Руслан Выпринцев - Тайна долины Страха

- Как успехи? - спросила охотница, сбрасывая на пол арбалет. Достав из наплечной сумки флягу с водой, она сделала несколько глотков. Мне тут же самому захотелось пить. Но моя фляга находилась в безразмерном мешке напарника, поэтому я жестом попросил напиться Каю.

- Пока никаких. Если не считать шесть отчетливых следов зверя и несколько капель крови на стене. А у вас?

Кая передала мне воду и сказала:

- Следы существа ведут в лес по центральной дороге, но теряются почти сразу. За долиной протекает небольшой ручей. Вот там-то следы и прерываются. Мы с Раком обследовали оба берега на сотню метров в обе стороны, но ничего не обнаружили.

- Деревья?

- Тоже никаких следов, даже кора не тронута. По крайней мере, где успела посмотреть.

- У меня тоже пусто, - поспешил с рассказом Рак, - никаких следов, такое впечатление, что зверь и его жертва испарились.

- А это мысль. Ник, маги искали магические следы вокруг долины? Особенно там, где исчез зверь.

Следопыт открыл глаза сразу, значит, не спал.

- Да, придворный архимаг вместе со мной обследовал следы здесь и у ручья. Магического действия не обнаружено.

- А кровь на стене чья?

- Наверное, Жапа.

- Странно, - произнес я, задумавшись на несколько секунд. - А кровь Цессы в доме или где-то еще не нашли?

- Нет, ни капельки. Зато в доме пролилось много крови Жапа. Ее тщательно убрали, но, видимо, пару капель на стене не заметили. Всю кровь собрали и сравнили с принцессиной, которую хранили с ее рождения для поискового ритуала.

- Странно, - повторил я. - Почему тогда зверь не поранил принцессу? Даже, если бы он не хотел ее убивать, то, схватив девушку своими когтями, мог нанести ей ощутимые порезы. У ручья и на дороге крови принцессы, я так понял, тоже не было?

- Нет, - ни крови, ни следов самой Цессы.

- Очень странно.

- Зан, мне иногда кажется, что ты слегка занудлив. Да, странно, но зачем повторять это каждую минуту?

Кая перевела взгляд с меня на Ника.

- Меня другое интересует. А куда подевался походный мешок принцессы? Или его тоже утащил зверь?

Ник ответить не успел, в доме появился еще один персонаж. Под пятьдесят, короткая седая борода и редкие волосы вокруг лысой макушки, явно подкрашенные, отливающие синевой.

- Архимаг королевства Дун Кол, к вашим услугам. Зовите меня просто Арх, мне так больше нравится. А по поводу заданного вами вопроса, позвольте ответить мне. Мешок нашли здесь, вон у того угла, где присел наш доблестный следопыт. Сразу могу сказать, содержимое походного мешка оказалось немногочисленным. Камзол, пара мужских брюк, платье из грубой ткани, туника, рабочие перчатки, и обоюдоострый нож. Вот собственно и все.

- Господин Арх, а вы хорошо знаете Цессу Прин? - спросила Кая.

- Для вас просто, Арх, не люблю официоза. Принцесса была несколько скрытной в своих увлечениях. Ходили слухи, что она влюблена в Жапа. Но, думаю, эти слухи распространяли близняшки, младшие сестры Цессы. Девочки завидовали Прин, ведь трон, как старшей сестре, достался бы ей.

- А что в магическом плане представляла собой Цесса?

- Хороший маг с упором на воду. Водные заклинания ей удавались больше всего. К сожалению, принцесса не любила учиться, поэтому заклинания других школ она почти не изучала.

- А не было у нее конфликтов с родными? Или придворными? Кто-то мог желать ей смерти?

- Хороший вопрос, милочка. Я бы даже сказал, отличный вопрос. О сестрах я сказал, они ей завидовали, но врядли желали Прин смерти. Отец и вовсе ее боготворил и старался от себя не отпускать надолго. Мать Цессы умерла год назад, поэтому король Гро всячески потакал желаниям старшей принцессы. Вот и в долину Страха отпустил, хотя изначально был против этой поездки.

- Но тогда почему с принцессой отправился только один слуга? Конечно, в долине давно ничего не происходило, и она считалась безопасной. Но слух о том, что обнаружились следы неизвестного существа, должен был как минимум насторожить короля.

- Вот умеете вы, Кая, задавать неудобные вопросы. Но я отвечу. Дело в том, что следы зверя обнаружили только после того, как Цесса исчезла. Никаких слухов об этом не было. Почему Прин отправилась в долину, никто толком не знает. Даже королю девушка наплела, что собирается собрать здесь травку для исследования ее магических свойств. Хотя каждый маг знает, что трава тут никакими магическими свойствами не обладает. Это давно известно.

- Ну, хорошо, вернемся к вопросу о недоброжелателях принцессы. Был еще кто-то, кроме сестер, кто недолюбливал Цессу Прин?

- Не люблю распространять слухи, но для пользы дела скажу. Цессу при дворе уважали как наследницу. Но не любили. Было в ее характере что-то заносчивое. Она могла приказать слугам выйти на работу ночью только чтобы позлить простой люд. Хотя, в последнее время такими заскоками не страдала. Остепенилась, даже магией огня занялась. Попросила меня научить парочке бытовых заклинаний. У нее никак не получалось зажечь обычную свечу. Придворные обрадовались изменению в характере принцессы, но все равно сторонились ее. Хотя был один человек, который невзлюбил ее с самого детства. Главный следопыт королевства, начальник Ника, Кий Зор. Он старался не попадаться принцессе на глаза, но когда ее видел, то очень возбуждался и называл девочку чертовой колдуньей или просто ведьмой. Частенько Прин подшучивала над стариком, ведь главе следопытов уже почти семьдесят. То приклеит ему тапочки у кровати, то в чай подбросит соли. А перед поездкой сюда устроила так, что Зор наглотался слабительного и подхватил какую-то аллергию. Как ей это удалось, до сих пор никто не знает. Но теперь Кий Зор боится чихнуть, чтоб не обделаться.

Смех Арха прозвучал не слишком к месту.

- Простите, вы не видели, но я до сих пор не могу без улыбки об этом вспоминать. Так что главный следопыт королевства, наверное, ненавидел Цессу больше всех. Но вряд ли желал ей смерти. Хотя, кто знает этого старого маразматика. Но когда убивали Жапа и Цессу, он, скорее всего, сидел на горшке.

- Вы все же уверены, что Цессы Прин нет в живых?

- Да, по всей видимости, мы должны признать этот неутешительный вывод. Или вы обнаружили другие улики, о которых я не знаю.

- Нет, если не считать пару капель крови Жапа на стене, - сказал я.

- Кровь Жапа оттерли до последней капли. Я сам проверял. Где эти капли?

Я подвел архимага к стене, где обнаружил кровь.

- Не может быть, как я мог пропустить эти капли? Видимо, старею. Вы еще задержитесь здесь?

- Конечно, попробуем поискать другие следы.

- Хорошо, я тогда слетаю во дворец, нужно кое-что проверить. Буду через пару часов, так что дождитесь меня.

***

Пока Арх занимался своими делами, я в сопровождении Рака обследовал ручей, в котором потерялись следы зверя. Даже добрался до места, где ручей начинался. Из-под корней огромного дуба бил подземный источник. Ничего нового не обнаружил и вернулся в поселение с мыслью о потере ста золотых.