. Пока метательные молоты, топорики, сулицы и, кажется, даже маленькую переносную наковальню удерживал магический щит, создаваемый жмущимися к основанию пулеметного гнезда чародеями. Но было у выходца с Земли серьезное подозрение, что рано или поздно его прикрытие выдохнется. И тогда смертоносный металл уже не будет сворачивать в сторону за какой-то метр от его покрытой пирсингом физиономии. Отошедшие от вызванного землетрясением шока маги тут и там пытались применить боевые чары… С переменным успехом. Иногда молния, брызги кислоты или еще что-нибудь потенциально опасное достигало гнома, а иногда бессильно скатывалось по его броне. Или просто летело мимо цели, и хорошо еще, если не в своего. Но даже в случае попадания чародею не следовало преждевременно записывать на свой счет побежденного противника. Покрытые рунами доспехи противостояли волшебству куда лучше, чем пулям. Самые лучшие могли даже от него слегка подзарядиться.