Карма Браун - Рецепт идеальной жены

– Что ты делаешь? – Элис смотрела, как он повторил процесс со следующей наперстянкой. – Это одни из немногих растений, которые не могут есть олени! И теперь в саду будут проплешины. Что мы теперь там посадим? Ведь уже середина лета. – Сад мало интересовал ее, но она, странное дело, чувствовала себя обязанной заботиться о том, что вырастила и так любила Нелли.

Нейт не обращал внимания на ее вопросы и окапывал корень срезанного растения.

– Мне все равно. Посади какой-нибудь кустарник.

Кустарник ? Элис нахмурилась.

Нейт, пыхтя, дергал за стебель, пытаясь вырвать наперстянку с корнем.

– Плевать на оленей. Я не допущу, чтобы в этом саду росло смертельно ядовитое растение.

– Я не говорила, что оно «смертельно ядовитое». – Скрестив руки, Элис наблюдала, как Нейт выкорчевывал вторую наперстянку. – И мне не плевать на оленей.

– Почему ты не волнуешься за нашего ребенка и о том, что случится, если она выйдет в сад и съест ядовитый цветок? – Нейт потерял равновесие, когда у него получилось выдернуть корень, и обдал их обоих градом черных комьев земли. – Сегодня же все решится.

– Она?

Нейт собрал в одну кучу выкопанные наперстянки, стараясь, чтобы они не касались его кожи, выпрямился и вытер лоб рукавом.

– Мне хочется, чтобы у нас была маленькая девочка, мини-Элис, – сказал он. – А тебя?

– Конечно, – ответила Элис, и ее пронзило чувство вины. Она чуть не призналась ему прямо там, рядом с кучей выкорчеванных наперстянок, в том, что наделала. Нейт любит ее, и он все поймет. Они еще молоды! У них впереди куча времени для мини-Элис или не только для нее одной.

– Вот, подержи. – Нейт протянул ей мешок для мусора.

– А если не получится? – спросила Элис, держа мешок открытым, чтобы Нейт сунул в него то, что осталось от наперстянок. Он делал это аккуратно, чтобы стебли не задели руки Элис.

– Если что не получится?

– Это. – Она разжала одну руку и нарисовала в воздухе круг перед своим животом. – Ребенок.

– Почему? Что-то случилось? – Наклонившись, он подбирал другую кучу травы, но остановился и посмотрел на нее, прищурив глаза.

– Нет.

Но она сделала слишком большую паузу, и Нейт это заметил. Он снял перчатки, бросил их на траву и забрал у нее мешок. Потом встал перед ней и взял ее за плечи. Его руки были горячими и влажными.

– Ведь ты знаешь, что можешь рассказать мне все, правда?

– Да, знаю.

Пальцы Нейта ласково сжали ее плечи.

– Я понимаю, последние месяцы были нелегкими. Я возвращался поздно, усталый и, пожалуй, уделял тебе мало внимания, когда был дома. Но обещаю, что все это временно.

– Может, ты будешь больше времени учиться из дома? – сказала Элис. – Тут тебя ничего не будет отвлекать. Особенно, если я тоже буду работать. Все как в прежние времена. – Тогда Нейт тоже готовился к предыдущим экзаменам, а Элис приходилось сочинять много пресс-релизов, и они устраивались вместе на кровати с чашкой кукурузных палочек.

Он улыбнулся, но лишь губами. Взгляд остался серьезным.

– Малышка, в офисе мне проще заниматься. Там все под рукой.

Элис слегка отстранилась от него, и он отпустил ее.

– Мне совсем немного осталось, о’кей?

Она кивнула.

– Теперь давай все-таки избавимся от этих страшных растений, ладно? – спросил Нейт.

– Конечно.

Нейт опять надел перчатки, а она открыла пошире мешок. Когда Нейт засовывал туда остальные наперстянки и другую траву, она думала обо всем, что она утаивала от мужа, – правду о ее работе и Джеймсе Дориане, о курении, ВМС, о том, как мало она написала, – и о том, что и он тоже мог скрывать от нее.

1 сентября 1956 года

1 чашка просеянной муки

½ ч. л. соли

1 чашка молока

1 ст. л. растопленного сливочного масла

2 яйца

⅓ чашки тертого сыра

2 ст. л. нарезанного свежего шнитт-лука или любых других сушеных кулинарных трав

Смешайте до однородной массы муку, соль, молоко, сливочное масло и яйца. Добавьте сыр и зелень и снова перемешайте. Наполните тестом до половины смазанные маслом формочки для маффинов и выпекайте в горячей духовке (205 °С) до золотисто-румяного цвета (ок. 20–25 минут). Подавайте на стол немедленно.

Нелли курила Lucky и наблюдала сквозь темные очки за соседским парнишкой, сидевшим на корточках в ее саду. Питер Пиллоси подрабатывал так уже не первое лето. Ему было всего семнадцать лет, но он, широкоплечий и накаченный, выглядел как молодой мужчина, хотя еще не брился, лишь на его подбородке и вокруг кадыка появился темный пушок.

– Что мне сделать с хостами? – спросил Питер, щурясь на солнце. Шорты облегали его мускулистые ноги, струйки пота смешивались с пылью и капали в его носки и высокие кеды. Нелли положила на колени журнал и загородилась ладонью от яркого света, чтобы посмотреть на растения. Ее сад всегда был в прекрасном состоянии, но из-за сломанной лодыжки она не занималась им уже почти два месяца.

– Ужасно настырные эти хосты, – сказала она. – Я бы подождала еще пару недель и не срезала их пока, но осень уже на носу. – Она взяла еще одну сигарету и протянула пачку Питеру: – Будешь?

– Благодарю вас, мэм, – ответил он после секундных колебаний. Вытерев руки о шорты, он вынул из заднего кармана зажигалку и взял у Нелли сигарету, хотя в рубашке лежала его собственная пачка. Он щелкнул зажигалкой, и Нелли поднесла к губам длинный перламутровый мундштук и прикурила. Затянулась и похлопала рукой по уличному креслу рядом с собой. Питер послушался ее, сделал долгую затяжку и выпустил дым в теплый, пока еще летний воздух.

– На следующей неделе у тебя снова начинается учеба? – спросила Нелли. Он кивнул. – Небось ждешь уже?

– Да, мэм.

Она смотрела, как он снова затянулся и выдохнул дым.

– Питер, ты уже встречаешься с кем-нибудь?

Он вспыхнул до кончиков ушей, а его колени дрогнули от юной энергии.

– Нет, мэм.

– Ну, Питер Пиллоси, я ни за что тебе не поверю. – Он покраснел еще гуще и казался неуверенным и счастливым одновременно. Некоторое время они молча курили, потом Нелли показала кончиком сигареты на особенно разросшуюся хосту. – Вон ту срежь целиком. И не жалей. Корни у нее сильнее, чем ты думаешь.

– Да, мэм.

Питер загасил окурок и взял мотыгу, лежавшую на каменных плитах вместе с другим инвентарем. Хотя он отошел теперь в глубину сада, его запах все еще витал рядом с Нелли – чистый пот плюс чуточку хозяйственного мыла, которым стирала его мать.

– Господи, как сегодня жарко. – Нелли взяла в руки журнал и стала им обмахиваться. Взглянула на часы и улыбнулась. Уже недолго. – Сейчас я принесу нам чего-нибудь холодненького. Ладно?

– Было бы отлично. – Питер направил мотыгу на середину хосты. – Спасибо, миссис Мёрдок. – Крякнув, он сильно ударил мотыгой и начисто срезал пышный кустик.