Патриция Хайсмит - Человек, любивший улиток

И более того - еще одна пара завела брачные игры, сливаясь в объятиях! Первая кладка обрела сероватый оттенок, и в каждой икринке уже можно было различить очертания миниатюрного тельца. Возбуждение мистера Кнопперта достигло предела. Наконец наступило утро - восемнадцатое после кладки, в соответствии с тщательными расчетами мистера Кнопперта - когда, заглянув в ямку, он увидел первое шевеление крохотной головки, первое неуверенное покачивание ее рожек. Мистер Кнопперт был счастлив, как отец при рождении первенца. В кладке было больше семидесяти икринок, и в каждой из них чудесным образом зарождалась жизнь. Он стал свидетелем всего цикла размножения, который так успешно завершался. И тот факт, что никто, по крайней мере, из его знакомых, не знал того, что открылось ему, наполнял его восторгом первооткрывателя, обладателя тайного знания. Мистер Кнопперт тщательно фиксировал в своих записях каждое совокупление, каждую кладку. Он излагал подробности биологии улиток смущающимся, а порой шокированным всем гостям и приятелям, пока наконец жена не высказала ему свои претензии.

- Когда этому наступит конец, Питер? Если они будут продолжать размножаться с такой скоростью, то скоро заполонят весь дом! заявила жена после пятнадцатой или двадцатой кладки.

- Природа не терпит остановок, - с добрым юмором ответил он ей. - Кроме того, они размещаются только в кабинете. Места хватает.

Так или иначе, требовалось все больше и больше сосудов, емкостей и банок. Мистер Кнопперт зашел в зоомагазин и прикупил несколько бодрых улиток, в том числе пару, которая, забившись в уголок, занималась любовью. На грязной поверхности земли появлялось все больше и больше кладок с икринками, и из каждой из них выползало от семидесяти до девяноста малышей-улиток, прозрачных как дождевая капля; едва появившись на свет, она принимались не соскальзывать, а карабкаться кверху по листику свежего латука, который мистер Кнопперт успевал вставить в каждую ямку в виде съедобной лестнички. Улитки совокуплялись с такой частотой, что он перестал обращать внимание на эти факты их интимной жизни, которой они занимались двадцать четыре часа в сутки. Но видеть, как в икринке зарождается раковинка и начинает двигаться - лицезрение этого никогда не могло наскучить.

Его коллеги по брокерской конторе заметили, что у Питера Кнопперта явно проснулся интерес к жизни. Движения его обрели решительность, расчеты стали просто блистательными и хотя в его планах действий чувствовалась некоторая безжалостность, они приносили деньги компании. Правление единодушно подняло ему зарплату с сорока до шестидесяти тысяч долларов в год. Когда кто-то поздравил его с таким успехом, мистер Кнопперт целиком и полностью отнес его на счет улиток, ибо нигде он так не отдыхает и не расслабляется, как проводя время рядом с ними.

Теперь все вечера он проводил в обществе своих улиток в кабинете, который стал напоминать не столько комнату, сколько аквариум. Ему нравилось высыпать в ванночки свежие листики латука с кусочками вареной картошки и свеклы, после чего он включал установленные им разбрызгиватели, которые должны были имитировать естественный дождичек. Улитки, оживляясь, принимались есть, совокупляться или просто с удовольствием принимать водные процедуры. Мистер Кнопперт часто позволял улитке путешествовать по своему указательному пальцу - ему казалось, что улиткам нравится такой контакт с человеком - а скармливая улитке листик латука, он осматривал ее со всех сторон, получая такое же эстетическое удовольствие, как любитель живописи при лицезрении японской акварели.

Теперь мистер Кнопперт никому не позволял заходить в свой кабинет. Слишком много улиток обзавелись привычкой ползать по полу или отходить ко сну, приклеившись к сидению кресел, а так же к корешкам книг на полках. Большую часть времени улитки, особенно пожилые, проводили во сне. Но было более, чем достаточно, бойких особей, которые предпочитали заниматься любовью. Мистер Кнопперт подсчитал, что в объятиях сливались одновременно не менее дюжины пар. И конечно, все кишело малютками и улитками-подростками. Сосчитать их было просто невозможно. Но мистеру Кнопперту все же удалось подсчитать тех, кто спал или ползал по потолку - - получилось что-то между одиннадцатью и двенадцатью сотнями. Но учитывая плоскости в аквариумах, в банках и других емкостях, стенки книжных полок и нижнюю поверхность стола, это число смело можно было увеличить раз в пятьдесят. Мистеру Кнопперту наконец пришлось заняться соскабливанием улиток с потолка. Некоторые из них висели уже неделями, и его беспокоил их режим питания. Но в последнее время он был чрезмерно занят и настолько нуждался в спокойствии, что предпочитал просто сидеть в кабинете в своем любимом кресле.

В июне ему приходилось нередко задерживаться допоздна в офисе. Шел к концу фискальный год и материалы кучами скапливались на его рабочем столе. Ведя расчеты, он нашел полдюжины вариантов, которые должны были принести прибыль, но несколько самых многообещающих приберег для своих операций. К этому времени в следующем году его состояние должно увеличиться втрое или вчетверо. Он уже видел, как его банковский счет растет с такой же легкостью и быстротой, как улитки. Он рассказал о перспективах своей жене и она была вне себя от радости. Она даже простила ему уничтожение кабинета и гнусные гнилостные запахи, которые заполонили весь верхний этаж.

- Мне все же хочется, Питер, чтобы ты посмотрел, не произошло ли там что-то такое, - обеспокоенно сказала она. - То ли аквариум перевернулся, но я не хочу, чтобы испортился ковер. Ты ведь около недели не заходил в кабинет, не так ли?

Честно говоря, мистер Кнопперт не был в нем около двух недель. Он не стал рассказывать жене, что ковер давно можно выбрасывать. - Вечером поднимусь, - сказал он.

Но прошло еще три дня прежде, чем он нашел время. Вечером перед отходом ко сну он с удивлением обнаружил, что все пространство пола плотно забито улитками, которые лежали в три или четыре слоя. Стараясь не повредить ни одну из них, он с трудом закрыл двери. Плотные скопления улиток по углам придали комнате почти круглые очертания и у него создалось впечатление, что он стоит внутри полости, вырезанной в цельной массе. Хрустя костяшками, мистер Кнопперт с изумлением озирался вокруг. Его воспитанницы не только заполонили все свободное пространство, но уродливые гроздья из тысяч улиток свисали повсюду по комнате.

Чтобы устоять на ногах, мистеру Кнопперту пришлось ухватиться за спинку стула. Вместо дерева он почувствовал под пальцами россыпь ракушек. Он невольно улыбнулся: все сиденье было устлано ракушками улиток, которые пышной подушкой громоздились друг на друга. Ему в самом деле необходимо было что-то делать с потолком - и немедленно. Он взял из угла зонтик, вытряхнув из него несколько улиток и расчистил место на столе, чтобы стоять. Наконечником зонтика он порвал кусок обоев, который под весом улиток длинной полосой опустился почти до пола. Внезапно мистер Кнопперт испытал гнев и раздражение. Разбрызгиватели заставят их пошевеливаться. Он нажал рычаг.

Читать дальше