Алексей Переяславцев - Клыки и когти эскадрильи

– По количеству боевых магов каждой категории мы превосходим потенциального противника не менее чем на двадцать пять процентов. Наша обширная площадь сыграла в нашу пользу: у нас больше населения, хотя плотность его меньше, как вы знаете. В этих условиях подвижность войска приобретает важнейшее значение. И с этим у нас проблемы как раз из-за обширных расстояний. Следует признать: разбить наши силы по частям теоретически возможно. Наш успех вероятен при концентрации всех сил и при условии, что нейтральными останутся маги северного побережья и южане. Также прошу учесть: я и мои аналитики предположили, что драконы также не станут вмешиваться.

Лицо сидевшего рядом коренастого раскосого мага стало чуть менее индифферентным. Он поднял палец.

– Желаете что-то сказать, особо почтенный Хван?

– Да, председатель. Желательно выслушать причины, почему глубокочтимый Угуру предполагает, что вышеперечисленные группировки могут остаться нейтральными. Я имею в виду людей, конечно.

Вверх поднялось сразу два пальца.

– Особо почтенный Угуру, не возражаете отвечать первым? Прошу вас.

– Маги северного побережья имеют вескую причину не вмешиваться. У них скудные ресурсы – как природные, так и людские. Единственная выигрышная стратегия в таких случаях – присоединиться к победителю. По-любому они могут рассчитывать на некоторую автономию после войны просто потому, что никому не нужны. Южане – другое дело. Их учебные заведения… скажем так, если и хуже наших, то не намного. Население сравнимо по численности с нашим. Однако оно занимает территорию лишь вокруг рек и озёр. Между этими густонаселенными анклавами – обширные пространства, малопригодные для сельского хозяйства. Также у них намного хуже ситуация с дорогами. Довожу до сведения собравшихся: примерно сто тридцать лет тому назад был составлен план прокладки нескольких дорог высочайшего класса, большей частью для улучшения связи Юга с Севером и Западом. План оказался очень дорогим и потому был отвергнут. Существующие же дороги просто не обеспечат переброску большого количества войск и припасов. О скрытности снабжения можно забыть. Следовательно, риск для южан велик, и они должны это знать.

– Драконы? – Вопрос был задан в не особо вежливой форме. Председатель оставил это без внимания, хотя, разумеется, запомнил.

– Нейтралитет драконов – это то, что мы заложили в наш план, ибо можем его достичь. Правда, ценой известных усилий. Как известно, драконы были привязаны к Ас-Тору двумя крючками. Один из них – клятва, но теперь она утратила силу. Что до второго, то мы можем предложить те же самые услуги, что и прежние хозяева. И ещё кое-что дополнительное. – Неопытные собеседники могли бы предположить, что пауза выдержана с чисто актёрским намерением. Но таковых в зале не было. Все знали, что выступающий просто подыскивал наиболее чёткую формулировку. – Те относились к драконам как к животным с несовершенным разумом. По моим данным, это не так. Драконий разум если и не эквивалентен человеческому, то весьма к тому близок. Вот почему мы можем продемонстрировать более высокий уровень взаимоотношений. Привлечь на нашу сторону драконов как полноценного военного союзника трудно. Добиться их нейтралитета – реально. Но любой вариант требует времени. И налаживать взаимопонимание необходимо без промедлений.

– Вы также желали высказаться, особо почтенный Лоннол?

Доктор Лоннол был мал ростом, худощав, резок в движениях и интонациях.

– С вашего позволения, председатель. Из анализа, представленного мудрым Угуру, следует, что при нейтралитете драконов наши перспективы смотрятся предпочтительнее, чем у оппонентов. Согласен, что эта цель достижима, особенно если к просьбам о невмешательстве в людские дела мы присоединим также обещания помочь услугами, о которых здесь говорили. Но также возможно…

Председатель решил, что пора вмешаться:

– С вашего позволения, господа: мы тут обсуждаем вопросы стратегии. В интересах скорейшего принятия решения тактику предлагаю отложить.

И по части стратегии собрание решило, что независимости Востока – быть. Как этого достичь, можно и нужно решить лишь после сбора необходимой информации. Разногласий среди руководства гильдии не было. Пока что не было.

Дядюшка Кнарр встретил нас с Гиррой в превосходном настроении и с широчайшей улыбкой. Я только глянул и сразу же решил, что причина этому не только и не столько радость от встречи с любимыми (надеюсь!) племянниками. Куда более весомым основанием была кончина Великих. Один короткий взгляд на жену убедил, что она подумала то же самое.

Я сообщил, что моя мать овдовела. Дядя каким-то странным голосом потребовал подробности. Таковые были изложены.

– Он был храбрым воином, – промолвил старик всё тем же голосом. – Половина его подчинённых погибла? Значит, ему дважды повезло.

Я сцепил зубы, опасаясь сказать лишнего. Но в беседу вклинилась жена:

– Дядя Кнарр, почему один раз – это понимаю. А в чём второе везение?

Взгляд старого дракона наполнился теплотой. Мне понадобилось секунды три, чтобы догадаться: своих сирри у него не было, и он гордился Гиррой так же, как если б она была его родная умная дочь.

– В том, что при этом он сам погиб.

У картёжников и шахматистов это называется «фишка попёрла». Для первых такая удача выражается, например, двумя тузами в прикупе. У вторых при этом случается невиданное озарение, позволяющее мгновенно находить самые что ни на есть выигрышные ходы. Гирра не играла в карты. Шахматы ей также не были знакомы. Но эффект оказался похожим: она нашла нужный вопрос.

– Дядя Кнарр, так после этого вас вышвырнули из армии?

На этот раз к отцовской гордости добавилось учительское уважение – так бывает, когда ученик находит решение, не подсказанное наставником.

– Верно угадала, племянница. Только в моей сотне погибли все, кроме меня самого. Я полетел на разведку, а их накрыли «Чёрным пятном»… – По всей видимости, старик лишь под конец жизни получил возможность полностью выговориться. – И заметь, Стурр, никто не знал, где наша временная ночёвка. Никто, кроме моего начальства, которое и приказало приземлиться именно там. Даже сейчас не знаю, зачем нас подставили. Когда я вернулся один, тысячник был очень недоволен. Сказал, что для сотника высокая честь – погибнуть храбро со всем вверенным подразделением. А я, мол, их бросил умирать… и всякое такое. И тогда всё, что во мне накопилось, пошло на язык: дескать, и сам Великий Ас-Тор, и его война – полное… ну, вы поняли… и нам, драконам, надо хорошо подумать и сбросить эту удавку. Да, ещё добавил, что отныне и кончиком когтя не пошевелю ради дел Великого, а он вместе с клятвой пусть бежит… Гирра, не слушай… к растакой-то матери Тёмного в разэтакое место. Редчайший случай: меня выгнали меньше чем за три минуты. Высшая оперативность. Дальнейшее вы знаете.