Наталья ТИШЬ - ТЕНЁТА [СИ].

— У нас нет летающих кораблей, – откликнулась девушка, спускаясь по лестнице вслед за Греттиром. И тут же задумалась. Почему нет? – Хотя вру, есть. Самолеты называются.

— Что? – не понял эльф.

Рия произнесла это слово на русском, поскольку в общем языке 'самолет' явно отсутствовал.

— Железная птица, – попыталась объяснить она. – Похожа чем-то на обычную птицу, только сделана из железа и очень-очень большая. Люди летают у нее внутри.

— Она их съедает? – ужаснулся Эссюр.

— Нет… У нее в боку есть дверь.

Гномы загудели, явно не веря, что есть нечто подобное.

— Она живая? – недоверчиво поинтересовался Глау.

— Нет, – помотала головой девушка. – Из железа сделана ведь… Ее люди делают. Сами. Скрепляют куски железа, наполняют внутренности, а свободное место заставляют креслами. В носу у железной птицы рулевая.

Рия осеклась. Она плохо представляла, как устроена капитанская рубка, да и вообще весь самолет. Оставалось надеяться, что гномы этим удовлетворятся, да и Глау больше не станет расспрашивать.

— Какой у вас чудной мир, – пробормотал эльф, и подземные жители неожиданно негромким бормотанием поддержали его.

— Если у нас люди научатся делать нечто подобное, – прогудел Греттир, – тогда, наверное, мы даже согласимся на войну.

— Скорее вы такое создадите, – возразила Рия. – Эти светильники невероятны!

— Они делаются очень просто, – фыркнул Эссюр. – Даже я уже умею. Это едва ли не первое, что учится делать каждый гном. В конце концов, – задумчиво поскреб он бороду, – мы же прокладываем новые тоннели, а их надо непременно освещать.

Девушка весело улыбнулась и понимающе кивнула. Подземный мир гномов был наверняка огромен. Вряд ли все гномы вообще знали, где заканчивается их территория… И заканчивается ли она хоть где-то? Ведь люди под землю не суются, эльфы предпочитают свои леса, а орки и тролли – горы. Фактически именно гномов можно считать королями мира. Под землей они могут оказаться в любой точке материка, если проложат тоннели.

Неожиданно впереди показался более яркий свет, и маленький отряд пошел быстрее. Рия сразу вслед за Греттиром вырвалась на ровную каменную площадку, огражденную высоким каменным поручнем, и, не скрывая изумления, ахнула.

— Это невероятно!

С площадки открывался вид на огромную пещеру с высокими сводами. Там мерцали тысячи… нет, наверное, миллионы разноцветных ярких огней, громко шипело расплавленное железо, кое-где мерцал огонь. Рия жадно вглядывалась в снующие внизу фигурки и не верила своим глазам. Странные предметы покоились то там, то здесь. Похожие то ли на положенное набок яйцо, то ли на вытянутый болид, они тоже сияли огнями. Множество маленьких столов было расставлено в центре и внизу под площадкой. По пещере разносились ворчливые голоса, и звенела сталь.

— Знаете, – пробормотала девушка, ни к кому не обращаясь, – и все-таки мне кажется, что где-то у вас спрятан космический корабль.

Работа остановилась, когда маленький отряд спустился вниз и как-то неуверенно замер на освещенной синими огнями площадке. Работавшие гномы медленно и словно лениво стекались к ним, но стоило им увидеть эльфа и человека, как в глазах появлялась подозрительность. Глау загородил Рию, и девушка положила ему руку на плечо, желая удержать от необдуманных поступков. Нет смысла сейчас показывать норов, Греттир привел их вопреки желанию остальных, и глупо было его подводить и расплачиваться за доброту короткой схваткой. Глау бы проиграл, это ясно, и, похоже, бойцовый кот сам все прекрасно понимал. Он ощутимо напрягся и не сводил глаз с прибывающих гномов, но когти до сих пор не выпустил, хотя мог. Глау даже не распушился, только будто бы мелко дергал хвостом и следил за возможными противниками.

— Греттир! – наконец подал голос вышедший вперед довольно высокий гном.

Он был то ли сед, то ли от рождения получил такой странный цвет волос и бороды – почти белый, так дико смотревшийся среди рыжих и золотистых оттенков. Рия удивленно разглядывала подземного жителя, выглядывая из-за плеча эльфа. Возможно, это признак того, что незнакомый гном – главный? Местный король, предводитель, царь или какой титул дают в пещерах?

— Фредрикюр… – ведущий как-то неуверенно вдруг потеребил бороду. – Мы добрались…

— Вижу, – пробасил седой гном и прищурил без того маленькие глаза. – Но почему я вижу здесь человека и эльфа? Или это добыча? Но ты же знаешь, что эльфийское мясо чересчур жесткое, а человеческое… – Фредрикюр смерил вздрогнувшую девушку презрительным взглядом и фыркнул, – из этого человека много не сделаешь.

— Это не добыча, – дрогнул Греттир. – Я согласился провести их до Северных гор. К троллям.

— Ты согласился? – протянул гном и шумно выдохнул. – Впервые с момента возникновения нашего племени нога эльфа ступила сюда. Впервые в пещере оказался человек. Греттир, ты позабыл наши законы?

Под конец его голос взлетел к сводам, оглушая Рию. Девушка сжалась, прячась за спину все-таки распушившегося Глау, и эльф сделал маленький шаг назад, готовый защищаться и защищать.

— Я так решил, – ответил Греттир.

— И я согласился, – выступил вперед Рюноульвюр. – Мне стало жаль искалеченного человека… Она из другого мира, Фредрикюр.

— Из другого мира?

Поднялся гул, гномы принялись перешептываться, бросая взгляды на испуганную девушку. Седой гном потеребил серебристую бороду.

— Даже если она из другого мира, все равно человек, – протянул он и покачал головой.

— У тебя не было прав принимать решения, Греттир. Не было права приводить их сюда. Неужели с тобой кто-то согласился? Кроме Рюноульвюра, конечно.

— Мы не соглашались, – бросил Йёрген.

— Хотя ни эльф, ни человек не видели входа, – добавил Эссюр.

— Малолетних не спрашивают, – рыкнул Фредрикюр и оскалился. – Значит, берешь на себя ответственность, Греттир?

— Ответственность на Рюноульвюре, – откликнулся гном. – Он отдал свою жизнь в мое распоряжение взамен на то, чтобы я пустил эльфа и человека сюда.

Рия вскинула голову. Почему… Нет, это была правда, Рюн действительно так поступил, но почему Греттир не заступился… или не помог… Остальные не согласились, но так просто выдавать, кто виноват…

— Я просила Рюноульвюра о помощи! – девушка выступила из-за спины Глау, сжимая кулак. Она поняла, да, прекрасно поняла, что ни Рюн, ни Греттир сейчас не смогут уговорить этого седого, и если ей придется добиваться разрешения, пусть так. К тому же, кто знает, что этот Фреди-кто-то-там может сделать с Рюноульвюром, когда Греттир озвучил условие.

Седой гном с интересом уставился на девушку, остальные тоже ее разглядывали. Глау сделал было шаг, но Рия еще прошла вперед, становясь перед местным главой. Иначе с чего бы он так строго спрашивал с Греттира и Рюна? Она опустилась на колени, чтобы не смотреть сверху вниз и вновь подняла голову, заглядывая в маленькие глаза гнома.