Алиса Юридан - Сигнальный экземпляр [Сборник]

Я вспомнил, как она дотрагивалась до тёплых скал с той стороны острова, и промолчал. Просто решил сделать то, что она говорит.

Я дотронулся до тёплой, прогретой солнцем, мягкой земли. Настоящей земли. Такой в нашем мире не было уже лет пятьдесят, насколько мне известно. Дотронулся, и в тот же миг история этого места проникла в мои вены, заполняя меня собой без остатка. Она просто вливалась в меня, словно я смотрел фильм, и фильм этот был до боли прекрасен. Словно все фотографии и пейзажи из прошлого сошлись в прекрасном сне. Но…

Но лучше бы я ничего этого не знал.

Случайно ли наш самолёт разбился прямо над этим островом?

Случайно ли в катастрофе, в которой никто не выживает, выжили десять человек?

Случайно ли никто из них не может вспомнить даже собственного имени, зато отлично помнит всю разруху и бесцветность своего мира?

Случайно ли люди без какой-либо подготовки забрались на скалы и слезли с них, обойдясь без каких-либо происшествий?

Случайно ли…

Разумеется, нет.

Остров даёт то, чего уже нет в нашем мире. Даёт то, о чём люди уже давно перестали мечтать. Но не просто так. Взамен он забирает то, чего нет у него. Острову нужна энергия. Пища.

Острову нужна жертва.

Каждый год.

Так было, и так будет.

Здесь и до нас было не много людей, часть из них перебила друг друга, часть была принесена в жертву. Каждый год острову требовалась новая. Зато остальные наслаждались этим местом. Здесь было всё. Здесь было солнце, вода, воздух, ягоды, фрукты, грибы. Здесь были птицы и животные. Здесь были цветы. Здесь была жизнь.

Жизнь за жизнь.

Но один человек — небольшая плата за наслаждение этим райским уголком мира. Особенно для тех, кто был лишён даже намёка на такой мир задолго до своего рождения. Для тех, чей мир и чьи жизни были серыми насквозь.

Из последних людей, бывших на этом острове, остались лишь те двое. И мы были бы им неплохим подспорьем, если бы им удалось взять кого-то из нас в плен и убить, соблюдая необходимый острову ритуал. Но они для нас были бы подспорьем ещё лучшим… Я понял это одновременно с осознанием того факта, что именно я и никто другой решил судьбу как минимум двоих из нас. Ведь я просто убил их, без соблюдения каких-либо условий.

Но откуда же я мог знать?

— Господи, — выдохнул я, когда калейдоскоп в моей голове прекратился. Поднял глаза на ребят. Почувствовал, как желудок сворачивается в узел. Теперь во взгляде каждого было лишь одно: враждебность. Неприкрытая, опасная, тёмная враждебность.

Девять против одного — не лучший расклад.

— Такие вот дела, — сказала девушка. — И нам надо сделать свой взнос прямо сейчас. На этот раз соблюдая ритуал, — с нажимом добавила она.

— Взнос? — я не поверил своим ушам. — Ты имеешь в виду…

— Извини. Мы решили это единогласно.

— Решили что?

— Ты знаешь.

— Вы что, серьёзно хотите отдать меня этому грёбаному острову? — рассмеялся я, не веря в абсурдность ситуации.

— Ты сам лишил нас шанса.

— Я спас вас!

— Ты лишил нас двух лет.

Я лишь покачал головой. Не знал, что ещё сказать. А они стали говорить по очереди, один за другим:

— Здесь есть всё, о чём мы только мечтать могли.

— Этот мир чист. Богат. Прекрасен. Мы остаёмся.

— Нам нужно это место.

— Нам нужен этот мир.

— Нам нужен этот год.

И это люди, которые мне почти или действительно родные! Которых я хотел спасти и мысль о которых помогла мне не погибнуть. Хотя, похоже, не помогла… Я истерически рассмеялся.

— Да бросьте, вы так и будете год за годом по одному отдавать своих друзей? Своих, может быть, родных! Будете жребий тянуть, или как?

— Месяцев через девять мы решим этот вопрос, — сказала одна из девушек, и я на мгновение решился дара речи.

— Серьёзно? Вы что, серьёзно? Будете рожать детей и отдавать ему младенцев? Да вы просто спятили!

— Почему же? — спросил кто-то, и я не смог ничего ответить. То, что они решили мою судьбу за меня, меня больше поражало, чем пугало или злило. Я решил потянуть время, чтобы придумать хоть что-то.

— Я же не чужой вам! Вы и сами прекрасно это знаете! Знаете же!

— Да, но это всё, что мы знаем. Может, это и к лучшему.

— Хотите стать убийцами? Да вы уже убийцы!

— Как и ты.

— Я? Я?! Да как вы… А если этому расчудесному острову не подходят младенцы? Может, ему нравится упиваться вполне себе зрелыми особями! — выкрикнул я, не в силах совладать с собой. Обстановка была накалена до предела. Мне стало трудно дышать. — А если ему станет мало одной жертвы? Может, он и парочкой не ограничится!

— В любом случае, целый год жизни в этом прекрасном месте стоит того, чтобы за него умереть. Каждый из нас уже решил это для себя.

— В любом случае, ты можешь за это не волноваться.

— В любом случае, мы остаёмся.

— А ты…

И тут я услышал хруст ветки сзади, и меня ударили по голове чем-то невероятно тяжёлым.

* * *

До чего же приятное ощущение — ощущение тепла на моём лице. Никогда не думал, что солнце настолько приятно. Но что-то не так…

Ах, ну конечно. Я вспоминаю последние события и с трудом разлепляю глаза. Не привыкшие к яркому свету, они закрываются, но я успеваю увидеть кости, разбросанные по земле.

Очевидно, мои предшественники.

Пытаюсь пошевелиться, и тут меня пронзает боль. Глаза распахиваются и таращатся на буйство зелени передо мной. Отдышавшись, я опускаю взгляд вниз, хотя по ощущениям уже понял, что я там увижу.

Я крепко привязан к чему-то, думаю, к пресловутому жертвенному столбу или его подобию. Я обездвижен, солнце светит прямо на меня, но смерть от перегрева мне не грозит. Для острова этого было бы недостаточно.

Вокруг меня — адские создания. Я никогда их не встречал и лишь из старых книг знаю, кто они. Именно кто, а не что. Они медленно, очень медленно, но шевелятся около меня. Дотрагиваются до меня.

Лианы.

Словно услышав мои мысли, лианы просыпаются, давая понять, что я прав. Шевеление усиливается. В голове бешено мелькают кошмарные картины того, что со мной будет. Лианы чувствуют мой страх. Я знаю это. Знаю, но не могу контролировать его. Сердце от ужаса вот-вот пробьёт грудную клетку. Нежное, осторожное, любящее прикосновение лиан вызывает тошноту — я понимаю, что их уже не остановить. Они медленно, бесшумно обвивают мои ноги, словно смертоносные змеи. Я буквально вижу маленькие змеиные головки и слышу змеиное шипение. Я снова и снова пытаюсь вырваться, пытаюсь изо всех сил. Мои вопли, уверен, разносятся по всему острову. Лианы лишь поскрипывают, будто ядовито усмехаясь. Скрип такой, словно на одну из них наступили здоровенным тяжёлым ботинком. Мне страстно хочется сделать именно это, но я не могу. Их плавное движение продолжается, и я слышу нежный шёпот. Я уверен, что я его слышу, что это не плод моего помутившегося от ужаса сознания. Упругие стебли обвивают моё тело, скользят всё выше и выше, шепчут что-то на своём лианском языке. Пытаются убаюкать. Я уже совсем без сил, и потому почти смиряюсь. Словно почувствовав, что я сдаюсь, откуда-то сверху в предвкушении выползают новые воодушевившиеся лиа-ны — в отличие от нижних, с листьями. Вокруг шеи начинает затягиваться вечнозелёная петля. Лучше бы я сдох в этом чёртовом самолёте. Я больше не могу.