Варвара Еналь - Птица и охотник [litres]

Отклонившись назад, Нас отразил следующий удар и еще раз отступил. Этот двор он знал слишком хорошо, лучше, чем собственную ладонь. Отступая, он совершал правильный круг, обходя середину шаг за шагом.

Удары брата становились все сильнее, злее и поспешнее. Видя, что старший брат отвечает в полсилы, Низир теперь думал, будто Нас жалеет его и не решается убить. Пусть так и думает. Пусть недооценивает врага. Одна из самых роковых ошибок – это мысль о том, что враг слаб и не представляет угрозы. Неважно, что ослабляет его – усталость, раны или мысли о любви к родным. Важно, что слабость приводит к поражению. Этим и желает сейчас воспользоваться Низир.

В том, что ему удастся одолеть брата, Верховный маг не сомневался. Но дело было вовсе не в их поединке. На склоне горы в схватке сошлись Невидимые Наса и Низира. Кто из них выйдет победителем из битвы – вот что было главным. Чьи Невидимые одержат вверх, тот и будет хозяином кланов. Чья жертва была больше? Какую плату принес Низир? Как он понял законы? Вот что было важным.

И Нас не торопился, отступая шаг за шагом. Отбивая сильнейшие удары братнего меча, он думал только о Закатной башне. Какие обряды совершались там в последние несколько ночей? Чья кровь проливалась на пол, чье сердце легло в ритуальную чашу?

Звенели мечи, молчали рабы и слуги. Где-то в толпе Нас приметил лица остальных братьев, наблюдавших за битвой. Они все желают победы Низиру, потому что он их кровный брат. По отцу и по матери. Кровь – не вода, она роднит сильнее клятв и обязательств. Получив власть, Низир даст свободу их ярости и буйству. Соседним деревням тогда придется туго, да и новых клановых войн не избежать. Но так часто бывает, здешние народы к этому привычны.

Невидимые уже бились совсем рядом с площадкой, и Верховный маг видел, как его воины теснили тех, кто был за Низира. Невидимых Наса несравненно больше, и появляются все новые и новые воины. Темные, свинцовые облака надвинулись на Закатную башню, опустились до самой земли, и крытая деревянными пластинами крыша утонула в них. Морозный холод разлился над горой и площадкой, заставляя людей ежиться и кутаться в плащи. Только Нас не чувствовал этого холода, поскольку был привычен к нему. По-прежнему отступая, он не терял из виду битву Невидимых и все сильнее ощущал сладость победы. Так бывало всегда, ему это уже знакомо и он даже мог предсказать, как все пойдет дальше.

Еще совсем чуть-чуть, и Невидимые Низира покинут поле битвы. Они не могут умереть, смерть над ними не властна. Но Невидимые не любят поражений и предпочитают или присоединяться к победителям, или вовсе бежать. Так и есть, фигуры в плащах вдруг опустили оружие, отстранились и взвились кверху. Одна, вторая, третья…

Видит ли это Низир? Видит.

Нас уклонился от отчаянного выпада и ударил сам. Теперь можно завершить бой, теперь не надо проявлять осторожность. Разворот, серия ударов и последний смертоносный выпад. Длинный меч Наса пронзил Низира насквозь и легко вышел из тела.

Всего лишь на мгновение Нас посмотрел в глаза своему брату, ставшему врагом. Одно мгновение, но ему удалось прочесть и изумление, и ярость, и кипящий гнев, и сомнение. Низир не мог поверить, что проиграл, ведь в нем течет кровь победителей Аум-Трогов. Не на это ли он рассчитывал? Не потому ли решился на поединок?

Магии в этой битве не было, она не успела появиться. Невидимые Низира слишком быстро покинули поле битвы, их оказалось слишком мало, и они не отличались силой. Брат упал на камни двора, неловко подогнув под себя ноги, и удивленные глаза его смотрели на серое низкое небо.

Он был еще жив – Нас чувствовал, как бьется его сердце. Удар был хорошо рассчитан, так, чтобы Низир умер не сразу. Нас мельком заметил горящие гневом глаза остальных братьев. Они не станут нападать, теперь не скоро у них появится охота вызывать его на клановую битву.

Нас опустился на одно колено, воздавая должное своим Невидимым, опустил голову. В такой момент все чувства обострялись, и реальность становилась более четкой. Не сам Низир решил вызывать Наса на бой, его на это подбил наставник Нагур. Теперь старик стоит на первых ступеньках дома, и лицо его абсолютно бесстрастно. Почему? Почему он это сделал?

Почти физически Нас почувствовал спокойное достоинство Нагура. Он спокоен, хотя отлично понимает, что может вот-вот поплатиться головой. Он был оставлен охранником, главным в доме, а значит, должен был беречь мальчиков, сыновей погибшего хозяина. Жажда мести, крови и смерти все еще бурлила в жилах Наса, и он с трудом подавил в себе порыв метнуть нож в горло Нагура. Нет, не сейчас. Убить он успеет всегда. Сначала должно случиться то, что должно.

Нас медленно поднялся с колена, взял на руки умирающего брата и молча двинулся по каменной дорожке, обходящей дом широкой петлей и ведущей к Закатной башне. Мало кто из жителей догадывался, какие обряды совершали в башне маги. Это оставалось тайной для обычных жителей Верхнего королевства. Они уверены, что Низир погиб, и у них не возникнет ни сомнений, ни подозрений.

Древний камень под ногами хранил не одну семейную тайну. Древние стены видели не один кровавый обряд. Свидетели клановых взлетов и падений, эти камни и эти стены пережили не одно поколение магов Аум-Трогов. Так было и так будет всегда.

Холод внутри башни проникал в кровь, замедляя биение сердца. Необыкновенный холод. Здесь, под деревянной крышей всегда царила лютая зима, солнечные лучи избегали узких оконных проемов, лишенных стекол. Поднимаясь по ступенькам на второй уровень, Нас чувствовал, как сбегает по ладоням кровь брата, слышал, как тихо капают на пол тяжелые капли, и понимал, как жаден здешний камень до людской крови.

Еще ступень, еще одна… Низир жив, его сердце еще бьется. Он станет ритуальной жертвой. Он – брат, он – родная кровь Аум-Трогов. Он – гордость отца и сила семьи. Это хорошая жертва.

Каменный стол на втором этаже, темный, покрытый редкой сетью трещин, выступил из мрака чудовищным надгробием. Теперь Верховный маг очень хорошо понимал, где закончила свою жизнь Наргиса. Вот сюда легли ее черные косы, вот здесь раскинулись руки. Отец принес в жертву любимую сестру Наса. Что ж, этому было оправдание.

Теперь уже он принесет в жертву одного из сыновей отца. Там, внизу, все считают, что он совершит обряд оплакивания перед погребением. Пусть считают. Пусть плачут, проливая слезы.

Нас устроил брата на каменной столешнице, достал из мешочка на груди порошок, миндальные прутья, разжег огонь в треноге. В момент, когда порошок тоненькой струйкой попал в пламя, Низир открыл глаза и слегка повернул голову.

Нас не посмотрел на него. Произнеся знакомое заклинание, он призвал Невидимых и принялся насыпать черный порошок в выбитые в полу желобки, пролегающие вокруг жертвенника. Еще несколько фраз – и порошок вспыхнул алым пламенем, пробегая по приготовленным для него линиям. Круг и древние знаки по его краям запылали, возвещая, что жертва готова. Низир силился что-то сказать, но он уже не владел своим телом. Теперь вся власть перешла в руки Невидимых.