Рами Юдовин - Ветер в ладонях

«Страха нет!» — сказал он себе и сделал несколько шагов навстречу ужасу.

— Кто это? — спросила девушка, прижимаясь к нему.

«Она тоже видит. Может не выдержать», — холодея, подумал Странник.

Он уже разглядел вполне отчётливые силуэты: три очень высокие фигуры примерно одного роста. Одежда — похоже, одно целое с телом — необычного покроя, чёрного или тёмно-серого цвета. Они неумолимо приближались. В его висках звучала тревожная музыка. Странник вспомнил о защитных амулетах и многочисленных жертвенниках в пустыне Молчальников. Неужели древние поверья о демонах пустыни имели реальное основание?

— Мне страшно, мне очень страшно. Я не могу пошевелиться, — шептала девушка, дрожа всем телом.

— Закрой глаза, — сухо сказал Странник. — Не смотри. Ни в коем случае не смотри на них. Они не причинят нам вреда. Это всего лишь мираж пустыни. Не бойся. Ничего не бойся. Сила Бога на мне.

Он взял её за руку и смотрел на них в упор. Ему стало интересно — любопытство не порок, но очень опасное качество.

«Нет страха. Нет страха. Сила Его со мной. Ветер, приди! Создатель, дай мне силы, не покинь меня!» — он чувствовал лишь слабое дыхание Ветра, но и этого хватило, чтобы безбоязненно смотреть на них.

Девушка крепко зажмурила глаза и зарылась в рубашку Странника, судорожно обхватив его сзади.

Странник увидел, как один из них бросил на него взгляд: презрительная маска на желтовато-бледном, ненатуральном, нечеловеческом лице. Остальные даже не посмотрели в его сторону и, не останавливаясь, прошли мимо.

Чувства его были противоречивы, он не смог объяснить увиденное. Это был не мираж, а непонятная, пугающая реальность. И либо ты забываешь о ней, вычеркиваешь из памяти, либо принимаешь как факт. Конечно, Странник выбрал второе, но его недостаточно подготовленная психика не справлялась с навалившимся испытанием: хотелось кричать, бежать прочь от этого места. Он обернулся и, увидев распростёртую на песке девушку, устыдился своей слабости. Птица открыла глаза и пробормотала:

— Я не могу идти, оставь меня здесь.

В пустыне Молчальников жил легендарный старик. Звали его — Отшельник. Много лет назад он ушёл из мира и поселился в одной из пещер горной пустыни. Окрестное население почитало его как святого. Странник познакомился с ним случайно: исследовал пещеры в поисках древних артефактов и набрёл на жилище Отшельника.

Его встретил суровый, морщинистый, очень высокий старик с белой бородой.

— Мир тебе, путник! — сказал он. — Поднимайся ко мне. Я приготовил тебе чай, придающий силу и бодрость.

— И тебе мир. Как ты увидел меня, ведь я пришёл с другой стороны горы? — удивился Странник.

— Я тебя давно видел, — и, не говоря больше ни слова, сбросил ему верёвочную лестницу…

Отшельник всегда встречал Странника душистым чаем, непостижимым образом узнавая время посещения гостя, который мог несколько лет подряд не приходить в пустыню. А у Странника не было лучшего места для отдыха, хотя ему и случалось останавливаться в дорогих отелях. Их встречи всегда были плодотворными. Отшельник показывал скрытые пещеры, замаскированные тоннели, лазы, помогал находить ценнейшие артефакты и клады. По вечерам друзья зажигали фитильки самодельных глиняных светильников, наполненных маслом, молились, обсуждали святые книги. Странник нередко спорил с Отшельником, но относился к нему с уважением и почтением. А Отшельник, прощаясь с другом, всегда плакал и просил навещать его чаще.

После освобождения из тюрьмы Странник приехал к Отшельнику, — больше его никто не ждал. Каждый день, сидя в одиночной камере, он вспоминал предсказание старика. «Год будешь один, разговаривать будешь с собой, ибо не будет у тебя собеседника, но Бог слышит тебя и не оставит, но после тех дней великим будешь. Станешь человеком духа и узришь Правду. Странник последнего пути, окрылённый дыханием Божьим, придёт в Город и выполнит древнее предначертание. Он будет во славе и силе и прогонит ужас и страх».

Два часа он нёс девушку на спине, обессиленный, подошёл к горе, в которой находилась пещера его лучшего и, как оказалось, единственного друга.

— Отшельник, это я! Мне нужна твоя помощь. Помоги! — крикнул Странник.

В проёме не замедлила показаться знакомая фигура.

— Я ждал тебя, Странник. Я ждал тебя, чай готов. Взбирайся! — радостно ответил старик.

— Я не один, со мной девушка, ей плохо. Странник легонько ударил её по щеке.

— Птица! Мы должны подняться.

В ответ она простонала что-то невнятное. Странник запрыгнул на верёвочную лестницу, крепко держа девушку за руку, Отшельник сбросил верёвку с лямками и помог ей подняться.

Странник, шатаясь от усталости, уложил Птицу на деревянное ложе, а сам лёг на пол, зарылся в сильно пахнущие свежие овечьи шкуры. Сердце бешено колотилось, голова кружилась. «Теперь всё будет хорошо», — уговаривал он себя.

Старик принёс пахнущий дымком чай, лепёшки и густой мёд. Внимательно посмотрел на девушку, тяжело вздохнул, приподнял её голову и стал поить горячим чаем. Странник, придя в себя и отдышавшись, поблагодарил Бога за хлеб (не хотел обижать старика, ревностно относившегося к благословениям) и набросился на еду.

Старик с умилением смотрел на него, потом промолвил:

— Ты изменился, Странник. Много опыта и печали в тебе, человек.

— Воды жизни текли, Отшельник, многое унесли, многое принесли.

— Я ждал тебя. Ты теперь человек духа.

— Я всего лишь лист на ветру. Не моего прихода надо ждать, а нашего Правителя. Он должен придти. Он обещал.

Слёзы появились в глазах Отшельника, и он грустно покачал головой.

— Увижу ли я его? Дожить бы.

— Рано или поздно ты увидишь его. Не спеши, друг, на всё Его воля. Мне в Город надо. Сбывается твоё предсказание. Но я иду не за славой или величием. Слава и смерть ходят рядом, а мне хочется пожить. Я люблю жизнь, какая бы она ни была. Но я слуга Творца, и судьба моя в Его руках. Я выполню всё, что должно… Я могу оставить у тебя девушку? Нельзя ей со мной, пока не наберётся сил. Её очень испугали, и я, пожалуй, тоже не на шутку струхнул.

— Видел кого? — старик хитро прищурился. — Духов пустыни? Ты в них никогда не верил и даже посмеивался надо мной.

— Это были не духи, Отшельник, — Странник уставился в одну точку.

— Кто же? Люди? Ты испугался сынов праха? — Отшельник внимательно смотрел на него.

— Это были не люди, Отшельник. Это были не люди, но я не знаю, кто они, — он вздрогнул и сбросил оцепенение.

Старик буравил его взглядом, потом резко отшатнулся, побледнел, облокотился на холодную стену пещеры, помолчал некоторое время и тихо произнёс:

— Они уже здесь.

— Кто они?

— Чужой народ. Сбываются предсказания великих пророков о нашествии чужого народа, — высокопарный слог святых книг смущал Странника, который предпочитал современные обороты речи. Отшельник часто разговаривал с героями древних писаний, как будто они гостили у него в пещере. Восхищался ими, ставил в пример, иногда спорил, а некоторых даже ругал.