Купцов - Две остановки до чуда. Рассказы

— Ты знаешь эти слова, — послышался шепот рядом.

— «Пылающий меч»? – догадался царь.

Горр кивнул. Замысел жреца открылся перед царем. Воистину – никакого колдовства не нужно, надо просто знать, где что шепнуть, да как подкинуть нужное словцо. Можно – спящему на ухо, а для разнообразия – и так, начертавши значки на одном из зеркал. Что еще придумает хитроумный жрец? Ведь пока Каттах воображает, что одни заветные слова Касага пришли ему в голову сами, другие – открыло великое светило…

— Теперь он будет искать тех, кто знает о Пылающем мече, — шепнул Горр.

— Тебе достаточно высказать желание, когда Каттах придет проситься в Подземелья Знаний.

— Мне надо попасть в Подземелья Знаний, — тоном, не терпящим возражений, заявил Каттах царю на следующее утро.

Лит только проснулся, Верховный жрец, нарушая все обычаи, зашел к царю прямо в спальню. Царь рассердился, в конце концов, что за дела, когда царь не маленькой страны должен отвечать обнаглевшему жрецу, не имея возможности даже опорожнить мочевой пузырь?! Да и воняло от Каттаха так, будто в дерьме вымазался – с утра любые запахи сильно раздражали Лита.

— Как?! Верховного жреца не пускают к знаниям? – притворно возмутился владыка, хотя прекрасно знал, что ни один человек, даже его собственный сын, не то, что Верховный Жрец – никто без ведома и разрешения царя не сможет прикоснуться к древним тайнам.

— Ты прекрасно осведомлен! – рассердился жрец.

— Ах да, да… — Лит изобразил растерянность, — Ну, конечно… А чего от тебя так несет?

— Не дело царя касаться тайн божественных!

«Ничего себе, воняет, как обделавшийся, а выходит – божественная тайна! Хотя, кто их, жрецов, знает, может – намазался дерьмом в каком обряде. Шанустриным!» – мелькнула в голове молодого царя задорная мыслишка.

— мое разрешение будет лишь после того, как ты побываешь в бане и сменишь одежду! – неожиданно для самого себя, твердо заявил Лит.

Жрец опешил. Ему возражали? Ставили условия?! Взглянул на царя – твердый ясный взгляд владыки! И Каттах неожиданно понял, что надо подчиниться.

— Я приду к обеду, — к немалому удивлению царя, слова Верховного звучали куда как мягче.

«Эге! – подумал царь, когда Каттах освободил от себя, но – увы – не от запаха, оставленного, видно, на память, царскую опочивальню, — Немного твердости, и мы – настоящие цари… Хотя нет, явится Шанустра – и Каттах снова бог!»

Каттах явился, как и обещал, после обеда, чистый да опрятный, с нанесенной заново на голову благоухающей смесью золотого порошка и масел. От былой растерянности не осталось и следа, пред Литом явился вновь грозный Верховный.

— Так ты хочешь попасть в Подземелья Древних Знаний? – Лит собрал в эти слова всю имевшуюся в распоряжении благожелательность.

— Да.

— Каттах перестал бояться подземелий? – осведомился царь, пытаясь сдержать ехидство хотя бы в тоне. Еще бы – на больную мозоль пяточкой!

— Ради своего бога Верховный Жрец готов на любые жертвы, — холодно бросил Каттах.

— А могу я узнать, собственно, в какую именно их древних тайн желает проникнуть бесстрашный Верховный?

— Зачем тебе знать?

— Так положено обычаем! – тут же нашелся Лит.

— Собственно… — Каттах растерялся, ведь не Верховному Жрецу идти против обычаев! – Ты слышал, царь, что–нибудь о Пылающем мече?

— Есть какое–то предание, — на ходу продолжал импровизировать Лит, — я точно помню, слышал когда–то…

— Что слышал? – Каттах весь так и напрягся.

Лит изобразил замешательство, даже в голове почесал…

— Нет, не помню, вроде в детстве чего–то такое слышал, но – забыл!

— Попробуй вспомнить.

— Не получается.

— Что же, — вздохнул Каттах, — теперь и сам видишь, придется тебе разрешить мне войти в Подземелья!

— Ты меня так навострил на этот «Пылающий меч», — «признался» Лит эдак проникновенно, — боюсь, места себе не найду, пока не узнаю, что это такое. Я, пожалуй, пойду с тобой!

— Хорошо, — сразу согласился жрец, мгновенно оценив все плюсы и минусы такого предложения.

Царь и Верховный Жрец на мгновение замешкались перед входом в невзрачный трехэтажный Дворец Знаний. Серый камень, обитель наук о древностях. Зайти сюда может каждый. Подняться до третьего этажа, спуститься до второго уровня подземелий. Пускают даже иноземцев, под наблюдением, конечно… Но вот дальше – никого из непосвященных! И правильно. Дело не только в том, что знание иной раз может и повредить. Главное в Лестнице Знаний. Той самой, что не обрывается, подобно большинству подобных, на шестом – десятом уровнях. Она ведет глубже, намного глубже, никто даже не знает, куда именно, может – до самого Нижнего Мира. Разумеется, есть и двери, запертые на замки да заклинания, есть стража. Все едино – коли Хранители рискуют опускаться на тринадцатый уровень, а молва и вовсе утверждает – до двадцать первого, всегда есть опасность проникновения в наш мир чудовищ. Разумеется, никакой дракон Нижнего Мира не протиснется по узкой Лестнице Знаний. Но иное создание мрака запросто тенью проскользнет наверх — и пойдет дело… То молоко пропадет, то мертвецы оживут, пока поймаешь иную тварь — не один год пройдет!

Вот и третий уровень. Каттах уже поеживается — сказывается боязнь подземелий. Служители ведут владык к Старшему Хранителю, прямо в Большое Хранилище Свитков. Лит не раз бывал здесь, конечно, царь не столь заядлый любитель чтения, каким был принесенный в жертву Шанустре племянник… Настроившийся на умиротворенный лад, Лит тут же внутренне вскипел. Нет, он не допустит больше такого! Хватит. Именно за тем он и здесь…

— Что ты знаешь, мудрейший, о «пылающем мече»? — прямо, без всяких вступлений, спросил Каттах седовласого Елса.

— Я слышал, что есть такое предание, но о чем оно — не ведаю, — ответил хранитель.

— Ну вот, все твердят одно и то же, все слышали, но никто не знает! — Верховный Жрец вел себя более чем развязно, обращая на стоящего рядом царя внимания не больше, чем на простую служку, — А кто знает? — спросил Каттах, нависнув над низкорослым Старшим Хринителем.

— Мы спустимся на шестой уровень, там сидит Альтора, — ответил Елс раздраженно.

— Он что, знает? — насмешливо бросил Каттах.

— Альтора мало чего знает сам, зато ведает, кто может знать…

— Уже теплее, — кивнул Верховный.

Вот и шестой уровень. Анфилада каких–то комнат, потемневшие от времени дубовые двери, все как будто одинаковые. Но вот Елс уверенно открывает одну из близняшек–дверей, царь, шедший за ним, видит множество берестяных коробов, набитых торчащими и так, и эдак обрывками свитков. Альтор, еще совсем молодой, услужливый до тошноты хранитель, вовсю вертит хвостом, стараясь угодить важным гостям. Говорит много каких–то слов, кои за бесполезностью Лит пропускает мимо ушей. Наконец, словесное извержение прекращается.